Чёрная звезда

– Тогда жду, – обрадовался он. – Как буркало погаснет, подгребай.

Дружески кивнул и вразвалочку пошёл прочь. Крепкая фигура скоро исчезла за кучей горелой рвани.

«Радужкой в бане? – посмотрел ему вслед Стригун. – С девками?..»

Наконец стало ясно, кто таков на самом деле внук Барыги Снула, чем он, гад, дышит и каков его коварный план. Из «Приюта моряка» нужно было уносить ноги. И чем быстрее, тем лучше.

«Беги в гостиницу, предупреждай своих! – истошно взывал внутренний голос. – Пока поздно не стало!»

Стригун не двигался с места. Ждал Славку. Крепко сцепив зубы, прерывисто дыша, изнывая от желания немедленно мчаться то ли в «Приют моряка», то ли по сходням «Пучины»…

А со Славкой после расставания со Стригуном случилось вот что.

– Поздорову ли? – подошёл он к караульному матросу, улыбнулся, честно глядя в глаза. – Мне бы к навигатору Даркхету. Он меня ждёт.

– Говоришь, к навигатору? – не ответив на приветствие, буркнул матрос. – Сейчас начальника позову. – И, загораживая Славке проход, трижды подал сигнал висящим на цепочке свистком. – А ты здесь постой!

Пришлось подождать. Не сразу появился суровый начальник, оценивающе посмотрел на Славку, коротко спросил, что к чему, отмахнул рукой:

– Будет доложено, жди.

И вновь появился прямо-таки в мгновение ока, как будто вовсе не уходил.

– Милости прошу на борт. Навигатор ждёт. – Сделал знак матросу, чтобы пропустил, приветливо кивнул и поманил Славку за собой. – Сюда.

Идти пришлось по железной палубе, затем в круглую дверь, потом по узкой, с поручнями лестнице, ведущей отвесно вниз… Снаружи «селёдка» выглядела необъятной, но внутри было особо не развернуться. Дальнейший путь пролегал в узком коридоре, по сторонам виднелись какие-то трубы, железяки, мудрёные стеклянные диковины. Мало того что тесно, было ещё и сумрачно, света едва хватало, чтобы не расшибить лоб. Однако всё коренным образом изменилось, когда дежурный, постучав, открыл очередную дверь. За ней была уютная, ярко освещённая горница с добротной мебелью, зеркальным полом и выгнутыми наружу стенами, обшитыми деревом. У стола с резными ножками стоял навигатор Даркхет, что-то помешивая ложечкой в котелке на невиданной, без открытого огня, жаровне.

– Рад видеть моего юного друга. – Он вытащил из варева ложку, подул, испробовал вкус. – Садись же, – и указал на роскошное, покрытое инкрустациями полукресло. – А ты, – это уже относилось к дежурному, – можешь идти. Свободен.

Мягко клацнув замком, захлопнулась дверь. Вздохнули пружины полукресла, ложечка с бульканьем вернулась в котёл… Даркхет обошёл горенку, помолчал, затем мотнул головой в сторону жаровни:

– Знаешь ли ты, мой юный друг, что это такое? – Ещё помолчал, глядя на Славку, дружески улыбнулся. – Впрочем, откуда тебе знать. Ты ведь здесь недавно. Так вот, это напиток из корней молодого пустоцвета гоф, лакомство и лекарство. Бодрит сердце, дарует ясность мыслям… и никакой головной боли наутро. Жаль только, растёт пустоцвет лишь на третьем уровне, у нас его попробуй достань… – Он вздохнул, пригладил волосы и прищурил умные глаза, отчего те стали похожи на лезвия бритв. – Так вот, о третьем уровне… Ты, я полагаю, не очень представляешь себе устройство этого мира?

Он не спрашивал, он утверждал.

– Ты прав, я здесь недавно, – улыбнулся в ответ Славко. – Можешь – расскажи.

Улыбался он через силу, ибо ничего не понимал. Одно было ясно: навигатору от него что-то нужно.

– На самом деле ничего особенно сложного, – снова попробовал варево Даркхет, одобрительно чмокнул, тяжёлой поварёшкой принялся разливать напиток по чашкам. – Раскрыть все достоинства благородного растения гоф, на мой скромный взгляд, куда сложнее… Вот, угощайся, прошу. Для добавки – мёд, имбирь, зелёный перец, патока, топлёное молоко…

Чашка была вместительная, литого золота. Под стать добротной обстановке. Чувствовалось, навигатор Даркхет во всём любил надёжность и определённость.

– Благодарствую. Вкусно. – Славко отхлебнул тягучее лакомство, помедлил, прислушиваясь к ощущениям, и, не почувствовав ничего особенного, сказал: – Так ты о мироустройстве… Продолжай, прошу, я готов слушать.

– Мироустройство… Да, да, – немного странно глянул на него Даркхет, задумчиво вздохнул, опять пригладил волосы. – Как я и говорил, всё здесь довольно просто…

Он как будто ждал подсказки, продолжать рассказ или нет. Потом довольно усмехнулся, кивнул с видимым облегчением и, приложившись к своей чаше, поставил её на стол.

– В нашем подземном мире существуют три уровня обитания. Есть ещё, говорят, и четвёртый, строящийся, но сейчас речь не о нём. На первом уровне, как ты сам видел, – грязь, смешение племён, неуправляемое общение с верхним миром. Сущий проходной двор. На втором уровне всё не так. Попасть туда непросто, а живут там в большинстве только чистые коренные снаги. Там и расщепляют огненный камень, покоряют Силу, творят механические чудеса. Например, железное сердце моей «селёдки» выковано именно там… Что касается третьего уровня, – Даркхет даже голос понизил, – всей правды о нём не знает никто. Только и известно, что там в своём великолепном дворце обитают наши правители, Верховные Снаги, а рядом с ними – Прозревшие, маги, жрецы, бдят, не смыкая глаз, готовятся к войне Ползущие-в-Ночи. Там же находится забой, живодёрня и ещё многое из того, о чём простецам не следует знать… Вот так, мой юный друг. – Навигатор посмотрел на Славку, почесал за ухом, кивнул. – Если же подробнее… Сейчас нами правит Великая Змея Варналена, сменившая своего родного брата, который в свою очередь забрал престол у отца. Вот она, защитница наша! – И Даркхет указал на стену, где висел внушительный, от пола до потолка, в резном окладе портрет.

Великая Змея Варналена, если верить парсуне, была статной молодящейся снагиней с красивым лицом и стройной фигурой. В одной руке она держала кинжал, в другой чёрную лилию, на пухлых губах розой расцветала улыбка. Если не знать, и не скажешь никогда, что змея.

– Занятно, конечно, – отвёл взгляд от портрета Славко. Допил вкусный отвар, поставил чашку и заглянул Даркхету в глаза. – Только зачем мне всё это знать? Мы люди маленькие, что нам до великих змеев и их великих дел?

– Терпение, мой юный друг, терпение, ещё немного, и ты всё поймёшь. – Даркхет смотрел очень пристально. – Надеюсь, тебе не надо объяснять, что по своей воле власти не отдают и наше славное отечество вовсе не исключение? Мы пережили три междоусобные войны, три Великие Свары, пока наконец на трон не взошла Варналена. Жестокие сражения длились три года, затронув все уровни. Наконец на втором в нарушение всех правил применили страшное оружие. Красный туман… Он же «кровавая смерть»… – Даркхета аж передёрнуло. – Вдохнёшь – и внутренности превращаются в кровавые ошмётки. С той поры на втором уровне есть место, куда снагам и людям путь заказан. Всем, кто несёт в жилах хоть каплю человеческой или змеиной крови, там не выжить. Да, – повторил он, – ты не ослышался: людям и змеям. Но не альвам. Кто такие альвы? Уверен, тебе это известно.

Взгляд его был словно разящий клинок.

– И это тоже очень занятно, – сказал ему Славко. – Но какое отношение всё это имеет ко мне?

Он уже примерно понял, откуда дул ветер, но решил до поры прикинуться дурачком. С дурака, известно, взятки гладки…

– Имеет, имеет, – улыбнулся Даркхет. – Потому что ты у нас альв. Самый что ни есть настоящий.

– Альв? – тоже улыбнулся Славко. – А ты не ошибаешься, навигатор Даркхет?

Вот теперь всё встало на свои места. Сделалось ясно, зачем Даркхет зазвал его сюда, почему не сдал за солидную награду смотрителям, с чего все эти разговоры под горячий гоф…

– Ошибаюсь? Это, мой юный друг, вряд ли, – покачал головой Даркхет и показал толстый, с большим рубином перстень на мизинце. – Ещё совсем недавно под этим камнем ждал своего часа блестящий белый порошок… Сейчас он в твоём желудке. А ты этого даже не замечаешь, хотя снаг или человек был бы уже мёртв. Я говорю о «пробном яде», древнейшем средстве для выявления альвов. Судя по тому, что тебя даже не затошнило, звезда на твоём правом плече напоминает цветом желток. Так что, мой юный друг, – Даркхет упёрся взглядом Славке в глаза, – у тебя есть два пути. Один – помочь мне и затем вместе с твоими друзьями выйти наверх, в свой мир. Другой путь – угодить в лапы моих державных сородичей. Ты даже не представляешь, что они делают с вашим братом в разделочной… Врага нужно хорошо знать! Вот они и изучают не спеша каждый его лоскуток…

– Есть и третий путь. – Славко выдернул из пояса меч. – Чтобы устроить разделочную, не обязательно куда-то спускаться. Что ты говорил насчёт лоскутков?

Он, вообще-то, не собирался устраивать бойню, просто хотел перевести дух. Больно уж много разного обрушилось на него, да всё сразу.

– А смысл? – Даркхет даже не изменился в лице, лишь с сожалением вздохнул. – Ты даже не сможешь выйти отсюда, здесь очень непростая дверь. Я уж молчу о том, что убийство невинного не прибавит тебе хиу… – Он посмотрел в непонимающее лицо Славки, быстро улыбнулся, с назиданием кивнул. – Так мы называем чувство близости к Высшему. У вас, альвов, наверняка есть нечто подобное. Ибо Высшее едино, различны лишь пути служения ему.