Черный барс

— Разумеется, мы позволим тебе уйти, если ты отдашь Рубиновый коготь и карту Алой комнаты.

Не оборачиваясь к вероломному союзнику, Алекс замер на месте. Ну что же, следовало ожидать чего-то подобного. А он-то, глупец, надеялся, что у этих людей еще остались капли совести.

— А если не отдам? — спросил он, все также не оборачиваясь, будто бы не желал смотреть в лживые глаза магистра.

Молния красноречиво ударила в землю рядом с ним, затем об колодец ударил огненный шар и наконец возле лапы упала ледяная глыба.

— Мы могли бы зачаровать тебя и заставить отдать эти артефакты, но предпочитаем, чтобы ты сделал это добровольно, — сказал Лиеоктан.

Шум во дворе внезапно утих и Алекс позволил себе обернуться. Оказывается, солдаты построились полукругом и потихоньку брали его в кольцо. Перед ними стояли мастера стихии уничтожения, а в самом конце настороженно молчали уцелевшие великаны и мамонты. Кажется, все обитатели форта готовы были разом наброситься на Алекса.

— Ого, а вас слишком много, — заметил Алекс. — Даже доспехи и молот не помогли бы мне справиться с вами.

— Рад, что ты понимаешь это, — усмехнулся Лиеоктан. — Может, ты все-таки отдашь коготь и карту добровольно?

Алекс бросил загрохотавший мешок на землю и достал из сумки коготь и карту. Швырнул магистру со словами:

— Да подавитесь вы все этими гребаными кусками дерьма. Я и так смогу заработать себе на жизнь без этих ваших древних дворцов. Если еще раз сунетесь ко мне, я за себя не отвечаю.

Лиеоктан поднял коготь и свиток с земли, осмотрел и довольно улыбнулся.

— Ну, какие между нами могут быть обиды? Иди, куда хотел, мы не будем тебя держать. Забирай доспехи и молот, ничего страшного. Если передумаешь, мы всегда будем рады тебя видеть.

Злобно зашипев в ответ, Алекс развернулся и пошел к воротам.

— Не обижайся, Черный призрак, нам просто очень нужны были эти ценности, — крикнул Лиеоктан ему вслед. — К тебе нет никаких обид и претензий, мы не будем тебя преследовать.

Так ни разу не обернувшись, Алекс вышел за ворота. Во дворе снова возобновились работы по уборке территории. Мамонты затрубили, а великаны ругались на незнакомом языке. Алекс ускорил шаг, почти побежал. Ему хотелось как можно быстрее убраться из форта. Рюкзак с доспехами и золотом, набитым в сундуках разбойников оттягивал плечи, но Алекс не жаловался.

Через полчаса быстрой ходьбы он завалился в кустах и уснул без задних лап. Проснулся в полдень, осмотрел свое имущество и убедился, что все в целости и сохранности. Он встал и пошел дальше, к хижине Вохбата в горах.

В этот раз он пошел другой дорогой, срезав через горы изрядный кусок. Он не проходил мимо Лунной пещеры, а вышел к хижине помощника напрямую через ущелье.

Путь был труднопроходимый, поросший колючками и низкорослыми елями. Алекс запыхался. Настороженно подойдя к хижине, он заозирался, проверяя, нет ли где поблизости бешеных пауков. Но нет, все было тихо, чинно и мирно: курочки кудахтали и благодушно клевали зернышки между побегов лука и капусты.

Подойдя к двери хижины, Алекс протянул руку, чтобы открыть ее, но она распахнулась сама. На пороге стоял хмурый Вохбат с красными опухшими глазами. Никогда бы Алекс не мог подумать, что крокодилы умеют плакать. Разве что лить крокодиловы слезы.

— Чего тебе? — весьма нелюбезно осведомился помощник отшельника. — Зачем приперся?

— Мы взяли форт, — бодро сообщил Алекс. — Поручение твоего шефа выполнено. А ты чего такой кислый? Дай холодной воды, я умираю от жажды.

Он попробовал пройти в хижину, но Вохбат загородил проход, не пуская внутрь.

— Иди сразу к Зансеосу, — сказал он. — Здесь тебе нечего делать.

— А что так? — спросил Алекс. — Я тебе должен сотню золотых и не возвращаю?

— Из-за тебя погибли Мохнатик, Черноглаз, Быстрая Зебра, Семипалый, — безутешный драконоид сгибал когтистые пальцы на лапах. — И бесчисленное множество маленьких, но не менее ценных паучков! Каждый из них — это невосполнимая утрата для науки!

— Ну, что поделать, — пожал плечами Алекс. — Если бы они не пожертвовали собой, мог бы погибнуть и я, а это вообще утрата для вашего мира.

— Уходи, — непреклонно заявил Вохбат. — Видеть тебя не хочу.

— Хорошо, — не стал спорить Алекс. — Только дай я заберу свои вещи.

Вохбат закрыл дверь, а через минуту выглянул оттуда и выбросил рюкзак Алекса.

— Забирай и проваливай, чтобы я больше тебя не видел.

Дверь захлопнулась.

— Тебе тоже счастливо оставаться, — пробормотал Алекс, проверяя сохранность своего имущества.

Первым делом, он конечно же, проверил наличие Рубинового когтя и карты Алой комнаты. Артефакты, которые он отдал Лиеоктану, конечно же, были довольно искусными подделками. Вохбат изготовил их по просьбе Алекса еще два дня назад. Причем не в единичном экземпляре, а по три штуки каждый.

Усмехнувшись, Алекс достал карту, развернул и еще раз просмотрел содержание. Вчитался, удивленно поднял брови и подбежав к хижине, забарабанил в дверь.

Пришлось долго ждать, прежде чем Вохбат открыл дверь.

— Я же сказал, что не хочу тебя видеть!

— Ты чего здесь написал?! — закричал Алекс, тыча ему в морду копию карты. — Какая такая Паучья комната? Ты сдурел, что ли?

Он посмотрел другую копию и тоже обнаружил там ошибку. Вохбат вглядеться и смущенно вздохнул.

— И что теперь? Я думал о научных исследованиях, когда делал копию и немного ошибся. Подумаешь, дурацкая карта! Там даже нет указаний на гнездование пауков в осенний период!

Он снова захлопнул дверь. Алекс сначала хотел выкинуть негодные копии, но передумал. Могут пригодиться на время, чтобы хотя бы оттянуть внимание. Правда, очень скоро Лиеоктан тоже поймет, что ему подсунули фальшивки и бросится в погоню. Надо срочно повидаться с отшельником.

Алекс взвалил рюкзак на плечи, а мешок на спину и отправился в Лунную пещеру.

Он подошел туда через пару часов, когда солнце уже зацепилось краешком за вершины гор. Отыскал среди скал знакомую пирамидку из камней, а рядом ель, разбитую молнией. Чуть поднявшись по склону, он увидел над одним из валунов в теле горы рисунок луны. Пошарил в трещине между камнями и нащупал рычаг. Потянул и огромный валун откатился в сторону, освободив проход в скале.

Алекс шагнул в черный проем и зашагал по коридору, предусмотрительно закрыв за собой тайный вход.

Как он и ожидал, отшельник все также корпел в пещере над рукописями.

— Я выполнил твое поручение, — сказал Алекс, встав перед ним и чуть коснувшись плеча. — Я выгнал разбойников из Могильного форта. Надеюсь, теперь твои боги теперь довольны?

Зансеос поднял голову и его мутный взгляд постепенно сфокусировался на посетителе.

— Глупый чужак доказал свою преданность делу. Он оказался далеко не глупый. Правда, он действовал лишь из корыстных побуждений, но это не умаляет значимость его победы. Да, боги довольны. Темный неглупый кот хочет знать, что будет дальше?