Черное крыло

– Как же…больно! – прошипела сестра.

Я смотрела на ее высокий лоб, покрывшийся испариной, на муки, исказившие красивое молодое лицо. Все женщины рожают в боли. Мы не приходим в этот мир иначе. Только так, через муки наших матерей. Я была уверена, что со Стефой все будет хорошо, если мы не подпустим к ней беду.

– Арон, - сказала я, посмотрев на свояка, - схватки могут идти очень долго. Я дала ей зелье, которое смягчит боль и ускорит процесс. Когда все начнется, зови меня так громко, как только сможешь.

В глазах мужчины мелькнул страх.

– А как я узнаю, что началось!

Стефа в его руках застонала. Я увидела, как она судорожно вцепилась в поддерживающие ее руки.

– Узнаешь, поверь мне! – я встала, чтобы приготовить полотенца и чан с водой. Когда придет время, я поставлю его на огонь, а сейчас мне нужно было возвращаться к Вацлаву, чтобы позже вернуться снова, проверить состояние сестры и дать ей еще зелья. Закончив нехитрые приготовления, направилась прочь из пещеры, бросив взгляд на Стефу, которая немного успокоившись, казалось, задремала на руках Арона. Но уже спустя мгновение в спину мне донесся ее стон, и я поняла: не уснула. Уснешь тут, когда все разрывает от боли.

Впереди горели костры. Я увидела высокие фигуры князя и всадника, находившееся под защитой скалы, а там, за линией огня уже лежала ночь. Еще не такая темная, какой она бывает в самый разгар, но серая со странным небом, покрытым фиолетовыми грозовыми тучами. Когда я уходила к сестре ничего подобного не было и в помине, и сердце мое затрепетало от предчувствия беды.

– Вацлав!
– позвала я тихо.

Одна из фигур тут же повернулась и на меня посмотрели светящиеся синие глаза. В облике человека проступила демоническая сущность, но это не отпугнуло меня. Наоборот, я поспешила к мужчине и неловко обняла его, уткнувшись носом в крепкое плечо.

– Прекратите свои нежности! – фыркнул Трайлетан.

– Мы тебе мешаем? – спросил Вацлав с долей веселости в голосе. – Если да, тогда можешь посмотреть за кострами и не обращать на нас внимания.

– На вас не обратишь! – недовольно проговорил всадник.

Я подняла глаза и посмотрела на князя. В его руках было надежно и тепло, а взгляд, такой необычайный, обволакивал мягкой нежностью, касаясь почти физически ощутимо, как и широкие крепкие ладони на моей спине.

– Что с погодой? – спросила я, кивнув на грозовое небо.

Словно отвечая на мой вопрос, оно загудело, задрожало. Яркой вспышкой осветило пространство под скалой и каменный широкий коридор, уводивший в пещеру, где ждала своего часа Стефа и ее нарождённое дитя. А затем ударил гром, да так оглушительно, что я вскинула руки, чтобы закрыть ладонями уши. А когда отняла их, то увидела сгущавшийся туман, ползущий в нашу сторону. Откуда он взялся, было непонятно. Вот мгновение назад не было и вдруг, неожиданно, появился. Желтый с серым, клубящийся… Туман остановился в нескольких метрах перед входом в пещеру и завис, будто живое существо, с длинными липкими щупальцами, обвившими ближайшие деревья, и это существо словно чего-то ждало, а вместе с ним ждали и мы.

Очередная вспышка молнии и удар грома, после которого Трайлетан убийственно спокойно заявил:

– Началось.

– Что? – мне почти удалось сдержать голос и не дать ему жалобно задрожать.

– Что? – повторила я.

Рука Вацлава нашла мою, а затем все в миг будто изменилось. По телу прошел холод и неприятная дрожь, словно сотни, нет, тысячи тонких иголочек враз впились в кожу, причиняя боль, а очередная вспышка молнии осветила длинную худую фигуру, застывшую напротив входа в пещеру.

– А! – только и произнесла я, едва не спрятавшись за спиной князя.

Фигура обрела плоть и приблизилась какими-то странными, волочащимися шагами. Она была закутана в рваные одежды и какое-то подобие балахона или плаща, с широким капюшоном-парусом. В худой руке, на которой кожа едва обтягивала кость, был зажат посох, кривой и черный, с белым камнем или куском кости, отшлифованным под шар.

– О, боги, - прошептала я.

Существо не было человеком, хотя и очень походило на него. Оно протянуло к нам руку, и я разглядела в свете пламени длинные когти, венчавшие пальцы. И снова грянул гром, или это раздался смех того, кто пришел за Стефой.

– Кто здесь у меня? – раздался скрипучий голос. Затем существо захихикало, да так жутко, что мороз прошел по спине и я сильнее сжала руку Вацлава, отчаянно нуждаясь в его тепле и силе.

Существо отдернуло руку назад, едва приблизилось к стене дыма от костров и взвизгнуло.

– Вот, значит, как! – пробормотало оно и подняло вверх свой посох. В тот же миг стих гром и исчезли все звуки, кроме нашего дыхания и треска дерева в пламени костров. А затем крик Стефы, донесшийся из глубины пещеры, нарушил секундную тишину.

– Аааа… - жадно протянуло существо. Одним быстрым взмахом руки оно сбросило капюшон, обнажая длинную голову с тонкими, похожими на паутину, длинными белыми волосами, шевелившимися без ветра. Но не волосы привлекли мое внимание, а лицо существа. Оно было неопределенного возраста и пола с белой кожей, под которой отчетливо проступали кости черепа, будто кто-то, злой шутки ради, взял и обтянул этот самый череп прозрачной тканью. Впадины глаз темнели чернотой, а рот, открывшийся в беззвучном крике, обнажил кривые, разной длины, зубы, которые подошли бы больше хищному зверю, но никак не человекоподобному существу.

– Я чую! Он идет! – зашипело существо в каком-то предвкушении и зачмокало тонкогубыми деснами. Звук получился отвратительно чавкающий, такой, что к горлу поспешило содержимое желудка. Я стиснула зубы и втянула через них воздух, в то время как наш неведомый враг прошелся вдоль линии костров, пробуя пробраться в пещеру, но каждый раз натыкаясь на препятствие.

– Глупые, глупые людишки! – заворчало оно и пошло вдоль пламени, вытягивая руки. Черные провалы смотрели куда-то вглубь, а когда существо подошло и встало прямо напротив нас с князем, мне стало совсем не по себе. И как раз в тот самый миг Стефа закричала снова. В этот раз так надрывно, что у меня заболело сердце.

– Думаете, я не пройду? – проговорило существо. Я видела его вблизи. Так близко, что, наверное, сделай я шаг и протяни руку над едким дымом, прорывающимся через пламя – не иначе, как Трайлетан что-то добавил в дрова, - я могла бы прикоснуться к одеянию этой жути. От подобных мыслей захотелось еще сильнее сжать руку Вацлава, который, к слову сказать, совсем не был против.

– Пропустите меня, - произнесло страшное создание, - я заберу то, что принадлежит мне и уйду. Обещаю, - в голосе появились вкрадчивые нотки, - что не трону вас и позволю и дальше жить на этом свете, позабыв о том, что посмели чинить препятствия самой Смерти.