Черный барс

Но пообщаться с сердитым стариком все же придется, зачем упускать такой шанс. Кроме того, Алекса интересовал вопрос, откуда он узнал, что произошло с крысиными королями? Получается, он все-таки обладал кое-какими способностями?

Между тем, сварливый старец, кажется, немного успокоился.

— Вы Зансеос? — на всякий случай уточнил Алекс.

— Придурок видел здесь другого чудотворца? — запальчиво спросил старик, снова начиная раздражаться. Ну что за сволочной характер у местных отшельников, однако.

— Нет, конечно, это я просто так спросил, — запинаясь, ответил Алекс. — Так вы это, говорят, будущее предсказываете?

Зансеос насупился и снова взялся за рукопись. Это была толстая книга с натуральной кожаной обложкой, испещренная значками, рунами и загадочными рисунками. Старик склонился над книгой и замолчал.

Подумав, что Зансеос, возможно, читает его судьбу, Алекс решил не отвлекать старика и осмотрелся. Пещера, в которой жил отшельник, и вправду была огромная. Откуда-то дул ветер и трепал пламя костра. Видимо, здесь имелись два выхода и сквозняк свободно находил себе дорогу.

За костром в небольшом уютном углублении среди камней отшельник выстроил себе подобие шалаша. Алекс заметил край лежанки из шкур животных. Рядом стоял сундук с откинутой крышкой, в нем лежали книги и пергаменты. К крыше шалаша прислонился деревянный посох с мерцающим зеленым шаром в навершии.

Прошло несколько минут. Алекс неловко переминался с лапы на лапу, а затем негромко кашлянул. Ноль внимания. Казалось, Зансеос забыл о его существовании.

— Уважаемый, — тихонько позвал Алекс. — Так что там о пророчестве?

Зансеос не ответил. Из волчьего подбородка у него росла широкая седая борода, ее кончик задевал нижнюю часть книги и поверхность стола. На вредном старике трепыхался старый длиннополый халат, опоясанный веревкой. На шее Алекс заметил ожерелье из тонких шнурков. Приглядевшись, он понял, что это крысиные хвостики.

— Гениальный философ и творец что-нибудь прочел о судьбе стоящего перед ним придурка? — громко спросил Алекс, решив растормошить старика.

В тиши пещеры его голос прозвучал, как усиленный мегафоном. Это помогло. Зансеос вскинулся, посмотрел на досадную помеху и спросил:

— У черного гостя есть женщина?

Поначалу Алексу показалось, что он ослышался.

— Чего? — невежливо переспросил он. — Женщина?

— Ох, до чего же туп придурок, — снова досадливо поморщился отшельник. — Да, женщина, настоящая женщина, со всеми причитающимися выпуклостями и углублениями? Еще и непорочная к тому же.

Разговор принимал интересный оборот.

— Нету, — ответил Алекс и заметив недовольную гримасу на лице старика, поспешно добавил: — Это сейчас нету. А так у меня много женщин. Со всеми причиндалами. Есть и непорочные.

Зансеос довольно кивал, слушая его. Это что же, за годы проживания в пещере он так и не стал отшельником в полном смысле этого слова? Значит, есть еще порох в пороховницах.

— Женщина нужна не гениальному затворнику, — вдруг заметил старик. — Она нужна для ритуала. Гениальный затворник будет проводить ритуал вызывания подземного демона. Ему нужна кровь непорочной женщины.

Ах, вот оно что! Жаль, что отшельника интересуют только магические ритуалы.

— Такой женщины у меня сейчас нет, — ответил Алекс. — Но если постараться, найдем. Главное, чтобы было чем платить за ее услуги. Сразу говорю, крысиные хвостики не подойдут.

— Черный тигроид улыбается и издевается над гениальным затворником, — горестно заметил старик. — Тем не менее, если он хочет знать свое будущее, ему прежде надо загладить свои грехи. Он может не приводить женщину, а помочь как-то по-иному.

— Какие грехи? — спросил Алекс. — Я еще не успел вам насолить.

Зансеос снисходительно улыбнулся и закрыл книгу. По столу пробежала крыса и схватила с уголка кусочек хлеба. По пути она задела свиток и тот с легким шуршанием укатился на пол пещеры.

— Грехи не перед затворником, спаси тебя Аркан Бурегривый и Всемогущий! Грехи перед простыми людьми!

И снова Алекс не сразу догадался, к чему клонит непоседливый старик. Он стоял с открытым ртом, мучительно соображая, что имел в виду отшельник. Зансеос наблюдал за ним с довольной улыбкой.

— Черный гость лишил имущества множество людей, — продолжил он затем. — В этом и в другом мире. Их вопли о справедливом мщении достигли слуха Аркана и он наказал черного гостя.

— Ух ты! — восхищенно сказал Алекс. — А ты силен, старик! Уже знаешь о том, что я прибыл из другого мира и о том, что я вор! Откуда услышал, крысы нашептали?

— До тех пор, пока черный гость не искупит свои грехи и в его шерсти не появятся белые пятна, он не сможет узнать свое будущее и найти выход обратно в свой мир, — продолжал Зансеос, качая головой, мол, ничем не могу помочь.

— Эй, послушайте, какие такие грехи? — закричал Алекс. — Разве я воровал у пенсионерок, обкрадывал сирот или инвалидов? Наоборот, я каждый месяц отчислял кругленькую сумму на благотворительность! Я грабил тех, кто сам нахапал у государства миллионы! Почему все это не учитывается? У меня должны быть белые пятна по всему телу, я весь должен быть одним сплошным белым пятном!

На протяжении всей его страстной защитительной речи отшельник продолжал качать головой.

— Черному гостю надо показать свою белую сущность, — заметил он, когда Алекс умолк. — Боги Клирилурии до сих пор не видели от него добра, только зло и хаос. И, вдобавок, — тут Зансеос тонко улыбнулся. — Надо как-то искупить избиение домашних питомцев гениального затворника.

Алекс улыбнулся в ответ.

— Я не сомневаюсь, если ты уже придумал, как это сделать, старая ты калоша, — сказал он. — Ну, говори, не томи душу.

— Поскольку достать непорочную женщину для темного пришельца в данное время — это сложная задача, — ответил отшельник. — То ему надлежит очистить Могильный форт от разбойников, его загрязняющих. Алтарь Тиаму, покровителя ремесел и знаний, расположенный в форте, осквернен грязными лапами невежд. Это недопустимо!

— Согласен, это никуда не годится, — кивнул Алекс. — Вот только при чем здесь я? Если бы стыбзить что-нибудь у них, это как раз для меня, но выгнать разбойников с их территории — мне кажется, ты хочешь слишком многого.