Черный Беркут

— Нет, второе место мне не потребуется — если рвать с прошлой жизнью, то целиком и полностью. И… спасибо: я оценила и сам подарок, и все то, что стояло за «нюансиком».

— Пожалуйста! — улыбнулся я и задал вопрос на засыпку: — Кого возьмешь к себе в качестве штурмана, чтобы отогнать этого монстрика домой?

Надя, явно справившаяся с приступом хандры, притворно вздохнула:

— Я бы забрала всех, включая тебя. Но…

— Намек поняли! — весело хохотнула Оля и повернулась ко мне: — Милый, прости, но начальнику нашей СБ срочно нужна моральная поддержка. Так что домой ты едешь один-одинешенек…

Как ни странно, именно этот немудреный шаг помог Наде окончательно поверить в то, что мы ее приняли, и отпустить последние сомнения. Результат восхитил. Как минимум, меня: загнав свой «Буран» на его парковочное место, поднявшись в нашу квартиру и заселившись в свою персональную спальню, Недотрога словно помолодела лет на десять. Или напрочь отпустила тормоза — валяла дурака во время завтрака, весело таскала шмотье, приобретенное для нее «Ирой», от терминала системы доставки до своей гардеробной, примеряла и демонстрировала мне особо интересные наряды, подначивала девчонок и, по моим ощущениям, ни разу не вспоминала о прошлом.

Дурила и во время «торжественного построения личного состава» перед выездом из дому, и в лифте, и всю дорогу до дворцового комплекса. И пусть в гараже спецотдела все-таки посерьезнела, но принялась зеркалить поведение Ольги. Хотя, по логике, должна была вести себя так, как привыкла. Впрочем, Дмитрия Львовича все равно шокировала. «Формой одежды». Поэтому он, быстренько закончив с «обязательной программой», спросил, почему Надя не в мундире.

Ответ восхитил. В смысле, меня:

— Военная служба канула в Лету. Теперь я живу родом Щегловых и волей его главы.

Тот же самый вопрос ей задал и государь. Только в полдень. И, получив аналогичный ответ, нахмурился:

— А мы планировали пожаловать чин подполковника и поручить вашим заботам Вторую Отдельную Бригаду Особого Назначения…

— Простите, Ваше Императорское Величество, но я, наконец, нашла себя и жажду посвятить остаток жизни служению роду, в который напросилась по зову сердца!

Император отстучал на столешнице какой-то бравурный марш и коротко кивнул:

— Что ж, род действительно достойный, поэтому неволить не буду. Хотя, признаюсь, рассчитывал на вашу помощь.

Потом встал, вышел из-за стола, прошелся мимо нашего строя, затем остановился и поймал мой взгляд:

— Игнат Данилович, откровенно говоря, я недоволен и вами. Ведь Слово, вытребованное вами у моей супруги, внука и его невесты, лишило меня возможности выяснить, как вам и вашим напарницам удалось вывести горожан, абсолютно не приспособленных к самостоятельному передвижению по Пятну, с заимки, фактически окруженной опытными высокоранговыми лесовиками, регулярно сбрасывать хвосты или уничтожать преследователей, обегать подопечных от Одаренного зверья и, конечном итоге, доставить живыми и невредимыми в «Озера», расположенные чуть ли не в полутора сотнях километрах!

— Мы старались, Ваше Императорское Величество… — вздохнул я.

— Точнее, выложились до предела… — уточнила государыня, сидевшая в мягком уголке в компании со старшим сыном. И угрюмо добавила: — Поэтому потеряли сознание сразу после того, как передали нас с рук на руки Дмитрию Львовичу, а пришли в себя только вчера днем. Вернее, выползли из коттеджа на пляж, упали на лежаки и были не в состоянии нормально шевелиться!

— Я знаю, Люд… — заявил он, не оборачиваясь к ней, и продолжил свой монолог: — Знаете, я с детства дружу с точными науками, поэтому, разделив расстояние, пройденное вами по Пятну, на время, потраченное на дорогу, и получив невероятный результат, отправился к личному целителю супруги. Так вот, по его мнению, даже двигаясь по идеально ровной асфальтированной дороге, моя жена не смогла бы пройти такое расстояние даже за неделю. И тогда я, каюсь, решил, что ваш род овладел сказочной телепортацией. Но меня подняли на смех. И жена, и внук, и его невеста. Потом показали на карте ваш маршрут и все места, в которых вы убили хотя бы одного преследователя или Одаренного хищника, предложили послать в каждое по паре-тройке теневиков и… поклялись самым святым, что ни вы, ни ваш напарницы, ни ваши подопечные не телепортировались ни на сантиметр. И тогда я пришел к единственному оставшемуся выводу: вы ее несли. На себе. Всю дорогу. Тут у этой троицы пропало всякое желание надо мной смеяться, а я… я впечатлился. Донельзя. Ибо в юности занимался рукопашкой, каждый божий день пробегал по спортивному залу с напарником на спине по три-четыре круга и прекрасно помню, насколько это было тяжело. Так вот, этот вывод не покинет стен моего кабинета. Порукой тому мое слово. Кроме того, ни я, ни мой сын, ни спецотдел Канцелярии больше не будем пытаться выяснить ваши родовые секреты. Ибо вы сделали для моего рода ВСЕ, ЧТО МОГЛИ, а я человек благодарный…

Не успел я обрадоваться этому обещанию, как Император сделал еще один шаг и протянул мне руку под рукопожатие! Такого варианта выражения благодарности я не ожидал, но тупить не стал и осторожно сдавил довольно широкую ладонь под еще две чертовски неожиданные фразы:

— Спасибо, Игнат Данилович. От мужчины, искренне любящего жену, внука и его невесту.

— Пожалуйста… — ответил я, опустив титулование, так как почувствовал, что оно будет лишним. И, как выяснилось, угадал — во взгляде государя на миг мелькнуло удовлетворение.

Потом он шагнул к Оле и шокировал снова — обнял, поцеловал в щеку и выдохнул два слова:

— Спасибо, дочка…

После того, как повторил это же действие еще два раза, кивнул сыну, подождал, пока он возьмет со стола очень уж впечатляющую стопку футляров с наградами и «перевоплотился» в Императора. В смысле, выпустил наружу харизму, властность и привычку повелевать, подошел ко мне и уставился в глаза тяжелым, давящим взглядом:

— У нашей Империи, слава богу, нет внешних врагов, если, конечно, не считать таковым Одаренное зверье из Пятен. Зато с завидным постоянством появляются внутренние, с которыми, к сожалению, тоже приходится воевать. В этих войнах случается всякое — от настоящих подвигов до гнуснейших предательств. И еще на прошлой неделе я был уверен, что уже не удивлюсь ни первым, ни вторым. Но, как выяснилось, ошибался. И теперь в принципе не представляю подвигов значимее тех, которые совершили вы и ваша команда. Повторю еще раз: я в принципе не представляю деяния, которое смогло бы вызвать во мне столь же сильную благодарность. Поэтому за беспримерный героизм, исключительную отвагу и самопожертвование, проявленные при неоднократном спасении от смерти Императрицы, члена Императорского рода и без пяти минут его жены, жалую вас орденом Андрея Первозванного с мечами…

Следующие минут двадцать я пребывал в прострации. Нет, часть разума, контролирующая происходящее, отрешенно отмечала, что Оле, Свете и Наде вручили по ордену Святой Екатерины первой степени, что тоже не лезло ни в какие ворота, но за душу это не задело. Ведь меня, согласно статуту высшей награды Империи, пожаловали чином Тайного Советника и сделали кавалером четырех младших орденов страны — Святого Александра Невского, Белого Орла, Святой Анны первой степени и Святого Станислава все той же первой степени!

Я не пришел в себя и тогда, когда в кабинет пригласили Уфимцева с Веретенниковой. Да, вроде как, запомнил, что первый получил орден Святого Станислава первой степени за создание артефактного комплекса для змеиных оврагов, которые уничтожили двух высокоранговых змей-теневиков, а вторая — орден Святой Екатерины второй степени за исключительно добросовестное восстановление организма Императрицы после тяжелейшего перехода, но продолжал дуреть от масштабов благодарности государя. А потом эта часть аудиенции закончилась, и мне пришлось задвинуть все рефлексии подальше. Ибо после того, как все три дамы Большого Креста и одна кавалерственная дама принесли присягу Императору в присутствии его супруги, являвшейся Начальницей — или Ординомейстером — ордена Святой Екатерины, а государь взял с Уфимцева с Веретенниковой подписку о неразглашении и отправил их в приемную, стало понятно, что еще ничего не закончилось. Ибо Воронецкий вернулся за свой стол, разрешил сесть нам и снова обратился ко мне:

— Игнат Данилович, абсолютное большинство заговорщиков либо уже арестовано, либо уничтожено, значит, в ближайшие неделю-полторы я должен буду выступить перед подданными с официальным заявлением, объясняющим суть происходившего в Империи, и провести награждение отличившихся. Вас я, как видите, наградил закрытым указом, хотя очень не хотел соглашаться с этой просьбой, переданной вами через мою супругу, ибо считаю, что страна должна знать своих героев. Тем не менее, ваш нынешний статус и нынешний статус членов вашей команды меня категорически не устраивает. Поэтому я оставил за собой право поставить вас в высшем свете так, как сочту нужным. И начал с изменения информации в личных идентификаторах — в сегодняшнем обновлении соответствующей базы данных вам четверым была присвоена категория А-прим, в просторечии именуемая «вездеходом». Кроме того, после выхода из этого кабинета мой секретарь вручит вам удостоверения личных порученцев моей супруги. И пусть эта должность ни к чему не обязывает, зато заставит вытягиваться в струнку даже самых наглых или тупых служак. А для тех, кто поумнее, я приготовил еще один удар под дых…