Черт побери!

Я обернулась, чтобы увидеть на кого она смотрит, и меня приморозило к полу. По крайне мере так мне показалось на мгновение, когда мое тело вспомнило, как меня чуть не убил один из самых могущественных людей Иного мира.

– Доктор Костич. Доброе утро. Рада вас видеть, – соврала я, и мои ладони внезапно вспотели.

– Эшлинг Грей, – склонил он голову. Он всего лишь произнес мое имя, а тело прошили электрические разряды.

– Э-э… Вижу вы познакомились с моим дядей, Дэмиеном Карсоном.

– Да, мы имели такое удовольствие. – Улыбка Норы была вежливой, но я чувствовала, что за ней стоит совсем не радужные эмоции. Она снова взглянула на архимага, но тот стоял молча, казалось поглощенный созерцанием коллекции нефритовых и золотых статуэток драконов, занимавших каминную полку. – Мы здесь по просьбе Карибиана Баттисте. Меня попросили представлять Гильдию, а доктор Костич действует от имени комитета L'au-dela. Мы пришли, чтобы обсудить, как решить проблему с твоим отлучением.

– Почему бы нам не присесть и не поговорить об этом?

Я указала Норе не стул, не выпуская доктора Костича из поля зрения. Дядя стоял около окна, сцепив руки за спиной, и внимательно наблюдал за нами. Рене кивнул на дверь, спрашивая, нужно ли ему уйти. Я покачала головой. Устроившись рядом с Норой, он послал мне теплую улыбку, которая заметно приободрила меня. Джим, направившийся было к архимагу, явно намереваясь его обнюхать, остановился, когда я предупреждающе шикнула на него.

– Как вам известно, я очень заинтересована в том, чтобы с меня сняли отлучение, и я могла вернуться к своим обязанностям Стража. И обучению, само собой.

– Разве вы не считаете, что превзошли уровень обычного ученика? – поинтересовался доктор Костич, взяв в руки одного дракона и начиная его осматривать. Его голос был мягкий, однако я ни на миг не забывала об окружавшей его ауре силы. Слишком хорошо я помнила, как легко он остановил мое сердце, когда мы находились в Будапеште. Больше я не буду его недооценивать.

– Я считаю, у меня было больше практики, чем у других начинающих Стражей, однако Нора может подтвердить, что мне еще учиться и учиться управлять своими способностями. Я пока даже не полностью понимаю их границы, хотя и стала помаленьку разбираться, что к чему.

Он поставил статуэтку на место и медленно повернулся ко мне лицом.

– Говоря о способностях, вы имеете в виду и темную силу?

Джим сел рядом, прильнув к ноге, и глянул на меня предостерегающе. Вот только причины для беспокойства не было. Я прекрасно понимала, по какому тонкому льду иду. Слова я подбирала тщательно.

– Я не пользовалась темной силой с момента отлучения. Она постоянно со мной и постоянно соблазняет меня воспользоваться ею, но я противлюсь, несмотря на все ее потуги, и продолжу сопротивляться, пока не настанет день, когда она окончательно прекратит говорить со мной.

«Ты действительно веришь, что сможешь освободиться от меня? Этого никогда не случится, Эшлинг Грей».

– Я не привыкла просить кого-либо о помощи, особенно кого-то чужого. Но мне пришлось обратиться в Гильдию за советом, как избавиться от отлучения, потому что с каждым днем мне становится все труднее бороться с притягательностью темной силы, – выложила я начистоту.

Нора ахнула.

«И не надо».

Я не сводила глаз с доктора Костича, ведь главное, чтобы он понял ситуацию.

– Я не хочу использовать ее. Я борюсь с ней каждый день и, видит бог, мне совершенно не хочется признавать, что есть что-то с чем я не могу справиться самостоятельно, но в то же время я осознаю более чем ясно – если мне не помогут, то придет время, когда у меня больше просто не останется сил сопротивляться.

«Это неизбежно. Смирись со своей судьбой. Будь той, кем тебе уготовано быть. Хватит склоняться пред слабаками в попытке отринуть свою суть».

В комнате было так тихо, что даже через тройной стеклопакет я смогла расслышать городской шум Лондона. Доктор Костич молча смотрел на меня, и под его взглядом я чувствовала себя очень некомфортно.

– Интересно, осознаете ли вы от сколь могущественной силы готовы отказаться? – наконец произнес он, заставив меня вздрогнуть от удивления.

– Вы о темной силе? – уточнила я. Я его точно правильно услышала?

– Да. Большинство людей, получивших возможность ее использовать, не стали бы стремиться ее потерять. На самом деле не могу припомнить ни единого случая, когда такое происходило, что наводит меня на мысль – вы совершенно не знаете, чем именно владеете.

Я с недоумением посмотрела на остальных, но не нашла ответов на лицах друзей. Нора выглядела такой же удивленной. Рене опять принял свой загадочный вид, а дядя Дэмиен просто взирал на всех нас с подозрением.

– Я… вы предлагаете мне использовать темную силу, несмотря на то, что она из себя представляет?

– Я ничего подобного не говорил, – ровно ответил он. – Я лишь спросил, понимаете ли вы от чего пытаетесь избавиться?

С моих губ уже готовы были сорваться резкие слова, но я стиснула зубы и задумалась.

«Как же я люблю, когда ты начинаешь прикидывать свои возможности. Он вообще-то прав. От меня еще никто никогда не отказывался».

На мгновение я позволила темной силе наполнить себя. Дверца в моем сознании распахнулась, и передо мной предстали все мои восхитительные возможности. Доктора Костича окружал ореол силы, однако, чем больше теплой, густой коварной тьмы становилось внутри меня, тем чаще я задумывалась, получится ли у меня потягаться с ним.

«Нет ничего, что мы не смогли бы сделать вместе».

Я медленно встала и повернулась к доктору Костичу, предвкушая как дам ему испытать на себе его собственные средства. Я могу остановить его сердце, запретить легким работать, заморозить его и позволить телу начать умирать, как он поступил однажды со мной. Проще простого. Все, что мне для этого надо сделать – захотеть…

«Твое желание для меня закон».

Я отбросила образы, соблазнительно маячившие в моей голове, и крепко-накрепко закрыла дверцу, ведущую к возможностям. Снова сев, я с вызовом взглянула на стоящего передо мной мужчину.

– Я прошла проверку?

«Нееет!»

– Да, – сказал он неожиданно резко. – Баттисте считает, что ваши намерения чисты. Несмотря на вашу историю, я склонен с ним согласиться. Поэтому разрешаю вам и впредь оставаться под защитой L’au-dela.

– Я не знала, что меня собираются выгнать из…

– По этой причине, я окажу вам помощь по вопросу снятия отлучения, – продолжил он, будто не слыша меня. – Существует единственный способ избавиться от данного статуса – отлученный должен отвергнуть темную силу, овладевшую им, и получить помилование Божественной Обители.