Черный барс

Тяжело дыша от пережитых треволнений, Алекс огляделся.

Он очутился в небольшом двухэтажном доме, кажется, гостинице. По совместительству еще и притон. В передней комнате столики и лавки, стойка с бочонками и мутными бутылями алкоголя местного разлива. Под одним столом ползали две мышки. На стенах висели светильники. В углу дверь с винтовой лестницей на следующий этаж. Дальше в полумраке дверь, а за ней виднелся коридорчик, ведущий вглубь помещения. Кроме спасителя, здесь больше никого не было.

— Ну как, стоила она того, эта твоя красотка?

Алекс, наконец, поглядел на своего избавителя от погони. Им оказался невысокий плотный малый с широкой улыбкой, шальными узенькими глазами и буйной рыжей шевелюрой. Из одежды на нем были простенькие рубаха да штаны грубого покроя.

— Это ты о чем, любезнейший? — уточнил Алекс.

На улице еще звучали поспешные шаги преследователей. Потеряв след добычи, они злобно перекрикивались между собой.

— Как о чем? — спросил спаситель. — Не далее как вчера за другим осквернителем женской чести гонялась такая же толпа городской стражи и обманутых мужей с приятелями.

Алекс добродушно улыбнулся. Что же, весьма подходящяя причина, чтобы объяснить происходящее.

— Да, она способна свести с ума любого мужчину, — туманно ответил он, одновременно думая о том, как бы дать поменьше информации и получить побольше. — Назвать ее имя не могу из соображений конфиденциальности.

— Как ты странно разговариваешь, — заметил любознательный незнакомец. — Впрочем, я с тобой полностью согласен. Мужчины, бахвалящися списком одержанных побед над женщинами, похожи на крикливых обезьян. Видел таких потешных существ в бродячем цирке в столице?

— Видел, видел, — ответил Алекс, все еще прикидывая, как быть. Затем протянул лапу спасителю. — Спасибо за помощь. Меня зовут Алекс, а тебя?

Незнакомец несколько удивился. Затем неловко пожал лапу. Видимо, у них здесь другие нормы приветствия.

— А меня зовут Зельд Длиннорукий, — сказал новый знакомец и вдруг сделал рукой престранный знак: сложил три пальца в колечко да еще и дунул в него. Поглядел на Алекса многозначительно, не заметил ответной реакции, кроме любопытного взгляда и засмеялся: — Не обращай внимания, это я так, иногда у меня бывают диковинные завихрения разума и я лопочу несусветную чушь.

— Последствия удара по голове? — поинтересовался Алекс.

Зельд махнул, мол, не бери в голову.

— Здесь можно присесть и увлажнить горло? — спросил Алекс. — Что это за гостиница такая? Почему так мало народу?

— Гостиница? — переспросил Зельд. — Из каких ты краев, что так необычливо выражаешься? Первый раз вижу тигроида с таким странным акцентом. Это постоялый двор «Толстый узел», хозяин — мой хороший друг, а постояльцы либо спят либо ушли на промысел. Садись за вон тот стол, сейчас я найду пару кружек медового эля и кусочек жареной баранины.

— Промысел — это лов рыбы? — спросил Алекс, усаживаясь за стол. Мышки из-под соседнего стола немедленно перебежали под его столик, подергивая блестящими носиками и предвкушая скорую трапезу.

Возвратившись с бутылкой, кружками и тарелкой, полной пахучих тонких ломтиков мяса, Зельд усмехнулся.

— Да, можно сказать, рыбный промысел. У кого-то богатый улов, у кого-то худой.

— А ты чем занимаешься? — спросил Алекс сквозь набитый рот. Едва почуяв пищу, он не смог удержаться и запихал в себя как можно больше. — По тебе не скажешь, что рыбак. Городской парень. Хотя и не офисный воротничок.

— Я помаленьку помогаю на верфи. Работаю пилой и топором, — сказал Зельд и тоже сунул в рот ломтик баранины. Потом налил в кружки из бутылки и подвинул одну к Алексу. — Выпьем за то, чтобы все прихлебатели ярла сгорели в пекле.

— Прихлебатели ярла? — спросил Алекс.

— Ну да, стража и вся ярлова дружина. Пусть горят красным пламенем.

— Ну, за такое грех не выпить, — Алекс поднял кружку с мутноватой зеленой жидкостью, в которой плавали подозрительные коричневые кусочки неизвестного происхождения. — Пусть горят тыщу лет, а потом дьявол перевернет сковородку и они прожарятся с другой стороны.

— Кто это — дьявол? — спросил Зельд, остановив кружку перед губами. — Ты, наверное, имел ввиду Огненного бога Жуму, наказывающего грешников?

— Ага, его самого, — кивнул Алекс и осторожно отпил из кружки. На удивление, пойло оказалось приятным на вкус, нечто вроде лимонада с привкусом легкой горчинки. — М-м-м, вкусно!

— Да ладно, обычная медовуха, у Гигля варят еще вкуснее, — пренебрежительно заметил Зельд и тоже отпил из кружки. — Так ты не местный? Наверное, родом из Каджетогора? Я там когда-то был проездом.

— Ага, я там родился, — кусок баранины оказался жестким, как резина, невозможно разжевать и Алекс сплюнул его мышам на пол. — Потом уехал за море и почти все время провел там. И только недавно вернулся. Поэтому ничего не знаю о местных краях и обычаях.

— Ты был за Тенистым морем? — искренне изумился Зельд. — Я слышал, что на другой стороне, за морем, земля обрывается и все течет в гигантскую пропасть. На дне ее сидит крылатый крокодил с огромной пастью и пожирает все живое. Я еще не видел человека, бывавшего за морем.

— Нет, там живут такие же люди, как мы, — ответил Алекс и добавил для забавы, потому что его слова еще не скоро смогут проверить: — Только они ходят вниз головами.

— Как это, вниз головами? — рот Зельда удивленно округлился. — Разве так можно?

— Запросто, — Алекс закинул в рот последний кусок баранины и спросил: — Может, сообразишь еще закуски? А то все закончилось. А что касается тех, кто живет за морем, то там ведь земля перевернутая. Поэтому они вынуждены ходить вниз головой. Это же логично.

— Ну да, верно говоришь, — сказал Зельд и поднялся из-за стола за новой порцией еды. Зашел за стойку, пошарил там, звеня бутылками и спросил: — Есть жареная рыба с луком, будешь?

— Давай, тащи, — благосклонно разрешил Алекс и отпил еще медового эля.

— Так значит ты здесь уже недавно и уже успел согрешить с местной красоткой? — спросил Зельд, возвратясь за стол с полной тарелкой и новой бутылкой, так как прежняя стремительно пустела. Деревянный пол скрипел под ногами. — Ловок, однако!