Четвертый дракон Амели

— Я пойду по лестнице и по коридорам первой. Я заморожу каждого, кто попадется нам на пути. Нет, не волнуйся, это вполне безобидное заклинание — человек просто становится неподвижным на несколько минут, а потом уже не может вспомнить, что с ним произошло.

Фернан с сомнением хмыкнул, но спорить не стал.

Заклинание ей пришлось применить трижды — сначала в узком коридоре, где они едва не столкнулись с рыжим поваренком, направлявшимся в погреб с большой корзиной. Потом — на лестнице, где им навстречу попались две горничные-хохотушки. И еще раз — в широком коридоре, ведущем к комнатам гостей — там уже бодрствовала дворцовая стража.

Во всех трёх случаях шедшая первой Амели успевала заметить встречных прежде, чем те замечали ее. Это давало надежду на то, что принцессу никто из них так и не увидел.

И с каждым примененным заклинанием сил у Амели оставалось всё меньше и меньше. Она даже не сразу сумела отворить дверь в свои апартаменты. Закружилась голова, и во всём теле ощущалась такая слабость, что ей едва удалось переступить через порог.

Когда они ввалились в спальню, Жюли ахнула и бросилась к Фернану, чтобы помочь ему опустить девочку на кровать.

— Ваше высочество, принцессе плохо?

— У нее жар, — вместо Амели ответил Фернан. — Ее нужно переодеть, накормить и укрыть чем-нибудь теплым.

— Не беспокойтесь, сударь, я сделаю всё, что нужно. А вы пока сходите на кухню, пусть принесут горячей каши и молока. Ах, да, и потребуйте вина! Для согрева нет ничего лучше теплого вина!

Жюли осталась с принцессой в спальне, а Фернан вышел в гостиную к Амели.

— Ты тоже плохо себя чувствуешь? — испугался он.

Она из последних сил покачала головой:

— Нет, всё в порядке. Иди на кухню! Девочку нужно чем-то накормить.

Он вернулся через полчаса в сопровождении лакея с заставленным едой подносом. Слуга поставил поднос на столик у кресла, в котором сидела Амели, молча поклонился и бесшумно удалился.

Принесенные вместе с кашей и молоком булочки выглядели такими аппетитными, что Амели не удержалась, потянулась к ним. Но тут же рухнула обратно.

В тот же миг Фернан был подле нее.

— Тебе самой нужна помощь!

Она вздохнула:

— Этому не поможешь, Фернан. Заклинания забирают столько энергии, что после них трудно восстановиться. Я очень слабая ведьма. Ты разочарован?

Он посмотрел на нее с изумлением:

— Да ты лучшая ведьма на свете! Знала бы ты, как я тобой горжусь!

Он помог ей сесть поудобнее, налил в бокал немного вина, подал булочку.

— Тебе, как и принцессе, нужно поспать.

А она смогла прожевать только маленький кусочек. На большее просто не хватило сил.

Жюли унесла в спальню и кашу, и молоко. И через пятнадцать минут сообщила, что принцесса немного поела и уснула.

— Ах, ваше высочество, какое счастье, что вы смогли привести Вероник сюда! Страшно представить, что было бы с ней в холодном сыром погребе, — взгляд горничной заскользил по бледному лицу хозяйки. — Вот только как же вы сами пойдете сегодня на испытание?

Это был тот вопрос, который Амели задавала самой себе уже на протяжении многих минут. Ей было трудно даже пошевелить рукой. Что же было говорить о присутствии на обеде и, тем более, о прохождении экзамена?

Ее глаза наполнились слезами. Она не могла позволить себе проиграть! Не сейчас! И дело было вовсе не в принце. Если она не пройдет испытание, то участие в отборе невест для нее закончится. А значит, она должна будет покинуть дворец. Покинуть одна, без Вероник.

— Помогите мне встать! — потребовала она. — Мне нужно привести себя в порядок до обеда.

Жюли и Фернан подхватили ее под руки, но даже при такой помощи ее попытка подняться не увенчалась успехом. Комната закружилась у нее перед глазами.

— Ничего, — попробовала утешить ее Жюли. — До обеда еще есть время.

Амели попробовала взять с подноса недоеденную булочку, но та выпала у нее из рук. Она беспомощно посмотрела на Фернана, на лице которого не было и следа обычной насмешливости, и заплакала.

25. Бойтесь невест, дары приносящих

В столовую Амели пришла, когда остальные девушки уже сидели за столом. Присутствовал за обедом и незнакомый молодой маг, которого баронесса Дюамель представила как распорядителя предстоящего девушкам испытания.

— Это будет весьма серьезная проверка, — почтительно поклонившись, стал рассказывать маг. — После этого экзамена на отборе должны остаться только три невесты.

Девушки ахнули.

— Но зачем же так строго? — почти шепотом спросила Элинор. — Разве нельзя разрешить всем невестам дойти до финального испытания? И разве не правильнее позволить его высочеству самому сделать свой выбор? А он с нами еще так мало знаком.

С этим не стала спорить даже Моник, которая обычно воспринимала в штыки любое слово виконтессы.

— К сожалению, это невозможно, — покачал головой маг. — На это есть свои причины. Финальное испытание рассчитано только на троих. Думаю, столь серьезные ставки побудят вас приложить все усилия, чтобы достойно выдержать вечерний экзамен. Позвольте, я расскажу вам, в чём он будет заключаться. В дворцовом парке есть глубокий пруд. Каждая из вас будет опущена на дно пруда в стеклянном кубе с толстыми стенками. Вы должны будете магией разрушить этот куб и доплыть до берега.

— Доплыть? — возмутилась Констанс. — Но я не умею плавать!

— И я, — пискнула Элинор.

— Таковы правила, — развел руками маг. — Более того, магия самого пруда будет мешать вам применять ваши способности.

— А если мы не сможем разрушить куб? — голос Констанс задрожал от страха.

Маг поспешил ее успокоить:

— За испытанием будут наблюдать несколько опытных магов. Если вы подадите сигнал, они вытащат куб из воды. Но это будет означать, что экзамен вы провалили.

Еда, как обычно, и выглядела, и пахла восхитительно, но впервые за все время пребывания во дворце, Амели совсем не хотелось есть. Когда она отказалась от жареной утки и едва пригубила легкое вишневое вино, баронесса Дюамель забеспокоилась:

— Ваше высочество, вы плохо себя чувствуете? Вы так бледны сегодня.

— Ее высочество, должно быть, в ужасе от предстоящего экзамена? — хмыкнула Моник.

Но баронесса не нашла здесь повода для шуток. Она встала из-за стола и подошла к Амели.