Черный барс

— Черный призрак волен делать выбор по своему усмотрению, — снова улыбнулся Зансеос. — Он может идти отсюда куда пожелает, хоть в пекло, в гости к Жуме. А может применить свое искусство на выполнение доброго дела, за которое Семеро богов скажут ему спасибо.

Алекс вздохнул и вытер морду лапой, словно бы стирая с нее сделанное отшельником предложение. Идя сюда, он готовился уплатить любую приемлемую сумму за услуги пещерного экстрасенса, но то, что тот запросил, выходило за пределы прейскуранта.

— Может, лучше все-таки девственницу притащу? — жалобно спросил он, но Зансеос неумолимо покачал головой.

— Алтарь Тиаму ждет освободителя, — сказал он.

— А как это сделать? — спросил Алекс. — Я никогда в жизни не выгонял разбойников из их собственного дома.

Зансеос пожал плечами.

— Повторяю, Черный пришелец волен выбрать любой вариант на свое усмотрение. Впрочем, он может навестить помощника затворника, живущего выше в горах. Его зовут Вохбат Восьминогий и он расскажет пришельцу о разбойниках и их повадках.

— Ладно, я посмотрю, что можно сделать, — сдался Алекс. — Но что мне делать с крысиными королями? Там у тебя новые экземпляры на подходе. Что прикажешь, каждый раз, приходя сюда, убивать их? Потом не обижайся за своих любимчиков.

— Гость может выйти из Лунной пещеры другим ходом, покороче, — Зансеос ткнул пальцем за спину, указывая вглубь пещеры, куда Алекс еще не наведывался. — И приходить сюда обратно, не встречаясь с питомцами.

Он утратил интерес к Алексу, махнул еще раз за спину, мол, проваливай, снова заинтересовался книгой и перелистнул страницу.

Ну что же, диалог получился весьма информативный. По крайней мере, Алекс убедился, что отшельник действительно кое-что смыслит в парапсихологии и может видеть прошлое собеседника. А значит, он поможет с возвращением на Землю. Хотя бы, какое-нибудь подходящее заклинание подскажет.

Дело оставалось за малым. Всего-то навсего выгнать бандитов из форта. Посмотрим, чего там скажет многоногий помощник отшельника.

Глянув напоследок на увлеченно уткнувшегося в книгу старика, Алекс, только что получивший новый заказ, отправился дальше по пещере.

Варево на костре издавало аромат мяса, тушеного с овощами. Алекс облизнулся и пообещал себе, что закажет точно такое же, как только доберется до ближайшего трактира. Потом он заметил крысу, перебежавшую дорогу и задумался о происхождении мяса в котелке. Аппетит испортился и он передумал заказывать такое же блюдо.

Вскоре Алекс вышел из просторной пещеры в проход, заросший светящимися грибами. Пройдя несколько крутых поворотов, он уперся в тупик. Проход загораживала огромная каменная глыба.

— Что за сюрпризы? — удивленно спросил Алекс. — А откуда тогда дул сквозняк?

Он почувствовал, что по ногам бьет сильный поток воздуха. Наклонившись, Алекс заметил, что между неровным полом и глыбой образовалась щель. Он ощупал холодную каменную поверхность глыбы и понял, что ее можно отодвинуть.

Поглядев по сторонам, Алекс заметил небольшой каменный рычаг, удобно утопленный в стену. Он протянул руку и повернул рычаг вниз. Глыба медленно отодвинулась в сторону, образовав проход.

— Сезам, откройся, — сказал Алекс и вышел из пещеры.

За глыбой, оказывается, таился выход из всей пещеры. Алекс очутился снаружи. Здесь все еще была ночь, в темном небе мерцали звезды. Со всех сторон высились скалы.

Оглянувшись, Алекс заметил с наружной стороны скалы такой же неприметный рычаг. Он повернул его вверх и глыба медленно встала на место, закрыв проход. Идеальное убежище, со стороны ни за что не догадаться, что здесь есть вход в пещеру.

Над замаскированным входом Алекс заметил светящееся изображение луны. Поглядев вокруг, он заметил чуть ниже по склону пирамидку из камней и сломанный ствол ели, расщепленный молнией. Решив, что здесь достаточно знаков, чтобы потом найти вход в пещеру, Алекс спустился со скалы на еле заметную тропу.

Подумав, он отправился вверх по тропе, забираясь в горы. Зансеос же упомянул, что помощник живет где-то выше в горах.

Пройдя еще с полчаса, Алекс почувствовал усталость. Все-таки он почти сутки на ногах и перед встречей с Вохбатом не мешало бы отдохнуть. Все равно помощник никуда не денется.

Поэтому Алекс забрался в углубление на ближайшей отвесной скале, надежно защищающее от ветра и хищников. Затем свернулся клубочком, положив рюкзак под голову и мирно уснул.

Его разбудил щебет птиц и солнечные лучи, бьющие в глаза. Над горами занимался рассвет. Далеко на небе, как раз на востоке, собрались пурпурно-золотые облака. Алекс встал, потянулся, растопырив когти на передних лапах и спрыгнул из убежища.

Он пошел дальше по тропе, на ходу закусывая припасами из рюкзака. По краю тропы изредка попадались низкие ели и густые кусты, а за растениями высились отвесные скалы.

Один раз Алекс увидел вдали двух волков. Они перебежали дорожку и скрылись в зарослях. Алекс перевел дух и задержался на несколько минут.

Через полчаса тропа привела его в небольшое ущелье, поросшее жесткой коричневой травой. Помимо елей, здесь росли дикие яблони.

На краю ущелья, там, где тропа шла дальше на усыпанные камнями склоны, у подножия скалы пряталась хижина. Сооружение из бревен и веток окружала плетеная изгородь не выше колен взрослого человека. Рядом с хижиной стояла тележка и стог темного сена. На аккуратно возделанном участке перед хижиной росли капуста и морковь, а во дворике важно ходили курицы. Из трубы шел дымок.

Это, конечно же, жилище помощника. Алекс радостно зашагал к хижине, надеясь, что Вохбат окажется более адекватным и доступным в общении человеком, нежели его начальник.

Он перепрыгнул через изгородь, так как калитка была заперта, чтобы курицы не убежали и направился к двери. Стог сена шевельнулся, расправляя многочисленные тонкие лапы и Алекс увидел, что это никакое не сено, а гигантский черный паук с желтыми полосками на брюшке и груди.

Размерами паук почти не уступал хижине. Алекс от неожиданности замер на месте, а паук повернулся к нему, приподнял передние лапки и метнул комок липкой серой массы.

К счастью, на первый раз монстр промахнулся, хотя неподвижно стоящий Алекс представлял из себя чертовски удобную мишень. Липкий комок угодил в курицу, полностью окутал ее и обездвижил. Несчастная жертва только и могла, что слабо трепетать крылышками.

Паук снова поднял лапки и опять метнул липкую массу, представляющую из себя отрезок паутины. Алекс к тому времени уже опомнился и метнулся в сторону. Паутина с отвратительным чавканьем впечаталась в землю, туда, где только что стоял тигроид.