Черный барс

Он потихоньку уселся на ветке, свесив ноги вниз. Надо научиться управлять мимикрией, чтобы осознанно менять облик и цвет шерсти.

Пока его нечаянные соседи улетали мясо, Алекс сидел на ветке и учился менять цвет тела по собственному желанию, как хамелеон.

В лесу стемнело и он решил, что набрался достаточно опыта. Алекс уже мог более-менее быстро менять цвет, сливаясь с тополем.

Он потихоньку спустился с дерева и попробовал превратиться в траву под ногами, улегшись на землю. Это удалось с третьей попытки. Надо было просто затаить дыхание и представить, что он и есть трава. Шерсть и кожа быстро приняли темно-зеленый цвет, вдобавок, еще и с полосками, имитирующими отдельные травинки.

После этого Алекс счел себя достаточно вооруженным, чтобы вернуться к негостеприимным незнакомцам.

Он снова подкрался к костру, горящему в ночи. На этот раз оглядывался по сторонам, не желая снова оказаться застигнутым врасплох. Двое местных жильцов, ящер и здоровяк, вповалку лежали вокруг костра. От них пахло алкоголем с привкусом моченых яблок. Волкообразный залез в шалаш и оттуда торчали сапоги. Оставшийся смуглый мужик сидел у огня, грел руки и охранял покой товарищей.

Чтобы не выдать свое присутствие, Алекс осторожно отполз от лагеря, а затем пошел вокруг, огибая большой круг. Он хотел подобраться со стороны леса к шалашу волка, чтобы проведать стоявший рядом сундук. Чутье вора подсказывало, что там есть чем поживиться.

В лесу кричала сова, затем завыли волки. Свет костра то исчезал за черными стволами деревьев, то снова появлялся. Когда по расчетам Алекса шалаш с волком очутился, наконец, между ним и костром, он снова пополз к лагерю.

Изредка он наступал на сухие ветки и замирал на месте, когда слышался слабый треск. Часового с серьгой заслонял шалаш и Алекс видел его только изредка. В ночном лесу постоянно слышался посторонний шум и шорохи и, судя по всему, треск веток не встревожил охранника.

Вскоре Алекс благополучно добрался до шалаша. Он уже приспособился к ходьбе на лапах и предпочел снять кроссовки, так как упругие мягкие подушечки жесткой кожи на ногах отлично пружинили по земле и не шумели. Алекс перевязал шнурки кроссовок между собой и повесил обувь на шею.

Возле шалаша рос куст жимолости. Рядом стоял сундук и два мешка. Чуть поодаль темнел шалаш, из него торчали ноги волкообразного Сенгриуфа. Алекс отметил, что его новые глаза отлично видят в ночи. Он заметил, как на одну ногу опустился комар. Спустя пару секунд ноги Сенгриуфа вздрогнула, одна волосатая нога почесала другую.

Алекс полез через жимолость и под ним затрещала ветка. Сильно, будто здесь хозяйничал медведь. Ноги исчезли в шалаше, а потом оттуда вынырнула его голова. Нос настороженно подергивался.

Алекс слился с жимолостью. Он представил, что и есть куст, что он растет давным-давно, что он раскидистый и пахучий.

— Это ты, Сенгриуф? — спросил от костра охранник.

Волкообразный не ответил. Он вылез из шалаша и подошел к жимолости. Нос продолжал усиленно дергаться. Алекс тихонько скосил глаза вниз и увидел, что его тело тоже покрылось темными полосками, превращаясь в куст.

— Откуда эта кошачья вонь, не могу понять, — пробормотал Сенгриуф и подошел вплотную к Алексу.

Затем он увидел кроссовки, висящие на кусте и наклонился, сказав:

— Это что еще за херня?

Алекс ударил его в подбородок. Сенгриуф упал на спину и чуть не повалил шалаш. Ноги раскинулись в стороны. Руки безвольно лежали вдоль туловища. Он был в отключке

— Ты чего там, все в порядке? — спросил часовой.

Не получил ответа и подошел ближе. Огляделся. Ничего не понятно, Сенгриуф валяется без сознания, а вокруг никого нет. Только ветки куста колышутся от ветра. Он похлопал товарища по щекам, но не смог привести в чувство. Взял за лапы и оттащил в шалаш, бормоча:

— Что, мед в голову ударил? Никогда пить не умел, а вечно просишь.

Вылезя из шалаша, он снова огляделся, бдительно подошел к краю поляны и вгляделся в ночной лес. Ничего не обнаружил и продолжая бормотать:

— Надо меньше пить, надо меньше пить, — пошел к костру, приплясывая на ходу.

Что эти существа потеряли в лесной чаще? Скрываются от таинственного грозного Кхилхеха? Или сами кого-то подстерегают? Представители секты, оберегающей святыни вдали от людей?

Алекс задавал себе эти вопросы вплоть до того момента, как заглянул в вожделенный сундук. Крышка еле скрипнула, когда он открыл сокровищницу.

Внутри оказались интересные вещи. Тугие кошельки с позвякивающим содержимым, золотые браслеты, колечки и ожерелья.

— Вот это я неплохо заглянул на огонек, — пробормотал Алекс.

Шалаш скрывал его действия от костра, где расслабившийся часовой продолжал сокрушаться о горестной доле людей, не умеющих выпивать. Судя по бульканью, он на собственном примере решил доказать, что есть люди, умеющие противостоять губительному влиянию алкоголя.

В сундуке, кроме богатств, нашлись другие ценности. Алекс извлек шелковый камзол, кожаные женские сапожки и парчовый халат с позолотой на краях. Самому такие шмотки не понадобятся, может, удастся загнать подороже.

На самом дне лапа наткнулась на твердое. Алекс схватил продолговатый предмет и вытащил из сундука. Это оказался длинный костяной лук со спущенной тетивой. Там же в сундуке нашелся и колчан, покрытый кожей и полный стрел с пушистыми оперениями.

Алекс довольно хмыкнул и засунул все добытое в рюкзак. Кошельки многообещающе позвякивали. На одном из них темнело пятно. Алекс понюхал и почуял кровь.

Лук он взял в руку. Вокруг колчана перемотана веревочка. Алекс распутал ее и перебросил через плечо, подвесив колчан у пояса.

На всякий случай осмотрел мешки, но там оказалась только грязная одежда, скверно к тому же пахнущая.

Все, здесь больше нечего делать. Вдобавок в шалаше беспокойно зашевелился Сенгриуф, выходя из забытья. Алекс тихонько удалился, тем же путем, откуда и пришел.

Глава 3. Уроки стрельбы на лоне природы

Утро застало Алекса на ветвях дуба. Он забрался туда еще ночью, предварительно убедившись, что запутал следы. Алекс был убежден, что владельцы сундука придут в ярость, когда обнаружат, что их обчистили и обязательно бросятся в погоню. Чтобы сбить тонконосого Сенгриуфа с толку, он долго шел по ручью, найденному в лесу.

Потянувшись, Алекс размял онемевшие руки и ноги. Чтобы не свалиться с дерева, он привязал себя к стволу веревкой, оставшейся в рюкзаке. Нельзя сказать, что отлично выспался. Спина и задница превратились в сплошную мозоль.

— Твою же ногу налево, — пробормотал Алекс, вспомнив вчерашнее приключение с лесными жителями.

Ночью он еще раз осмотрел одежду и заглянул в кошельки. Обнаружил еще пятна крови на одежде. Скорее всего, люди, которых он ограбил, сами отобрали их у путников. Это разбойники, живущие в лесу. А еще поссорились с Кхилхехом, наверное, своим главарем и теперь скрываются от него. Своровать у таких добычу — святое дело.