Черный цвет солнца

— Ну ты и слабак! — захохотала Ольга. — Зовешь на помощь хилую девчонку!

Стоящий рядом с Машей змей от души захохотал. Его низкий, бархатный смех был настолько приятным, что девушка невольно поймала себя на мысли, что хочет слышать его как можно чаще.

Ольга с Игорем еще немного повоевали, а потом Хал разжег костер, и все уселись вокруг огня и начали дружно жевать жесткое, но от этого не менее вкусное вяленое мясо. Игорь нашел тоненькую веточку и, нанизав на нее куски хлеба, поджарил его на огне.

Глядя на своих новообретенных друзей, Маша не могла поверить, что они все добровольно отправились с ней в такое рискованное, и, честно сказать, почти безнадежное приключение. Однако все они ни разу не усомнились в том, сможет ли Маша освободить душу колуна. Что же это было? Слепая преданность хранителю? Какие-то корыстные цели, о которых Маша не знала? Или настоящая дружба?..

Темнота постепенно сгущалась, а Арсения все не было. Вскоре Игорь, завалившись на Серого Волка, уснул богатырским сном. Хал, положив голову на снятое с лошади седло, прикрыл изумрудные глаза и тоже задремал. Ольга сидела перед костром и, не моргая, задумчиво смотрела на огонь. Воровато оглядев спящих, Маша придвинулась ближе к охотнице и прошептала:

— Ты разговаривала с сестрой?

Ольга вздрогнула и коротко кивнула.

— О чем вы говорили? Утром на тебе лица не было…

— О прошлом, — нехотя ответила охотница.

— Вы поругались?

Отвернувшись от костра, Ольга посмотрела на Машу и пожала плечами.

— И да и нет. Вернее, скорее да, чем нет. Сначала мы вроде как даже примирились, и все старые обиды, казалось, остались в прошлом, но потом я сказала то, что, видимо, еще рано было ей говорить. Она взбеленилась и убежала.

— Что именно?

— Сказала, что ей следует оборвать все связи с Ваном, потому что она для него лишь средство достижения целей.

Перед глазами у Маши тут же встала мерзкая ухмылка колдуна.

— Думаю, я снова ее оттолкнула…

Маша утешающе погладила Ольгу по спине.

— Может, и нет, — предположила она. — Может быть, ей просто надо пережить с этой мыслью какое-то время. Уверена, она рано или поздно поймет, что ты права.

— Возможно…

— А что насчет тебя? — попыталась сменить тему Маша. — Ты ведь тоже рада, что Игорь вернулся.

— Я? — громко крикнула Ольга и тут же приложила руку ко рту. Огляделась по сторонам, проверяя, не разбудила ли кого.

Игорь громко посапывал на пару с Серым Волком. Если кто и мог проснуться, так это Хал, но деликатность не позволит ему это показать.

— Я вижу, что ты любишь над ним подшучивать, — сказала Маша. — Думаю, где-то глубоко в душе он тебе очень даже нравится.

Ольга нервно заерзала на месте. Ее щеки стали розовыми, однако Маша не могла понять, произошло ли это от жара костра или от смущения.

— Если только очень глубоко, — пробубнила охотница, поджав колени и уткнувшись в них подбородком.

Маша больше ничего не сказала, решив оставить подругу наедине со своими мыслями. Они еще какое-то время посидели перед костром, время от времени подбрасывая в него хворост. Когда Маша уже подумывала о том, чтобы лечь спать, из леса вышла одинокая фигурка и быстрым шагом двинулась к ним. Увидев Арсения, Ольга встрепенулась, а Маша тут же забыла о сне. Когда леший приблизился к девушкам, его лицо, освещённое костром, было обеспокоенным.

— Что-то случилось? — тихо спросила Ольга.

Арсений кивнул и сел рядом с охотницей.

— Агний рассказал мне кое-что, — хрипло сказал леший. — Недавно в его лесу побывал рогатый приспешник колдуна с целым отрядом чертей. Переполошили всех лесных духов, хватали и пытали их, чтобы узнать, спрятан ли в их лесу какой-то определенный клад. И толи листовик, толи моховик не выдержал и рассказал, что после победы над Иданом в этот лес пришли знахари и зарыли сундучок с кинжалом. Видимо, это и хотел услышать рогатый. Вскоре появилась и сама Гаяна с цветком папоротника…

— Вот черт, — вылетело у Маши. — Это же наверняка тот цветок, что мы нашли в ночь Купалы…

Ольга мрачно кивнула.

— Видимо, его подобрала нечисть и отнесла ведьме, — сделал вывод Арсений. — В любом случае, этот цветок помог ведьме найти кинжал, которым можно уничтожить сердце и душу хранителя, тем самым навсегда прервав их появление в этом мире.

Сзади послышалось шуршание и тихое ругательство. Маша обернулась и увидела, что Хал и Игорь уже не спят, а с ужасом глядят на Арсения.

— Значит, мы были правы, — вздохнула Ольга. — Ван со своей ведьмой хотят уничтожить барьер, принеся в жертву хранителя.

— История повторяется, — хмыкнул Арсений.

Хал шагнул к Маше и уверенным жестом притянул ее к себе.

— Не бойся, — сказал он звучным низким голосом. — Мы тебя защитим. Я не позволю им и пальцем тебя тронуть.

В свете костра его глаза горели решительным зеленым блеском. Маша сглотнула вставший в горле ком и аккуратно выбралась из хватки змея.

— Я не боюсь, — твердо сказала она, поймав изумрудный взгляд Хала. — Что бы ни случилось, я дойду до конца и выполню свое обещание. Однако если вы пойдете со мной, то вам будет грозить опасность. Я не обижусь, если вы решите оставить меня. Так будет разумнее и…

— Глупости! — бросила Ольга, хмуро глядя на Машу. — Глупости ты говоришь. Мы по своей воле ввязались в эту переделку, и сами решим, что нам делать. Даже если захочешь нас прогнать, мы не уйдем. — Она обвела взглядом окружающих и добавила: — По крайней мере, мы с Халом и Арсением уж точно.

— И я никуда не уйду! — объявил Игорь, упрямо скрестив на груди руки. — Куда ты — туда и мы!

Маша смотрела на друзей и чувствовала, что вот-вот расплачется. Шмыгнув носом, она дрожащим голосом пробормотала:

— Спасибо вам, ребята…Спасибо…

— Ну-у-у, рассопливилась! — хохотнула Ольга, прижимая к себе девушку.

— И все же, — заметила Маша, пытаясь говорить как можно более внятно из-за нахлынувших эмоций. — Вы думаете, что это задумал Ван?

— А кто же еще? — удивилась Ольга.

— Видимо, они захотели повторить то, что пытался давным-давно сделать Идан, — сказал Арсений.

Маша вспомнила полутемные покои в княжеском тереме и мрачный образ колдуна.

«Запомни, я не хочу твоей смерти — ты нужна мне живой», — прозвучали в голове девушки слова Вана.