Черные руки

— Вставай! — Никос выглядел довольным. — Еще успеешь поваляться!

Моей лошадке тоже досталось от учебных стрел, и она ни за что не соглашалась повторять эксперимент.

Расставив ноги пошире, и надвинув шлем на самые глаза, я поднял руки вверх.

— Делай сеть плотнее, иначе стрелы смогут ее преодолеть, — посоветовал Никос отъезжая от меня на безопасное расстояние.

Как он и предвидел, стрелы пробили мой щит и с глухим стуком врезались мне в грудь.

Пот катился градом по моим щекам. Кровь гулко ухала в затылке и в висках. В доспехах было очень жарко. Однако Никос даже не думал делать перерыва.

— Готов? — он посмотрел на меня и тут же махнул скаутам.

На этот раз я смотрел на приближающийся рой без всяких эмоций. Я так устал, что мне было все равно, получится у меня что-нибудь, или нет. Все тело болело, а перед глазами расплывались черные круги.

Вскинув руку вверх, я развернул сеть из маны прямо у себя над головой. В этот раз она не просто висела, а вращалась, как колесо!

— Еще стреляй! — закричал я, когда первая волна стрел разлетелась в щепки.

Никос махнул рукой.

Скауты стреляли без остановки, пока не опустошили свои колчаны. Дождь стрел барабанил по невидимому щиту, осыпая меня пеплом и щепками. Голова у меня кружилась, а руки словно обжигало огнем. Мана струилась ввысь уже не холодная, а раскаленная как магма.

— Хватит! — закричал Никос. Он направил на меня своего коня и ударил его по бокам пятками.

Я почувствовал сильный удар и кубарем покатился по земле.

Пришел в себя я от того, что кто-то бил меня по щекам.

— С ним все в порядке, — раздался голос Никоса. — Просто шок от сырой маны.

Оттолкнув руки, поддерживавшие меня со всех сторон, я рывком сел.

— Что случилось? — спросил я. — Почему ты меня остановил?

— Я не хотел, чтобы мана тебя поджарила как поросенка, — усмехнулся Никос. — Ты видел в крепости одноруких колдунов? Хочешь стать одним из них?

Я вздрогнул, вспомнив, как Корн бережно поглаживал свою культю, держа ее перед собой на весу.

— Я тоже так подумал, — кивнул Никос. — Зато, хоть чему-то ты сегодня научился!

Возвращался я в крепость смертельно уставшим, но довольным. Ведь я сделал еще шаг навстречу своей мечте! Теперь я смогу защитить своих друзей, как делал это Никос, как делал это мастер Данте!

— Ты отправляешься к корнвахам завтра утром, — прервал мои размышления Никос. — На этот раз с тобой не будет друзей скаутов. Так что соберись. Все решения будут зависеть только от тебя.

Я оцепенел от ужаса! Вот оно как! Вот о чем говорил мастер Элидир! На этот раз жизни людей будут целиком зависеть от моих приказов и моих решений!

— Не бойся, — успокоил меня колдун. — Все через это проходят. В моем первом патруле, который длился две недели, я трясся от страха с утра до ночи, а ночью, когда никто не видел, плакал от отчаянья!

— Ты? — я был так потрясен неожиданным признанием Никоса, что чуть не вывалился из седла. — Ты что, смеешься надо мной?

— Ничуть, — Никос улыбнулся. — Просто тогда, я был моложе тебя на пару лет, да и ростом пониже, а в моем отряде было восемьдесят закаленных в боях скаутов, которые мочились, не слезая с лошади, а мальчишек, вроде меня, использовали как девочек.

Я замолчал, переваривая услышанное.

— У тебя будет двадцать скаутов, которых Маш лично отобрал. Это славные ребята, на которых можно положиться, — Никос подмигнул мне. — Твоя задача показать кто в отряде главный. Спуску им не давай, но и не пережимай. Бойцы должны уважать своего командира, а не бояться.

Провожать меня пришел только Никос.

— Аш и Маш в патруле, — пояснил он. — А твоего дружка Килита еще затемно отправили в Нерв, с мастером Медраудом.

— С учителем Пожирателя? — я вздрогнул. — Почему Килита?

— Меньше надо было спорить с мастером Хайлом, — хмыкнул колдун.

Я посмотрел на скаутов, выстроившихся перед нами, и мурашки побежали по моей спине.

— Мастер-скаут Брас, — Никос указал пальцем на угрюмого воина на черной лошадке. — Он будет помогать тебе во всем.

Я пристально посмотрел на мастера-скаута, пытаясь угадать, будут ли у меня с ним проблемы.

Лицо воина было непроницаемой маской равнодушия. Он смотрел куда-то мимо меня, меланхолично пожевывая травинку, торчащую из угла рта.

— Ты уверен, что это тот — кто мне нужен? — я подозрительно покосился на Никоса.

— Не переживай, — колдун положил руку мне на плечо. — Ты справишься.

Почти все скауты были из аргаров. Их выдавала смуглая кожа и скуластые лица, с миндалевидными глазами. Они были широкоплечими и кривоногими. Большую часть своей жизни они проводили в седле.

— Они все говорят по-нашему, — успокоил меня Никос. — А Брас прекрасно изъясняется на корнвахском диалекте, так что в переговорах с Торхом проблем не будет.

— Господин! — один из скаутов подвел ко мне оседланного коня.

Пожав Никосу руку, я вскочил в седло и, ударив скакуна пятками, не оглядываясь, поскакал к ущелью Герант.

День выдался на редкость жарким. Горячий ветер бил в лицо песком, словно останавливая. Словно предостерегая. Однако мы, не взирая ни на что, продолжали упрямо двигаться вперед.

Не дожидаясь моей команды, Брас послал вперед двух разведчиков. Я помахал рукой, подзывая мастера-скаута.

— Сколько ехать до ущелья?

— К вечеру доберемся, господин, — скаут продолжал смотреть мимо меня.

— Хорошо, — сказал я и отпустил его взмахом руки.

Поход начинался не лучшим образом. Мой мастер-скаут был явно не в восторге от своего нового командира. Мои воины были дикими аргарами, которые, еще вчера грабили наши города и насиловали наших женщин.