Чёрное пламя

— Мы будем осторожны, — обняла я его, — или подождём, пока он вернётся.

Маркус крепко обнял меня, и по потянувшему от связи страху я поняла, что что-то было не так.

— Дело ведь не только в этом, да?

Он покачал головой.

— У Деймора мог быть какой-то твой личный предмет? Может, он что-то забрал себе, когда передавал мирнцам?

Я покачала головой, не припоминая ничего похожего, но потянулась к голове и коснулась макушки.

— У него мои волосы… — вдруг дошло до меня.

— Что?! Откуда?

— Я думала, мне показалось, но когда он врезался в нас, то у меня выдрали клок волос. Думала, я просто за что-то зацепилась, но, видимо, нет.

Я замолчала, не совсем понимая, что всё это значит.

— Магия ведьм очень специфичная, и если он забрал прядь волос, то явно для какого-то ритуала. Ждать нельзя. — Выдавил Маркус, пытаясь сохранить самообладание, но связь выдавала, насколько сильно он встревожен. — Если Деймор полетел договариваться к ведьмам, поверь, он договорится. Им даже ты сама не понадобишься, чтобы тебя убить, а следом и меня. И я не хочу брать тебя на болота, там слишком опасно.

— Но если я не полечу, то погибнешь ты…

Вампир сильнее прижал меня, и я почувствовала от него страх.

Глава 33

Сгущались сумерки. Дождь почти прекратился, перейдя обратно в мерзкую изморось, но порывы ветра наоборот усилились, трепля промокшую накидку. Леса и поля уходили в низины, скрываясь в плотном тумане, только верхушки деревьев торчали над густой белой пеленой, но потом скрылись и они. Серое небо слилось с туманом в одно целое, и я перестала понимать, где что находится.

Мы вглядывались и вслушивались, отвлекаясь на каждый звук, но никого не было видно, будто Деймор сюда и не прилетал вовсе. Маркус сказал, что найти и убить его желательно в воздухе, спуск вниз мог обернуться огромными проблемами и риском для меня, и он рисковать мной не хотел. Увидев Ведьминские топи воочию, как и сам туман, я ясно осознала, что он прав. Для меня и сами ведьмы были опасны, ведь Повелитель над ними не властвовал, а уровень моих сил сейчас был едва ли выше, чем у них самих.

Мы долго летели, но никого так и не встретили. Болота показались мне бесконечными, куда не посмотри и куда не отправься — всё одно. Когда стемнело сильнее, мы развернулись и вдруг заметили дракона, парившего недалеко от нас. Мы резко спикировали и устремились за ним. Зверь выдыхал чёрные клубы, но не доставал до Деймора. В какой-то момент наш дракон почти вцепился в короля когтями, но тот резко метнулся вниз в туман, мы дёрнулись следом и влетели в плотные облака, в которых я не видела даже собственные вытянутые руки. Где-то впереди маячила тень, скрываясь в тумане, а потом она резко дёрнулась вбок, а перед нами возник холм. Резкий удар, я почувствовала, как меня отбросило и ударило об землю, выбив дух, и я отключилась.

Тело ныло от холода и сырости. Морщась от боли, я с трудом разлепила глаза и приподнялась на локте, но кроме высокой густой травы ничего разглядеть не получилось. Ноги почти полностью лежали в воде и грязи, было зябко. Плеча словно коснулись, но в испуге резко повернувшись, я заметила лишь лягушку. Громко квакнув, она спрыгнула в болото и скрылась в воде за ряской. Я заметила в воде некое шевеление, и на берег извиваясь выползло несколько змей. Резко дёрнувшись, я вскочила, но в попытках встать подскользнулась в грязи и снова упала, ударившись коленом. Я в испуге замерла и аккуратно осмотрелась по сторонам, но не обнаружила змей и понадеялась, что они уползли. Где-то сбоку послышался странный звук, похожий на шипение. Поднявшись со второй попытки, я убрала с лица прилипшие волосы и огляделась.

Из-за густого тумана и сгущающихся сумерек я не смогла разглядеть ничего вообще. Сделав пару шагов наугад, я услышала хлюпанье и обнаружила, что следы почти сразу заполняются водой. В насквозь промокшей одежде идти было неприятно и тяжело, ткань липла и мешала двигаться, маг бы без проблем высушил на себе одежду, но я не могла, да и сил почти не осталось. Сбоку опять зашипело.

В памяти всплыли последние минуты и удар о холм или скалу, после которого меня отбросило. Сердце сжалось и пропустило пару ударов, и я закрыла рот руками, подавляя подступающий крик. Что, если пока я тут лежала без сознания, его уже поймали? Что, если мы умрём через минуту или две? Что, если так всё и закончится?!

Глаза защипало, но я оборвала себя. Син права, я не имела права тратить время на рыдания. Я должна была взять себя в руки и идти искать. Вытерев руками лицо, я запретила себе думать о самом плохом, снова огляделась и пошла на шипение. Звук усиливался и к нему примешалось бульканье. Прямо передо мной стало светлее. Свет усиливался, и странный звук становился громче, я сделала несколько шагов вперёд и увидела что-то вроде разлома в земле, наполненного водой. Посередине шли пузыри, сначала мелкие, но они становились крупнее и лопались, а из под земли раздавался гул, усиливающейся вместе с ростом потока пузырей. Свет исходил из центра, он поднимался вверх и почти вышел наружу, выпустив стену воды вверх, тут же превратившуюся в туман.

Вместе с водой выбросило просто чудовищный поток энергии, меня с силой отбросило назад и больно ударило плечом о кочку. Вода и грязь смягчили падение, но не полностью. Помотав головой и скривившись от боли, я заключила, что это и были те самые источники некротики, и от них стоило бы держаться подальше. Лягушки некоторое время молчали, но потом заквакали громче.

Источников оказалось немало. Какие-то были совсем маленькие, а некоторые тянулись на десятки шагов, и мне приходилось обходить их. Я чувствовала, куда мне нужно идти, связь отчётливо говорила, что Маркус жив, но отголоски отчаяния то и дело останавливали меня. Я заставляла себя перебирать ногами и двигаться вперёд, иначе было никак. Я хотела кричать, но боялась, что меня услышат враги. Меня даже не потребовалось бы убивать, только не дать идти, после смерти Маркуса я и так бы умерла.

Бредя по топям и постоянно спотыкаясь и падая, я обходила наиболее большие лужи, то одной, то второй ногой проваливаясь в вязкую грязь. Болотная трава временами достигала подбородка, и больно резала острыми краями, когда я продиралась сквозь неё, надеясь срезать путь через заросли.

Упав в очередной раз по локоть в болота, я выругалась, а когда подняла голову, то заметила огонёк. Он легонько мерцал, летая из стороны в сторону, а чуть дальше замерцал и второй, а затем третий. Они висели над травой, то подлетая чуть ближе, то удаляясь. Мне показалось, что они ждали меня. Я медленно последовала за ними. Вдалеке послышалось карканье воронов. Не вестники ли это? Я надеялась, что нет. Отгоняя плохие навязчивые мысли, я осторожно шла за огоньками и прислушивалась к каждому шороху.

Они медленно плыли, дёргаясь из стороны в сторону. Мы определённо двигались по направлению к Маркусу, и я задумалась, не к нему ли они меня вели? А вдруг он как-то послал мне знаки? Словно услышав мои мысли, огоньки начали дрожать и ускоряться. Я пошла быстрее, а потом и вовсе перешла на бег, насколько это вообще было возможно в топях. Огни снова дёрнулись вперед сквозь заросли и ускорились, я рванула следом и выбежала к огромному болоту, но не успела затормозить и провалилась в воду.

Хватая ртом воздух и пробираясь сквозь склизкие водоросли, я выбралась и упала на землю, пытаясь откашляться. Водная гладь с торчащей травой и иногда встречающимися кочками тянулась покуда хватало взора, а туман стелился прямо над водой. Огоньки исчезли, кваканье тоже прекратилось, и наступила какая-то подозрительная тишина.