Черный барс

Чтобы сбить погоню с толка, Алекс побежал в сторону. Крики, тяжелое дыхание и топот преследователей послышались сначала близко, буквально за спиной и Алекс испугался, что его сейчас поймают, а то и шмальнут в спину. Но затем вдруг посторонние звуки ушли куда-то далеко-далеко. А потом и вовсе исчезли.

Продолжая бежать в тумане, Алекс недоумевал, куда подевалась стена и другие деревья. Мгла вокруг была настолько густая, что он не видел ни рук, ни ног.

Затем Алекс заметил, что туман постепенно потемнел, будто все фонари в поселке отключили одним махом. Его окружала только бесформенная темнота и Алекс слышал только собственное хриплое дыхание. На какой-то миг ему даже показалось, что вокруг вообще ничего нет и он бежит в пустом пространстве, а может быть, даже парит в космосе.

Это, наверное, последствия столкновения с деревом, решил Алекс и снова тряхнул головой.

— Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел, — хрипло сказал он и поразился, как блекло и глухо звучит голос. Как будто он пытался говорить под водой.

По его расчетам, он уже давно должен был достигнуть стены. Но стены все так и не было.

А потом вокруг резко посветлело. В поселке наконец-то включили свет. Видимо, отключали на время проведения операции по поимке вора. Хотя зачем это делать, Алекс так и не мог понять.

Под ногами шуршала колючая высокая трава. Откуда она здесь, ведь тут должен быть газон?

Туман постепенно рассеялся. Вокруг стало светло, как днем. Алекс в изумлении остановился.

Он находился в лесу, причем не аккуратном сосновом подмосковном, а в дикой чащобе, с буреломами, завалами старых сухих стволов, густыми кустарниками и полным отсутствием троп. Солнце ярко сияло над кронами деревьев.

Что такое, черт побери? У него что, от удара об дерево был провал в памяти? Когда он успел перейти через стену и забраться в этот девственный лес? Когда ночь успела смениться днем?

Алекс оглянулся, надеясь увидеть поселок «Золотые горы», но сзади был такой же непроходимый лес. Кажется, он заблудился. Впервые в жизни Алекс с радостью приветствовал бы полицейских.

— Мама родная, куда это я запропастился? — спросил себя Алекс и снова удивился странному звучанию своего голоса. Он стал более мелодичным и звонким.

А затем Алекс удивился еще больше. Машинально почесывая за ухом, он глянул на свои руки и закричал от удивления.

Вместо ладоней и рук у Алекса оказались кошачьи лапы.

Глава 2. Суперспособность хамелеона

Руки были не просто покрыты волосами, а превратились в настоящие кошачьи, вернее, пантеровы лапы, потому что были полностью в черной блестящей шерсти.

Поначалу Алекс грешным делом, подумал, что получил полицейской дубинкой по голове и отключился. А лес и лапы ему просто почудились в бреду. Он стоял, нелепо глядя на свои зооморфные руки и просто кричал без перерыва.

Потом опомнился и ему показалось, что преобразились не только руки. Алекс глянул ниже и увидел, что ноги под термобельем и в кроссовках тоже превратились в вытянутые лапы, покрытые черной шерстью.

Алекс ощупал лицо и понял, что полностью превратился в странного зверя. Голова округлилась, была мягкая и пушистая на ощупь, притом, что трогал ее Алекс подушечками лап. Далеко в стороны вытянулись усы, длинные и прочные, как у леска. Уши теперь располагались не сбоку, а на макушке и были теперь не полукруглые, а треугольные. Они свободно поворачивались в разные стороны.

— Вот это я сходил в домик за добычей, — пробормотал Алекс, пощупав острые клыки в своей пасти.

Он все еще не верил в происходящее и ждал, когда причудливый сон прекратится. С другой стороны, раз уж он оказался в этом невиданном лесу, надо из него выбираться. Вздохнув и перестав лапать себя, Алекс пошел вперед.

Лес и вправду оказался труднопроходимым. Некоторые деревья Алексу были знакомы. Дубы, ясени, вязы и ели. А вот это что за дерево похожее на пальму, но с толстым стволом и листья которого росли не только на вершине, а по всему дереву? Или вот это странное дерево с искривленным стволом, как питон, свернувшееся вокруг дуба?

Изредка Алекс снова поднимал руки, глядел на лапы и сокрушенно вздыхал. Добраться бы до озера и заглянуть в воду, чтобы оценить, насколько он изменился. Скорее всего в этом мире, а Алекс уже был уверен, что это не сон, а самый настоящий другой мир, куда он попал неведомым образом с помощью тумана, очень трудно найти настоящее зеркало.

Он пробирался по лесу, не разбирая дороги, через кусты и буреломы и через пару часов такого хода ободрал термобелье в нескольких местах. Через дырки выглядывала черная шерсть.

— Прощай, цивилизация, — печально сказал Алекс и сорвал с себя штаны и кофту с длинными рукавами, оставив только подобие набедренной повязки.

Он шел по лесу и думал о том, что, скорее всего, органы чувств его не обманывают и он действительно попал в неведомый мир. Что ему остается, так это принять свершившееся, как данность и попробовать разобраться, что здесь к чему.

Причина внезапного переноса, как подозревал Алекс, крылась в синем тумане, накрывшем научный центр. Видимо, там произошла авария и туман обладал свойством отправлять людей в параллельные измерения. Интересно, полицейских и жителей поселка «Золотые горы» тоже забросило сюда или кинуло в другие миры?

Немного разобравшись с происходящим, Алекс приободрился. Ничего, главное, жив и здоров, тело пантеры вроде тоже имеет кое-какие преимущества. Так что выше голову и вперед. Все-таки, люди двадцать первого века, насмотревшись самых разных фантастических фильмов, готовы психологически и не к таким чудесам.

А затем Алекс учуял запах дыма и слабый аромат жареного мяса. Со вчерашнего дня у него не было ни крошки во рту. Он облизнул длинным языком нос, определил, откуда дует ветер и принюхавшись, пошел в сторону костра.

Оказалось, что его обоняние гораздо сильнее, чем человеческое. Алекс шел по лесу еще полчаса, прежде чем за деревьями показалась полянка, на которой стояли два шалаша с лежанками из охапок веток и звериных шкур. Рядом виднелись мешки со всякой всячиной и деревянный сундук с позолотой на покатой крыше.

Перед шалашами дымился костер. Над огнем на вертеле жарилось мясо. Рядом на камнях стоял казанок с аппетитно пахнущей похлебкой, кажется, из грибов, овощей и рыбы.

Вокруг костра сидели трое человек.

Поначалу Алекс хотел выбежать навстречу первым встреченным им людям, но инстинкт вора заставил его затаиться.

Он пригляделся к незнакомцам, рассматривая их сквозь заросли. Оказалось, что людей у костра только двое. Третий оказался зверолюдом. Только он был не пантерой, а волком. Большая голова с вытянутой пастью вся в серой шерсти, маленькие ушки тоже поворачивались в разные стороны.