Чёрное пламя

Я застыла и снова прислушалась. Тишину нарушали только птичьи крики вдалеке, да тихий плеск воды из болота, будто кто-то плыл. Я насторожилась и решила отползти подальше от кромки воды, как вдруг отчётливо услышала голоса, и они явно приближались. Застыв на месте, я попыталась определить, откуда они доносились, и краем глаза снова увидела огоньки и какое-то движение, сопровождаемое очередным всплеском воды.

Повернув голову, я заметила большую кожистую тварь с длинными когтями и плавником по всей спине. Она резко вогнала мне в ногу когти и дёрнула в болото. Я заорала, но резко погрузившись в толщу, наглоталась воды и выпустила весь воздух из лёгких. Горло обожгло. Я бултыхалась и дёргала руками, но меня тянули вниз, за стеной пузырей в темноте ничего нельзя было разобрать, а раны в ноге горели раскаленным пламенем.

Тварь тащила меня, увлекая ко дну, я ударила её свободной ногой, и ощутила, что хватка ослабла, и тогда я собралась с силами и ударила что есть мочи ей по руке, выбив из ноги когти, тут же вспоровшие мне плоть. Быстро загребая руками, я всплыла и вздохнула, снова закашлявшись. Горло и лёгкие нестерпимо жгло.

Быстро гребя в сторону берега, я почувствовала, что кто-то снова пытался ухватить меня за ногу. Ударив наугад, я добралась до земли и поползла прочь, а тварь зашипела и полезла следом за мной. Успев развернуться к ней лицом, я рассмотрела похожую на человека фигуру, только тощую с торчащими рёбрами и двумя щупальцами вместо ног, покрытыми чешуёй и слизью. Голова была лысая, а пасть напоминала рыбью, вмещающую множество мелких острых зубов в несколько рядов. Круглые глаза без век мерцали точь-в-точь, как те огоньки, за которыми я двинулась.

Тварь открыла рот и обдала меня кошмарным смрадом, а затем попыталась оттащить обратно. Я ударила её по лицу, но тварь не отступила. Повертев головой по сторонам, я заметила камень. Схватив его, я нанесла удар по голове. Существо взвыло и чуть отстранилось. Я ударила ещё раз и ещё. Тварь завалилась на бок, закрываясь от меня руками, а я села сверху и била камнем по голове, пока не размозжила череп, превратив голову существа в вонючее месиво. Тяжело вздохнув, я откинула камень в сторону и села рядом, пытаясь отдышаться.

— Хватайте её! — раздалось почти над ухом.

Почувствовав резкий удар по затылку, я отключилась.

Холод и сырость заставили прийти в себя. Приоткрыв один глаз, я сообразила, что лежу щекой в грязи рядом с трупом того чудовища из болот, но больше никого рядом не было слышно. Куда они делись? Привстав, я потёрла место ушиба и огляделась. Над водой я снова заметила огоньки. Сначала они медленно колыхались из стороны в сторону, а потом поплыли в моём направлении. Уж не эти ли твари утащили нападавших? Больше не желая с ними встречаться, я пошла вдоль берега, стараясь обходить наиболее заболоченные места, но то и дело вязла в трясине.

Связь вела меня вперёд. Я чувствовала боль и смесь страха и отчаяния, приводившую меня саму в ужас, но не знала, как помочь. Как только я переходила на бег, то неудачно спотыкалась и падала. То и дело в воздухе мелькали снежинки, пролетая мимо меня, и таяли на мокрой земле. Упав в очередной раз, я попыталась подняться, но снова услышала голоса.

— Ищите, она не могла далеко уйти, — проскрежетал женский голос

— Это вы её потеряли! — ответил ей недовольный мужской.

— Нечего было нам мешать, — огрызнулся третий, и все голоса затихли.

Я замерла и попыталась сообразить, что же мне делать. Справа послышался шелест травы, и я совершенно точно услышала биение двух сердец, а слева ощутила вампирскую энергетику. Даже если это женщины, сил с ними драться у меня просто не было. Тем более я не знала, что они умели. Вступать в схватку с вампиром смысла вообще не имело, меня бы просто связали и немного подождали. Тем временем в боку резко отдалось острой болью и я вскрикнула, тут же зажав рот руками, но было поздно.

— Ищи, она тут! — раздался шёпот совсем недалеко.

Недолго думая, я доползла на коленях до кромки и полезла в воду, стараясь издавать как можно меньше звуков. Берег был крайне илистый и заросший. То и дело вязнув руками и ногами, я с трудом передвигалась недалеко берега, опасаясь лезть вглубь болот, чтобы не попасть опять на одну из тех тварей. Отплыв, как мне казалось, довольно далеко, я уже было хотела выбираться на берег, как сбоку снова послышались голоса.

— Подсвети, мне кажется, я вижу в воде белые волосы, — раздалось совсем рядом.

— Вы нашли её?

— Вроде да.

Едва успев набрать воздуха и нырнуть, я заметила над водой небольшой энергетический шар. Помедли я хотя бы на секунду, меня бы обнаружили. Огонёк некоторое время полетал туда сюда и потух, и как раз вовремя, потому что воздух в груди кончался, но в попытках всплыть я поняла, что погружаюсь только сильнее ко дну. Дёрнувшись, я повертела головой и встретилась лицом к лицу со склизкой зубастой мордой со светящимися глазами.

Схватив острыми когтями за плечи, тварь потащила меня в глубину. Вспомнив предыдущий опыт, я ударила существо ногой, но практически не принесла вреда. Вода загасила и вторую попытку, но здорово разозлило болотную тварь. Обернувшись ко мне, она довольно близко подплыла, дав мне возможность дотянуться и ткнуть в глаза. Отпрянув и выпустив множество пузырьков воздуха, тварь будто завизжала, а я резко дёрнулась в другую сторону.

По ноге полоснули. Пустив наугад волну из остатков энергии, я вынырнула и жадно вздохнула. Успев наглотаться воды, я закашлялась, но медлить было нельзя. Кое-как добравшись до берега, я вылезла, но не успела встать и почувствовала в груди нестерпимую боль, крик вырвался сам собой и я упала на землю, корчась от жжения, будто в грудь вогнали раскалённый меч. С трудом дыша, я заставила себя встать и идти дальше, несмотря ни на что. Боль была не моя, я цела, но вот Маркус…

Я чувствовала, что близка, уже почти… С трудом перебирая ногами, я дошла до участка болот, испещрённого источниками, и заметила две фигуры.

— Маркус… — прошептала я в отчаянии.

От страшной картины перехватило дух, и я зажала рот руками, сдерживая вопли, а по щекам покатились слёзы. Он сидел на коленях, весь в крови, а рядом стоял Деймор с занесённым мечом и злорадно улыбался. Я позвала ещё раз, но вампир меня уже не слышал. Связь почти потухла, отдаваясь неясными отголосками, будто из-за незримой пелены. Тепло ускользало и оставляло после себя бездонный источник боли. Она окутывала меня, укрывала почти потухшие искорки и пробиралась в сердце. Шипящий источник с бурлящей энергией не давал мне подойти, отгораживая от опасного врага, но укрывал и любимого. Я не успела…

— Как хорошо, что ты пришла, — протянул мне Деймор, — хочу, чтобы ты это видела.

Он ядовито ухмыльнулся и резко рубанул мечом, отрубив Маркусу голову. Не успев упасть на землю, его тело рассыпалось в прах. Собственный крик оглушил меня. Я упала на колени, не веря в происходящее, но искры внутри, что теплились ещё мгновение назад, просто погасли. Я подползла к праху, ещё мгновение назад бывшему единственным, ради кого я хотела жить, и коснулась дрожащими пальцами. В груди зияла гулкая пустота. Связи больше не было. Больше не было нас. Во мне ни осталось ничего, кроме всепоглощающей боли, вытерпеть которую я просто была не в силах.