Черные руки

Тихонько скрипнув, врата захлопнулись у меня за спиной, а стены башни задрожали.

Из-за алтаря поднялись две стальные руки с устрашающими изогнутыми когтями. Одна рука схватила ларец, а вторая метнулась ко мне.

Удар был такой силы, что я покатился кубарем. Иглы маны, окружавшие меня, ломались с мелодичным звоном, застревая в полу и в каменной кладке стен.

Рука ударила вновь, не дожидаясь, когда я приду в себя. Стройные белоснежные колонны, подпиравшие прозрачный свод подломились, крошась в стальных пальцах, и прямо мне на голову посыпались обломки горгулий и стеклянные витражи.

Ларец с мощами пророка Нефрота, зажатый меж стальных пальцев взлетел вверх и исчез под потолком.

Пол под моими ногами вздыбился, а стены башни со страшным грохотом рухнули, сложившись надо мной как карточный домик!

Огромный обломок придавил меня к земле. Мои доспехи застонали и затрещали от чудовищной нагрузки. Еще секунда и меня раздавит как таракана!

Я почувствовал, как новые иглы маны протыкают латы изнутри, вонзаясь в камень, кроша и раскалывая, превращая его в мраморную крошку!

Уперевшись руками о землю я встал, отряхиваясь как собака.

Башня Рассвета превратилась в руины. От строения осталась только одна стена, да кусок купола, ощерившийся битым стеклом.

Позолоченный шпиль торчал неподалеку из земли, а вокруг него блестело море стеклянных обломков.

Командор Ансгер и мастер Леонард стояли у начала лестницы, ведущей к королевскому дворцу.

Их одежды, шляпы и лица были белыми от мраморной пыли.

Чуть позади, виднелась сутулая фигура мастера-протезиста Кесарна, а на земле, около его ног, лежала огромная стальная рука, сжимающая открытый ларец.

— Проклятый чародей! — рявкнул командор, угрожающе поднимая свой двуручный меч. — Я сам отрублю тебе голову!

Наткнувшись на преграду из маны, он отшатнулся. Кровь брызнула из ран на сюрко, сделав красные кресты практически не различимыми.

— Сделайте же что-нибудь! — взвизгнул мастер Леонард, отступая назад.

Главный инженер Лие сильно изменился, за то время, что мы не виделись. Тело его раздалось вширь, а под остроконечной щегольской бородкой колыхался второй подбородок.

Одет он был в дорогие, но неказистые одежды из шелка и парчи. Его бледные руки, унизывали золотые браслеты, а пальцы, перепачканные чернилами, кольца с самоцветами.

На плече у него красовался витой аксельбант королевского советника, а на голове шапочка главного казначея.

Командор Ансгер сделал шаг в сторону, и я встретился глазами с угрюмым взглядом протезиста Кесарна.

Стальная рука прыгнула вперед как исполинская змея. Черные пальцы сомкнулись вокруг меня, ломая иглы маны как ледяные сосульки.

В этом протезе была заключена сильная магия!

Я пытался сопротивляться, но чувствовал, что слабею с каждой секундой. Мана отнимала слишком много сил!

Сделав шаг вперед, я попытался дотянуться до протезиста, но стальная рука держала меня мертвой хваткой.

Мастер Леонард засмеялся.

— Они так боялись тебя, что даже сожгли леди Эру! — сказал он. — Вижу, что боялись напрасно! Мощи пророка Нефрота превратили тебя в обычного человека!

Тварь, что кольцами свернулась внутри меня, подняла свою голову, уставившись мертвыми глазами на мастера протезиста. Я увидел, как капает яд с ее изогнутых клыков, а когтистые лапы разрывают оболочку реальности, вторгаясь в мир живых.

Страшные челюсти сомкнулись вокруг стальной руки. Яд проник в ее металлическое нутро, и протезист Кесарн закричал.

Его лицо почернело, а изо рта хлынула кровь. Протез оторвался от его руки и упал на землю. Яд продолжал выплескиваться толчками из окровавленного обрубка, превращая землю в зеленый пенящийся кисель.

Лицо мастера Леонарда вновь побледнело, и он спрятался за спину командора.

Брат Креста нахмурился и выставил перед собой меч, держа его вертикально за лезвие. Черная тень, в виде креста, рассекла его лицо на четыре части. Его глаза, не отрываясь, следили за мной, а губы беззвучно шевелились, повторяя то ли молитвы, то ли проклятия.

— Время, отпущенное тебе, иссякло, — мои губы зашевелились сами по себе. Слова были произнесены на неизвестном мне языке, но я прекрасно понял их смысл.

Командор покачал головой. На его суровом лице появилась улыбка.

— Ты не можешь приказывать мне! — закричал он. — У нас был договор!

— Договор отменен, — сказал я. — Ты не оправдал моих ожиданий!

Не дожидаясь ответа, тварь прыгнула вперед, и вонзила ядовитые клыки в горло командору.

Лицо рыцаря покрылось страшными язвами, а изо рта по бороде потекла черная кровь.

Мастер Леонард оттолкнул от себя мертвеца, который все еще стоял на ногах, плюнул мне под ноги, и прыгнул вниз с вершины Иглы.

Ветер подхватил его роскошные одежды, и они затрепетали, хлопая на ветру. Я увидел, как куртка вздулась пузырем на спине мастера Леонарда, и огромные проволочные крылья обтянутые шелком с треском развернулись за его плечами.

Тень инженера заскользила над пылающими городскими кварталами, а крылья уносили его все дальше и дальше, пока он совсем не исчез из виду, превратившись в крохотную искорку, блеснувшую на фоне неба.

Ларец с мощами пророка Нефрота лежал у моих ног. Я заглянул вовнутрь, но не увидел там ничего интересного, кроме горстки желтых костей, да крошечного черепа, который мог принадлежать либо ребенку, либо карлику. Удивительно, сколько тревог и проблем принесла нам эта маленькая и невзрачная вещица!

Подцепив крышку ногой, я захлопнул ларец и опустился на землю.

Небеса не разверзлись над моей головой, не было никаких звуковых и пиротехнических эффектов.

Мир вновь наполнился маной. Тихо. Незаметно.

Я с облегчением вздохнул, а ледяные иглы растаяли, как утренний туман.

С вершины скалы город казался игрушечным. Игрушечными казались броневики, ползущие по улочкам, а люди, в стальных доспехах, напоминали крохотных муравьев, суетящихся на развалинах своего муравейника.

Далеко внизу взметнулось огненное облако. Земля чуть слышно вздрогнула у меня под рукой.

Я увидел, как рушатся крыши домов, осыпаются стены и башни. Черное облако заслонило от меня происходящее, накрыв пыльным саваном фигурки разбегающихся во все стороны людей.