Черный барс

Во внутреннем дворе закипела настоящая битва людей и бессловесных тварей. Разбойники рубили крысиных королей и пауков мечами и осыпали стрелами, а животные нападали на защитников форта.

Некоторое время Алекс наслаждался зрелищем, а затем рядом с ним об стену случайно плюхнулся кусок липкой паутины, выпущенный пауком. Это напомнило Алексу, что у него мало времени. Он вскочил и тоже побежал вниз по лестнице, только, в отличие от последнего разбойника, уже не сломя голову, а осторожно.

Неслышной тенью Алекс скользнул через весь двор к ближайшей башне. Под ногами метались обычные небольшие крысы и пауки, выискивая добычу. Неподалеку крысиный король вцепился в ногу разбойника и ожесточенно трепал ее, а бедолага орал во все горло и бил монстра топором.

Алекс добежал до башни и едва успел спрятаться за дверь, поскольку навстречу выбежали еще пятеро бандитов с обнаженными мечами. Подождав, когда разбойники пробегут, он незаметно пробрался в башню и тщательно закрыл за собой дверь.

Первый уровень башни представлял собой круглое помещение с огромным пылающим камином посередине. Ночью в горах становилось прохладно и огонь приятно согревал тело. Перед камином стоял длинный стол с остатками ужина и лавки, а еще на шампуре жарилось мясо.

Башню в свое время сложили из камней и стены ее поэтому состояли из неровных серых плит крупной кладки. У стен стояли сундуки, ящики и бочки. Похоже, что разбойники устроили здесь столовую.

Алекс взял вправо, обходя комнату по большой дуге, оставаясь в тени. Он подумывал заглянуть в сундуки, но в любое время сюда могли вернуться разбойники. Да и что ценного можно найти в сундуках, стоявших в столовой?

Снаружи слышались крики бандитов, отчаянно сражающихся с животными. Алекс едва заметно улыбнулся. Даже обычным таким нападением с использованием грызунов и пауков он уже нанес противникам урон. Ничего, это только начало, в дальнейшем он уготовил для них другие сюрпризы.

Подойдя к большому проему, ведущему в соседнее помещение, Алекс осторожно выглянул из-за выступа. Соседнее помещение тоже оказалось без углов, это была центральная комната, связующая с другими. В помещении имелись выходы сразу к четырем небольшим комнатам. А напротив проема, в котором стоял Алекс виднелся другой проход, он вел к крутому подъему без ступенек на следующий уровень башни. Вот туда-то вору и нужно было попасть.

Оглядевшись и не заметив в помещении ни одной живой души, Алекс побежал через центральную комнату к выходу на второй этаж башни. Он добежал до середины, радуясь, что так удачно придумал с атакой животных и отвлек на них все силы, когда его пригвоздил к месту строгий оклик:

— Стоять!

Проклиная свою торопливость, Алекс остановился и замер, как вкопанный. Рука потянулась к кинжалу на поясе. Этот кинжал, украденный у Баллатона, тщательно осмотрел Вохбат.

— Очень хорошая вещь, — сказал он, возвратив затем оружие Алексу. — У кинжала есть магическое свойство: при ударе он вызывает у объекта необъяснимый страх на целых десять секунд. Твой противник убежит куда подальше, а ты сможешь продолжить свой путь. Незаменимое оружие против диких животных и разбойников. А вот маги и знающие люди могут иметь магическую защиту против устрашающего эффекта.

Вохбат порекомендовал как-нибудь наречь оружие и Алекс назвал клинок кинжалом Панического укола. А еще помощник отшельника сказал, что волшебное свойство можно увеличить по времени и силе воздействия, но для этого надо найти кузнеца, обладающего навыками улучшения магического оружия.

— Я сказал тебе, стоять! — продолжал кричать голос. — Пьяная скотина, тебя ведь предупреждали, чтобы это не повторялось!

В ответ раздалось неразборчивое бормотание, подобное тем, что издают лица в состоянии сильного алкогольного опьянения, пойманные патрулем ДПС за рулем машины.

Эти таинственные звуки доносились из соседнего помещения, оставшегося справа и сзади. Поняв, наконец, что обращались не к нему, Алекс сразу же отскочил в тень у стены и оказался как раз рядом с комнатой, где продолжали общаться обитатели башни.

— Ну, что прикажешь с тобой делать, урод? — продолжал настойчиво допрашивать строгий голос. — Это у нас уже какое по счету нарушение? Подожди, дай-ка вспомнить. На праздник Красной Жатвы ты напился на карауле, упал со стены и сломал ногу. На день Равноденствия ты уснул в свинарнике. Неделю назад возмутительное происшествие со статуей Тиаму. Ты понимаешь, что мое терпение на исходе? Мне доложить о твоих проделках Хоркалофу?

Его товарищ снова забормотал что-то бессвязное. Алексу нужно было пройти через их комнату, чтобы пробраться к лестнице. Он осторожно заглянул в комнату и увидел спальное помещение, заставленное деревянными кроватями. Возле одной стоял, покачиваясь, человек с опухшим лицом и держался за стойку кровати, чтобы не упасть. Над ним, заложив лапы за спину, навис волколак в позолоченных доспехах.

Первый раз Алекс видел, чтобы разбойника отчитывали за пьянство. Видимо, главарь головорезов и вправду ввел в отряде железную дисциплину. Волколак стоял к проему спиной и Алекс решил проскользнуть мимо. Но стоило ему показаться в проеме, как его заметил пьяненький мужичок и, выпучив глаза, снова что-то невнятно забубнил.

— Как же ты меня достал, Корк! — с дельным сожалением сказал командир, качая лохматой головой. — Ты понимаешь, что тебя терпят в отряде только потому, что твой дядя, не чета тебе, когда-то спас жизнь Хоркалофу? Твой дядя, да примет великий Аркан его душу, был, в отличие от тебя, настоящим воином и не боялся лить кровь. Ты знаешь, что он плюнул в лицо своему палачу, когда ему собирались отрубить голову? А ты, когда мы брали обоз из Силурии, не смог даже зарубить пятилетнюю девочку! Как ты можешь после этого называться истинным членом Сумрачного отряда?

Пьяный Корк усердно пытался сказать, что в проеме крадется незнакомый черный тигроид, но не мог даже поднять руку, боясь грохнуться на пол. Наконец, его командир заподозрил неладное и обернулся. Но Алекс уже успел пересечь помещение и очутился в ведущем наверх коридоре, куда и стремился.

— Не пытайся отвлечь меня своими дурацкими фантазиями, Корк, — услышал он напоследок. — Ты напился до такой степени, что тебе уже везде мерещатся незнакомцы.

Алекс поднялся по широкому проходу наверх и уже больше не слышал голосов командира и незадачливого Корка. Когда он вышел на лестницу, то обнаружил, что она ведет не только вверх, но и вниз. Алексу нужно было подняться на самый верх башни, поэтому он без колебаний начал подниматься. Таинственный проход вниз изгибался вправо и тонул во мраке.

Впрочем, на лестнице вообще не было света и пару мгновений Алекс шел в темноте. Проход поднимался вверх, закругляясь вдоль стен башни. Вскоре впереди и вверху забрезжил свет и Алекс вышел к следующему уровню.

Это было точно такое же большое помещение, как этажом ниже, смежающееся с комнатами поменьше. И снова проход на следующий уровень башни находился напротив Алекса. Чтобы попасть туда, ему опять надо было пересечь комнату.

Опасаясь снова попасться на глаза случайному загулявшему разбойнику, Алекс начал красться вдоль стены.