Черви-Завоеватели

– Вот чего я не понимаю, - наконец сказал я.
– Учитывая весь этот дождь, можно подумать, что он что-то сделает с атмосферой.

– Как?

– Ну, я не уверен, как именно. Но, похоже, такой продолжительный ливень повлияет на кислородный баланс или что-то в этом роде. Конечно, я не ученый.

Карл нажал на тормоза, и мы медленно, плавно остановились перед домом Дейва и Нэнси Симмонс. Он уставился в окно со стороны водителя.

– Почему мы снова останавливаемся? – cпросил я.
– Дом Дейва и Нэнси все еще стоит.

– Да, это так, - Карл прищурился через окно со стороны водителя.
– Но я смотрю не на это.

– Ну, а на что ты смотришь?

– Я не заметил этого раньше, когда проезжал мимо, но их дверь открыта.

– Что?

Я посмотрел на дом, и, конечно же, входная дверь была широко открыта. Сетчатая дверь висела криво, раскачиваясь взад-вперед на одной петле и ударяясь об алюминиевую обшивку. Каждый новый порыв ветра приносил в гостиную потоки дождя. Грузовик Дейва и "Эксплорер" Нэнси стояли на подъездной дорожке, по самые бамперы утопая в грязи. Дейв и Нэнси были хорошими людьми. Дейв работал сотрудником исправительных учреждений в тюрьме в Роаноке, а Нэнси работала неполный рабочий день в отделе телемаркетинга в Уайт-Сер-Спрингс. Они были молодой парой, лет тридцати с небольшим, и прожили в браке около пяти лет. Детей нет. Оба они были ужасно добры ко мне и Роуз на протяжении многих лет, и мы втайне думали о них как о наших приемных детях. Дейв помогал разгребать снег зимой, и Нэнси приходила пообщаться с Роуз по крайней мере раз в неделю, прежде чем та умерла. Она также навещала меня после того, как не стало Роуз. Они оба это делали.

Последнее, что я от них слышал, был звонок Дейва, чтобы проведать меня, примерно за два дня до того, как появилась Национальная гвардия. Я и не подозревал, как сильно скучал по ним до сих пор.

Карл припарковал грузовик и оставил двигатель включенным. Дворники заскрипели на ветровом стекле.

– Ты думаешь, они все еще дома?

– Я сомневаюсь в этом. Они, вероятно, эвакуировались так же, как и все остальные. Более вероятно, что сильный порыв ветра просто распахнул дверь.

– Дейв бы плотно запер дверь, прежде чем они ушли. Я сомневаюсь, что ветер смог бы открыть замок.

Я обдумал это.

– Тогда, возможно, это были мародеры или кто-то, кто искал ценные вещи, которые остались после того, как все эвакуировались.

Карл кивнул.

– Или, может быть, это был Эрл.

– Ну, в одном я уверен, - я потянулся к дверной ручке.

– В чем?

– Мы не выясним это, сидя здесь.

Я открыл пассажирскую дверь и вышел под дождь. Холодные капли упали мне на лицо, на мгновение ослепив меня, пока я не вытер их.

Карл схватил свою винтовку 30.06 с полки за сиденьем, повернул затвор, убедился, что она заряжена, а затем последовал за мной. Я пожалел, что не взял с собой ружье. Даже пистолет был бы успокаивающим. Пистолет – это в первую очередь оружие, которое дает тебе время вернуться к винтовке, которую ты должен был взять с собой в первую очередь, но оба они сделают человека мертвым. И то и другое обеспечивает комфорт в такие времена, как эти.

Траву на переднем дворе Дейва и Нэнси заменила грязь. Наши ботинки погружались в жижу, издавая громкие хлюпающие звуки. Карл застрял на полпути к дому, и когда он попытался высвободиться, его нога вылезла из ботинка. Его носок стал грязным и промокшим к тому времени, когда он снова засунул ногу внутрь.

Я прокрался на крыльцо, осторожно ступая по мокрым ступенькам по одной, чтобы не поскользнуться и не упасть. Последнее, что мне тогда было нужно, это сломанное бедро. Я также не хотел выдавать наше присутствие, просто на случай, если в доме действительно был кто-то еще.

Карл топал за мной секундой позже, нарушая тишину, которую я так старательно поддерживал. Я бросил на него неприязненный взгляд, а затем заглянул внутрь дома.

Мое сердце остановилось. Я не мог дышать, не мог глотать. Мурашки побежали по моей шее и рукам, а пальцы онемели. В животе возникло ужасное чувство пустоты.

– Боже милостивый...

Карл прижался ко мне, вытянув шею, чтобы заглянуть мне через плечо.

– Что случилось?

Я вошел в гостиную и отступил в сторону. Когда я это сделал, Карл ахнул, и винтовка задрожала в его руках.

Дом, или, по крайней мере, те части, которые мы могли видеть, были разрушены. Диван был опрокинут, подушки изодраны в клочья, из них вывалилась набивка. Подставка для телевизора и книжные полки рухнули, а на полу валялись груды фильмов и книг в мягких обложках. Все это было насквозь промокшим. Вешалка для одежды и антикварный кофейный столик были в щепках.

Все было покрыто толстым слоем бледной слизи, и в воздухе стоял тот же специфический рыбный запах. Содрогнувшись, я попытался дышать ртом, но все равно чувствовал его вкус – настолько густой был смрад. Это было все равно что пытаться вдохнуть сардины.

– Что здесь произошло?
– спросил Карл.

Я покачал головой, затем позвал Дейва и Нэнси. Единственным ответом был шум дождя.

Мы прошли через гостиную, под нашими ботинками хрустело битое стекло. Я вошел в столовую. Со столом было еще хуже, чем с мебелью в гостиной, а шкаф был опрокинут, разбив стеклянную посуду и столовую посуду внутри. Еще больше слизи покрывало все вокруг. Я поперхнулся от вони.

Карл ткнул в лужу этого вещества стволом своей винтовки. Она медленно стекала с голубой стали.

– Что это за штука, Тедди?

– Я не знаю. Это выглядит и пахнет так же, как то, что мы нашли в той дыре в доме. Но это нам мало о чем говорит.

– Может быть, это какие-то токсичные отходы?

Я пожал плечами.

– Если да, то откуда они могли взяться? Нет, я думаю, это что-то другое.

Он схватил тряпку для мытья посуды из раковины и вытер ствол.

– Ты думаешь, с Дейвом и Нэнси все в порядке?

Я заметил что-то, разбрызганное по одной из кухонных стен.

– Нет, - указал я.
– Я так не думаю.

Белую, как яичная скорлупа, штукатурку на уровне талии покрывало красное пятно. Я знал, что это было, но мое собственное нездоровое любопытство взяло верх надо мной, и я подошел ближе, чтобы убедиться. Кровь. Мои колени подкосились, я опустился на колени и осмотрел пол. В тусклом свете сверкнуло обручальное кольцо Нэнси. Оно тоже было все в крови.

– Это ведь Нэнси, не так ли?
– спросил меня Карл, и на мгновение я не был уверен, спрашивал ли он о кольце или о крови.

Но я думаю, что они оба принадлежали Нэнси.

– Да, - прошептал я, - я думаю, что так и есть.

– Что нам теперь делать?

Я встал.

– Давай убираться отсюда. Мы действительно ничего не можем сделать.

– Но они могли пострадать. Нэнси все еще может быть где-то здесь. Вся эта кровь...

– Она высохла. Судя по всему, она здесь уже некоторое время. И видишь, какой мокрый пол в гостиной из-за проливного дождя? На стенах растет плесень. Дом уже некоторое время открыт настежь.

Карл нахмурился.

– Это все еще не говорит нам о том, что здесь произошло.