Чистильщик

— Похоже, я и вправду на грани безумия, — прошептал Астер.

— Почему это? — спросила Ника, нависнув над ним.

— Потому что в голове появляются навязчивые мысли. Я начинаю путать реальность и выдумку.

— Опять думаешь, что я твое воображение? — моментально догадалась Ника. — Если бы это было так, то я бы такое не говорила.

— Еще как бы говорила. Если мое подсознание пытается убедить меня в твоей реальности, то и не к таким уловкам прибегнет. Вообще, если так подумать, то все вокруг может быть миражом и всего лишь выдумкой, а я сейчас лежу в госпитале в коме.

— А как же сегодня? Я слетала и увидела монстра, — произнесла Ника.

— Это могло быть проявлением моей интуиции, — сказал Астер.

— А в дирижабле я тебе подсказывала, где враги.

— При определенных условиях я способен по звуку и запаху определить противника.

— Вот теперь ты точно походишь на человека, сходящего с ума, — серьезно сказала девочка-призрак. — Как бы то ни было, есть я на самом деле или нет, узнаем, когда ты свершишь месть.

— Ну, это не точно. Как только расправлюсь с Людором, ты можешь просто исчезнуть, а можешь словно вознестись на небеса, но это никак не докажет того, что ты не мое воображение. Ведь подсознание может просто нарисовать картинку твоего вознесения, чтобы убедить, что все было реально.

Девочка грустно улыбнулась.

— Но, так или иначе, я исчезну.

Внезапно она резко приблизилась, лицо оказалось в нескольких волосках от Астера. Глаза Ники широко раскрыты, исчезла размытость, девочка-призрак стала четко видна, только все еще прозрачна и цвета сизого дыма.

— Астер, ты хотел бы, чтобы я оставила тебя? Хотел бы, чтобы исчезла?

Левая рука чистильщика дрогнула, он поднял ее, пальцы осторожно коснулись головы девочки-призрака, но никакого ощущения от прикосновения, словно попытался коснуться тумана. И все же он медленно провел пальцами, словно поглаживая по волосам.

— Нет, — наконец ответил он.

— Я тоже, — прошептала она.

Ника вздохнула, веки медленно опустились, голова легла на грудь чистильщика.

— Хочу остаться с тобой навсегда, — прошептала она.

— С ней явно что-то случилось. Магнусен, разреши ее найти! — попросил Гревиш, нервно ходя из стороны в сторону по кабинету.

— Успокойся. Уверен, что с Алаги все в порядке, просто задерживается.

— Не похоже, что он и сам верит тому, что говорит, — прокомментировала Ника, глядя в упор на мага.

Астер глянул в сторону окна. На улице идет мелкий мокрый снег. Сегодня выдалась теплая погода, так что детвора вовсю лепит снеговиков, кидается снежками и строит белые крепости. Даже сейчас, когда на улице темнеет, и зажигаются первые фонари, все еще можно услышать, как дети со смехом проносятся неподалеку, но все чаще и чаще слышны строгие окрики родителей, зовущих их домой.

— В общем, что у вас случилось, я выслушал. Раз Алаги нет, то продолжим без нее. У нас есть серьезные проблемы. Местная полиция не считает, что с происшедшим как-то связаны монстры, а это значит, что нам запрещено вести деятельность в этом направлении. Расследование похищения — это их прерогатива и «совать нос» в их дела, мы не имеем права. Я почти всю ночь сидел и общался с главой столичной полиции Самуэлем Касто, чтобы мне разрешили осмотреть труп.

— И как? — спросил Гревиш.

— Пулевое ружейное ранение. Никакой магии вокруг раны. Выстрел был произведен в упор, предположительно из обреза ружейной пулей. Грудная клетка разворочена, от сердца остались ошметки. Все выглядит как простое убийство. Я пытался добиться разрешения на расследование, но получил отказ.

В комнате повисла тишина. Присутствующие погрузились в размышления над всем произошедшим. Только вот, если Магнусен и Астер размышляли непосредственно о том, что делать дальше, то мысли Гревиша вернулись к пропаже Алаги.

— И все же, это не может быть простым убийством. Сесил опознал в Лафрате «демона», а также привел нас к дому, который охранял слизер, и там мы нашли тюрьму. Сомнений в том, что Сесил видел «демона» и то, что это Лафрат — нет.

— Только у нас нет улик. А слова, слегка отставшего от сверстников в развитии горбуна — не то, с чем стоит идти в полицию за разрешением на арест или хотя бы допрос. К тому же, все осложняется тем, что у настоятеля стопроцентное алиби: в момент убийства и похищения он находился в соборе и вел службу. Но есть и положительные новости. По словам свидетелей, убийца был похож на Людора с листовки, которую мы сделали по памяти Астера.

— Получается, если Сесил не ошибся, и Лафрат тоже так маскируется, то в городе демонов как минимум двое, — подытожил Астер.

— Что будем делать? — спросил Гревиш. — Подождем Алаги?

— Нет. Будем искать. Я попробую опросить свидетелей, может, укажут, куда унесли танцовщицу. Надеюсь, еще не все легли спать. Вы же отправитесь к церкви и будете следить. Вдруг Лафрат покинет убежище. Сейчас вечерняя служба, на которой он обязан присутствовать, но поторопитесь, она закончится через полчаса, — распорядился Магнусен.

Гревиш нервно переминается с ноги на ногу, снег весело хрустит под ботинками, от каждого выдоха изо рта вылетают клубы пара. Наблюдение ведется уже добрых два часа, за которые руки мага успели покраснеть. Он отчаянно трет ими, подносит к лицу и выдыхает горячий воздух, иногда часто сжимает и разжимает, пытаясь разогнать кровь.

Астер и Гревиш застыли в темном переулке напротив входа в собор. Дорогу и тротуар перед ним освещают фонари, да изредка проезжающие паровозки с включенными фарами. Все прихожане давно разошлись по домам, но настоятель пока никуда не выходил.

— Астер, смотри! — крикнула Ника, но и без нее чистильщик заметил быстро семенящую знакомую фигуру.

Сесил, прихрамывая, быстро движется по тротуару к собору, на лице тревога, он периодически осматривается по сторонам, да что-то бормочет под нос. Горбун подошел к собору, но не спешит зайти в него, ходя из стороны в сторону.

— Ника, слетай, послушай, чего он там бормочет, — шепотом попросил Астер.

— Что? — спросил Гревиш.

— Я не тебе.

Ника послушно улетела вперед, а Астер запоздало подумал, что если бы использовал заклинание, усиливающее слух, то и сам бы услышал, что говорит Сесил. При мысли о заклинании чистильщик почувствовал легкий голод, но такой, когда тебе не просто хочется есть, а появляется сильное желание съесть что-то особенное. Это знак, что в крови осталось мало магии. Он механически достал флягу, отпил крови.

— Он ищет нас, точнее вас. Бормочет, что… — она замолкла, сдвинула бровки, и уже на тон ниже произнесла, подражая грубому мужскому голосу: — «Где же их носит, когда они так нужны?!».

— Ты куда? — спросил Гревиш, когда Астер решительно вышел из переулка.

— Сейчас вернусь.

Звонарь заметил чистильщика, огляделся по сторонам и, не обнаружив паровозок, рванул через дорогу.

— Я вас обыскался, — тяжело дыша, произнес он. — Пришел в офис, а вас там нет.

— Зачем искал меня? Говори. Но только быстро, — сказал Астер, поглядывая на вход.