Черные руки

Скауты забросили луки на спины, а руки положили на древки коротких копий, готовые в любой момент отразить нападение.

— С этими болтунами нужно держать ухо востро, — предупредил меня мастер-скаут. — Те, кто их недооценивал, давно уже кормят червей!

Несмотря на предупреждение, я не мог не залюбоваться поразительной красотой ущелья Герант.

Стены из полированного камня блистали вкраплениями разнообразных минералов и металлов. Загадочные искорки мерцали в темной толще, словно таинственные существа наблюдали за нами, скрываясь в каменных недрах.

Я чувствовал постоянный ток прохладного воздуха, упругой рукой бьющий нам в лица. Я чувствовал странные и непривычные запахи, словно их источали сами камни, по которым мы ступали.

Запрокинув голову вверх, я ожидал увидеть тоненькую полоску неба, однако оно было так далеко, что его невозможно было разглядеть.

Чем дальше мы углублялись в ущелье, тем ярче светились стены. Иногда просто дух захватывало от всего этого цветового великолепия!

— Кто создал это место? — спросил я в полголоса. В полной тишине, нарушаемой лишь перестуком копыт наших лошадок, мой голос показался неестественно громким.

— Место, место, место, — откликнулось эхо.

— Здесь говорить запрещено! — шикнул на меня корнвах.

— Щено, щено, щено, — засмеялось, передразнивая эхо.

Дальше мы ехали молча, любуясь танцами разноцветных огоньков преследующих нас со всех сторон.

Прошло еще много часов, прежде чем мы приблизились к выходу из ущелья.

С этой стороны прохода все было по-другому. Стены были измазаны грязью, а дорогу преграждали груды камней, ветоши и гниющего мусора. Огоньки исчезли, и под конскими копытами захрустели, рассыпаясь, груды костей и пустых ракушек.

— Добро пожаловать в царство Торха Ужасного, — криво ухмыльнулся Брас.

У выхода из ущелья возвышался деревянный истукан, изображающий беременную женщину. Изображение было грубым, с едва намеченными конечностями, и головой, украшенной венком из засохших полевых цветов.

До самого горизонта простиралась выжженная степь, по которой ветер гнал шары перекати-поле. Далеко — далеко блеснул изгиб реки.

— Река Тарук, — сообщил мастер-скаут. — Говорят, что она течет из самого аннувира!

Корнвах бросил на Браса презрительный взгляд.

— Вашим богам нет места в наших землях, так что оставьте свои глупости с другой стороны гор!

Мы заприметили облако пыли, которое постепенно к нам приближалось, увеличиваясь в размерах.

— Вот и почетный эскорт! — корнвах оживился. — Следуйте за мной, мой Господин не любит ждать.

Всадники окружили нас кольцом. Их было не меньше сотни, все на низкорослых мохнатых лошадках, с длинными белыми гривами. Все воины были обнажены по пояс и украшены длинными нитками разноцветных бус.

Я с удивлением смотрел на корнвахов. Ростом и телосложением они походили на подростков, только суровые тонкогубые лица, покрытые шрамами и морщинами, выдавали в них взрослых.

Вооружены они были длинными бамбуковыми копьями, и маленькими луками. У каждого седла болталась связка дротиков, а у некоторых воинов еще и связка скальпов.

— Не смотрите, господин, что у них такие ручки хилые, — Брас склонился над моим ухом. — Их стрелы пропитаны ядом, от которого свалится самый дюжий скаут!

Я с опаской покосился на квадратные колчаны, из которых торчали разноцветные стрелы.

— Каждый цвет, обозначает разный яд, — пояснил мастер-скаут. — У них есть отрава на все случаи жизни!

Мы спустились с холма, оставляя позади бастионы горы Неф и горы Эстранд. С этой стороны гор даже солнце казалось более тусклым! Взвешенная в воздухе пыль скрывала светило, его кроваво-красный диск дрожал в вонючем воздухе как мираж.

Мы ехали до самого вечера, слушая заунывные песни корнвахов и глотая соленую пыль.

С наступлением темноты резко похолодало, однако полуобнаженные воины не обратили на это ни малейшего внимания. Их тела, смазанные каким-то жиром, словно бронзовые статуи, блестели в свете факелов.

Зрелище это было жутковатое, но вместе с тем и прекрасное! Корнвахи запели печальную песню, в такт словам взмахивая своими факелами.

Я наклонился к Брасу.

— Это так прекрасно! — воскликнул я. — О чем они поют?

— Что тут прекрасного? — фыркнул Брас, опасливо оглядываясь по сторонам. Он уже много часов не убирал руки с рукояти сабли. — Они поют о том, как враги разорили их стойбище, убили стариков, а детей и женщин угнали в рабство. Они поют о том, что воды реки Тарук скоро покраснеют от крови захватчиков, а в степях забелеют их кости, обглоданные волками и стервятниками.

— Какая грустная песня, — я покачал головой. — Вижу, что жизнь везде одинаковая. Даже на самом краю мира!

— До края мира еще далеко, господин, — вздохнул Брас. — А жизнь и в правду везде одинаковая. Где есть люди, там есть и зависть, и подлость, и смерть, и голод, и обман!

Посмотрев на мастера-скаута, я только покачал головой.

— Ты прав только отчасти, Брас, — сказал я. — Там, где есть люди, всегда найдется место и для радости, и для любви, и для веселья!

— Вы это расскажите Торху Ужасному, — нахмурился Брас. — Он, похоже, об этом не слыхал!

Одна печальная песня сменяла другую, факела догорали и зажигались новые, а мы все ехали сквозь ночь, по бесконечной равнине, под пустым черным небом.

— Здесь даже звезд не видно, — указал я мастеру-скауту. — Как же они находят дорогу?

— У них звериное чутье, — пояснил Брас. — Корнвахи лучшие охотники на этих пустошах!

— Похоже, что тут и охотиться особо не на кого! — заметил я.

— А как же путешественники? — усмехнулся Брас. — Это для них главная добыча!

Лагерь корнвахов располагался в глубоком ущелье. Он появился перед нами внезапно, из черной пустоты.

Сотни костров освещали бесконечную череду повозок, палаток, навесов и шатров. Повсюду звучала музыка, мелькали черные силуэты танцующих, пахло жареным мясом и жженой шерстью.

— Что я тебе говорил, Брас! — воскликнул я. — Люди всегда найдут повод для веселья!

— Да уж, — скривился мастер-скаут. — Это похороны, господин! А веселятся корнвахи только на трупах своих врагов.