Чёрные земли

– А яды? – спросил Гловер. – Если магия не действует, то, может быть, алхимия поможет.

– С действием ядов неясно, могут действовать, а могут и нет. Зато алхимия способна сделать другое. – Валис оглядел нас и продолжил. – Например, блокировать магию дракона. Знаете, про серый пепел?

– Я знаю, - сказал Гловер. – Дрянь, которая блокирует магию, достаточно обсыпать ей противника, и он полностью лишится своей магической силы.

– Это та дрянь, что я в патроны заряжал? – спросил я.

– Формула та же, - сообщил Гловер, - но вот состав… разница такая же, как между брагой и чистым спиртом. Чистая субстанция стоит астрономических денег.

– Алхимия может кое-что ещё, - заметил зелёный, - у вас этот рецепт не знают, но я могу подсказать. Несколько рецептов, способных заменить действие магии на живое существо. Вам, например, известно исцеляющее зелье. Химическое вещество, действующее, как заклинание. На драконов не действуют заклинания, зато подействует вещество.

– Хм, - задумчиво сказал Гловер, и мы были с ним согласны полностью. Работа, которая только что казалась самоубийством, внезапно стала казаться выполнимой. Если как следует подготовиться, то, в самом деле, нет смысла посылать отряд солдат. Это даст только ненужные потери.

– Нам нужен план, - сказал я.

– Так разработайте его, - ответил Валис. – Всё необходимое вам уже известно, казна обеспечит вам матчасть.

– А как нас доставят на место? – уточнил Гловер.

– Высадят с дирижабля примерно в десяти километрах от нужного места. Открывать порталы вблизи от Хребта слишком опасно. Потом заберут там же. Ещё вопросы?

Я поднял руку.

– Почему мне вручили такую награду?

Он удивлённо вскинул брови, но пояснил:

– Потому что ваши сведения и чертежи ощутимо сдвинули прогресс вперёд. Сейчас десятки инженеров трудятся над воплощением в жизнь всего того, что вы сообщили. И уже есть успехи?

– Какие? – жадно спросил я.

– Ну, например, самолёт. Уже имеется прототип, который поднимался в воздух. И двигатель к нему уже дорабатывают. Кое-что, правда, заменили магическими артефактами, но результат от этого не изменился. Кстати, именно просочившаяся информация о новых вооружениях помогла поставить на место наших зарвавшихся соседей. Думаю, через год успехи станут ещё более впечатляющими, тогда в области прогресса мы будем впереди всего мира.

Я даже растерялся. Прошло меньше двух месяцев, а они уже собрали образец. Я-то рассчитывал, что это займёт десятилетия. И дело не в магии, она только облегчила путь изобретателям, да, пожалуй, решила проблему материалов. Хотя, это уже немало. Если всё получилось, то я только рад. Слава гениям ключа и отвёртки! Ну, и мне. Орден я заслужил.

Глава 4

Глава двадцать пятая

План был надёжный, как швейцарские часы. Прибыть на место, найти могилу, убить дракона, потом вызвать транспорт и ждать, пока нас заберут. В промежутке дракона выпотрошить, что сделает нас настолько богатыми, что и представить страшно. Всё просто. И страшно.

Обеспечили нас всем. Каждый представил список, по которому выдали всё, что только может пригодиться. Про оружие я молчу, оно и так у нас лучше, чем у кого-либо в стране. Куча алхимического добра, отрава нескольких видов, тот самый Серый Пепел, который мы напихали в пули и не только. Гловер получил целый ворох амулетов. На подготовку ушло две недели, за которые конструкторы, работавшие с нечеловеческой быстротой, выдали новое изобретение: пулемёт. Не восьмиствольную мясорубку с человеческим приводом, и не заводную игрушку, вроде той, что использовал Гловер, а настоящий, автоматический пулемёт. Делали их в основном в станковом варианте, с ленточным питанием и водяным охлаждением ствола. Но создали и ручные, где охлаждение ствола осуществлялось двумя кристаллами с заклинанием холода. Дорого, но эффективно. А питались такие образцы из диска, как старый «Дегтярёв» или «Льюис». Патронов в диск помещалось шестьдесят штук, а запасных дисков можно было взять хоть сотню, ствол-то не греется.

Именно такую штуку и тащил на себе Хорт. Кто ещё, кроме него, мог с ней управиться? Весит, вроде, немного, килограммов шесть, но для постоянного ношения и, тем более, применения в бою, перебор. А вот Хорту аппарат понравился, он лично отправился на стрельбище и отстрелял там несколько сотен патронов. Теперь упрямо нёс его на плече, надеясь опробовать в деле. Я, кстати, за испытанием наблюдал, удивительно, но осечек, задержек и заклиниваний почти не было. Даже с учётом неважного качества патронов.

Но, что бы там не рассчитывал Хорт, остальные собирались пройти миссию в стелсе. Так уж вышло, что место не особо населённое. Есть существа, что живут за хребтом, есть те, кто живут перед ним и внутрь войти не могут. А на самом хребте никто не живёт. Ну, кроме драконов. Именно там находится могила очередного зелёного. Что же до встречи с драконом, то тут ситуация двоякая. С одной стороны, всем хотелось разжиться трофеями, но с другой – мы понимали, что финал схватки непредсказуем, превратиться в горстку пепла никому не хотелось.

Высадили нас в местах, которые можно назвать предгорьями. Кольцевой хребет торчал, словно прыщ на ровном месте, но, если присмотреться, небольшой перепад высоты при приближении к нему имелся. Отсюда следовало, что идти придётся в гору. Учитывая нагрузку, не самое приятное занятие. Мне было ещё тяжелее, кроме патронов, еды и воды, в моём мешке лежали все мои сбережения в золоте. Кроме нас четверых в состав группы входил зелёный. Надо было его как-то назвать, пока он один, можно и без имени, а скоро их станет двое.

Дирижабль, высадив нас, быстро набирал высоту, а мы, чтобы не терять времени, сразу же отправились в путь. Эта привычка у нас давно, обязательно уложиться в световой день. Высадку подгадали к самому рассвету, теперь долгая дорога, потом поиски, потом долгая дорога обратно. Ну, или быстрый бег, если дракона разбудим.

После получаса ходьбы Гловер, идущий впереди группы, внезапно спросил:

– Господа, вы ничего странного не заметили?

– Тут всё странное, - буркнул Виго, шагавший следом.

– На нас ещё никто не напал, - заметил Хорт.

– Именно, и пусть тут места специфические, но, думаю, какая-то фауна должна быть.

– А может, её всю перебили? – спросил я.

Гловер закатил глаза, что-то подсчитывая в уме.

– Думаю, побоище сыграло свою роль. Даже если пополнение в рядах нечисти поступает из иных миров, происходит это не мгновенно, а те твари, что размножаются естественным путём, вряд ли восстановят свою численность в ближайшие годы.

– Но это не значит, что здесь безопасно, - заметил я.

– Разумеется, нет.

Больше мы не разговаривали, время было дорого, а дорога всё более утомляла. Указанное место приближалось, Гловер даже с какой-то картой сверялся, хотя какие могут быть карты у места, где никто не бывал? Или бывал?

– Впереди какие-то руины, - заметил Гловер, глянув на прибор и пропуская меня вперёд.

– Плевать, – отмахнулся я. – Время дорого, если покажутся интересными, заглянем на обратном пути.

– Сейчас посмотрим, - вздохнул позади меня Хорт.