Чейзер

– Путник?
– спросила она.

– Разве это важно?
– ответил я, прекрасно понимая, что отвечать вопросом на вопрос невежливо. Барышня нахмурилась.

– Чего ты весь такой загадочный?
– с раздражением произнесла она.

– Так надо. Потому я и зовусь Мистер Энигма.

– Мистер...что?

– Загадка я ходячая. Пивка?

– Ты не похож на фермера, - внезапно заявила дамочка.
– И на торговца тоже.

– Это почему еще?

– Куртка у тебя из очень дорогого сукна. Такое сукно делают только в Орандуре, и торговцы просят за аршин аж девять копперов. Фермеру такая куртка не по карману. И кинжальчик у тебя отличной работы.

– Текстильный институт заканчивала?

– Чего?

– А ты наблюдательная, говорю. Люблю внимательных девушек.

– Ты ведь рыцарь, верно?

– Ну, это с какой стороны посмотреть. Я вот рыцарей иначе как в латах и с мечами себе не представляю.

– Хватит мне голову морочить. Ты рыцарь, клянусь Ошей.

– Допустим, ты права, - я спокойно допил пиво.
– Что дальше?

– А это что у тебя на шее?
– На лице девицы отобразилось неподдельное удивление.
– Знак Дикой Розы?

– Слушай, родная, тебе чего от меня нужно? Или ты себе жениха с титулом ищешь?

– Глупый ты, - мулатка сердито сверкнула глазами.
– Я всего лишь хотела предложить тебе кое-что. Есть работа для настоящего мужчины.

– Буфетчик говорил мне кое-что, - сказал я.
– И еще он сказал, что ты готова заплатить пять золотых.

– Не я. Моя госпожа.

– Значит, ты служанка. Так что за работа?

– Этого я не могу сказать. Тебе надо поговорить с госпожой. Ей очень нужна помощь. Даже не представляешь, как нужна.

– Пять золотых, конечно, деньги хорошие, - заявил я, - но откуда мне знать, что твоя хозяйка задумала? Может, она меня впутает в такую историю, что от меня рожки да ножки останутся?

– Э, да ты трус!
– с презрением протянула девица.
– Ладно, демоны с тобой. Доедай свою яичницу.

– Погоди, - я положил вилку на стол, вытер рот ладонью.
– Где твоя госпожа?

– Здесь, в гостинице, - лицо моей собеседницы сразу просветлело.
– Идем со мной.

***

Гостевые комнаты таверны "Под раскидистым дубом" находились в аккуратном двухэтажном домике, а сам домике - в огороженном глухим забором заднем дворе таверны. Комната, в которую меня вели, находилась на втором этаже. Служанка велела мне оставаться в коридоре, вошла в комнату, плотно прикрыв за собой дверь, чтобы я не мог подслушать и подглядывать. Вышла она меньше чем через минуту.

– Входи, - велела она.

Я вошел. В комнате стоял тонкий и очень приятный запах духов. Большая кровать у окна была разобрана, на полу у кровати лежал тюфяк - видимо, постель служанки. Прикроватный столик украшали пузатая винная бутылка и два стеклянных фужера с остатками красного вина. Однако, такие бокалы для средневековья роскошь неслыханная, если я что-нибудь помню из истории. Правый угол комнаты закрывала большая расписная ширма. Слева от ширмы, у большого камина, стояли два стула со спинками: на спинке одного из них висело великолепное платье для верховой езды из темно-вишневого бархата, расшитого серебряными узорами.

– Салима, подожди в коридоре, - велел мелодичный женский голос из-за ширмы.

Служанка поклонилась и вышла, напоследок глянув на меня с недоверием.

– Кто вы?
– спросил голос.

– Меня зовут Сандер, я младший сын барона Джернона Сторма, - ответил я, продолжая стоять на пороге.
– Как мне к вам обращаться, сударыня?

– Возьмите стул и присаживайтесь, эрл, - сказала она, проигнорировав мой вопрос.
– Вы слишком благородный человек, чтобы слушать меня стоя.

– Благодарю, я постою. Ваша служанка сказала, вам нужна помощь.

– Нужна - не то слово. Это вопрос жизни и смерти, - голос дрогнул.
– Именно потому я торчу в этой проклятой дыре четвертый день, хотя давно должна быть в другом месте. Если вы мне поможете, я буду признательна вам до конца жизни.

– Трактирщик сказал, вам нужен маг. Но я не маг.

– Увы, это так. Помощь мага была бы предпочтительнее.
– Тут голос сделал паузу.
– Но я вижу у вас на шее знак Дикой Розы! Откуда он у вас?

– Это подарок близкого мне человека.

– Вам делают необычные подарки, эрл. Впрочем, вернемся к делу. Откуда вы пришли в Эммен?

– Со стороны Грейвула, сударыня.

– О, значит вы видели ЭТО?

– Что именно?

– Адову Пасть. Вы наверняка должны были заметить ее по дороге в Эммен.

– Я видел какую-то странную рощу с мертвыми деревьями, окутанными туманом.

– Это она и есть. Я эксперт по магическим проявлениям из Донкастерского университета. Занимаюсь природой Адовых Пастей, изучаю механизм их воздействия на людей. Две недели назад я отправила своего помощника в Эммен исследовать появившуюся здесь Адову Пасть и дала ему очень дорогостоящий артефакт. Мы условились, что он будет ждать меня в этой гостинице после того, как выполнит задание. Однако я жду его уже три дня, а он все не появляется. Я беспокоюсь о нем. С ним могло случиться несчастье в Адовой Пасти. Понимаете. о чем я?

– Кажется, да. Вы хотите, чтобы я нашел вашего помощника. Или артефакт, принадлежащий вам.

– Я верю, что он жив, но моя вера тает с каждым часом.
– Тут женщина за ширмой явно всхлипнула.
– Он может быть ранен... лежит беспомощный в этом ужасном месте! Вы поможете ему, и если он будет спасен, я утрою вашу награду.

– Где мне его искать?

– Разве я неясно выразилась, эрл? Он должен быть вблизи этой ужасной Адовой Пасти, или внутри нее. Вот почему я искала мага.

– Еще раз повторяю - я не маг. Я только подошел к этому месту на пятьдесят шагов и почувствовал, что моя голова вот-вот взорвется. Как же я найду вашего приятеля?

– Я вижу, что вы не робкого десятка, поэтому помогу вам. Есть один способ проникнуть в заколдованное место. Откройте ларец, что стоит на каминной полке.

Я кашлянул в кулак, шагнул к камину и взял в руки изящной работы ларчик из черного дерева, отделанный искусными инкрустациями. Открыл крышку и увидел три керамические бутылочки с притертыми пробками - красную, черную и белую.

– Это магические эликсиры, - пояснила незнакомка за ширмой.
– В них соответственно Красносок, Черносок и Белосок. Первые два выпиваются перед тем, как входить в места, пораженные магическими энергиями - они защитят вас от всех воздействий. Они действуют три часа, и все это время ваш организм будет исцелять себя сам. Как только вы покинете опасное место, вам будет необходимо выпить Белосок, иначе вы получите смертельное отравление первыми двумя эликсирами.

– Что-то мне все это не очень нравится, - заметил я, с подозрением глядя на флаконы.