Что скрывает темнота...

— Дриан! — Снова позвал он. И уже через две секунды возле него возник тысячник. — Проводи лоррха Гриана в комнату для допросов.

Каратель кивнул, и, подхватив дернувшегося советника под локоток, двинулся с ним в направлении главных ворот в Пещеры.

— Благодарю, лоррх Реорхард, за беспокойство.

Беспокойство?!

— И за оперативное вмешательство. — Добавил брат, осуждающе глядя на меня. — Боюсь, я перед вами теперь в большом долгу.

Реорхард лишь неопределенно хмыкнул, холодно разглядывая соседа.

— Не стоит благодарности, лоррх. Думаю, долг сам себя исчерпает в том случае, если виновный понесет достойное наказание.

— Непременно, — быстро согласился брат. Зная его, я видела, что тот еле сдерживается, чтобы не выдохнуть от облегчения. — Я сообщу вам о результатах допроса, и о своем последующем решении на этот счет.

— Разумеется, — отозвался Рео, и в его алых глазах промелькнула насмешка. Уж очень спешно тот откланивался. Видимо, и у его чувства выдержки был легко достигаемый предел.

— Могу ли я еще быть как-то полезен моим гостям?

Эрсиорх отрицательно покачал головой, насмешливо глядя в глаза уже мне. Я растерялась. Видимо, мои слова достигли цели, и сегодня, слава богам, никто не умрет. Никто, включая меня. И стоило бы радоваться, но…

— В таком случае вынужден попрощаться, — продолжил брат, быстро кивая сопернику. — Тиали, — позвал он следом, — за мной, нам нужно поговорить!

И я бы обрадовалась, кабы бы не его неприязненный тон. Я глянула на подругу, но та не отрывала сурового взора от Алексиана, непроизвольно крепче сжав объятия.

— Кири, — прошептала я. — Это мой брат. Я должна идти.

Та лишь молча сжала и без того тонкие губы в еще более узкую полоску, не отрывая ледяного взгляда от нетерпеливо напряженного правителя Тсарниан.

— Я боюсь, что не могу вам оставить лоррие Тиали, — внезапно прервал затянувшееся молчание правитель эрсиорхов. В ответ на вопросительно-недоуменный взгляд моего брата, он объяснил: — Вероятно, вы запамятовали о нашем недавнем договоре. Я — нет.

Мой взгляд заметался между ними двумя. Брат как-то сразу сник.

— Да, разумеется, — согласился он без малейших колебаний, и, развернувшись, твердо зашагал к воротам. — Прощай, Ти, — кинул он мимоходом.

Вот так вот просто, прощай и все… В глазах противно защипало.

— Постой, Алекс, — не сдержалась я, вырываясь их крепких рук подруги, и бросаясь вслед брату. Он шагал быстро, и отошел значительно, пока я наконец его догнала, ухватив за плащ. — Алекс, — глядя на его отрешенный профиль, я почувствовала, как слезы обожгли лицо. Он не смотрел на меня.

— Я сказал прощай, — проговорил он с нажимом, намереваясь продолжить путь.

— За что ты так со мной? — Мой голос мгновенно охрип от слез. — Чем я это заслужила?

Что-то в его лице неуловимо дрогнуло, когда он обернулся, с холодной жалостью взглянув в мое лицо.

— Прости, сестренка, я не могу поступить иначе. Весь Тсарниан мне дороже, чем одна ты.

Внутри что-то резко оборвалось от его жестоких слов. Стало нечем дышать. Холодная, злая боль заворочалась где-то в груди, я попыталась выцарапать ее оттуда, но не смогла. Рука обожглась о ледяные рубины нарядного платья. И в этот миг я пожалела, что не шагнула с того обрыва. Рыдания подступили к горлу, и я ослепла от слез и внезапного горя. Брат молча высвободил свой рукав, зашагав дальше. А мои ноги просто подкосились, уронив меня на снег. Я зарыдала. Равнодушная толпа безмолвно взирала на жалкую сцену этого бесплатного спектакля. Свои зрелища они сегодня получили сполна. Мои глаза провожали удаляющуюся спину брата, единственного родного человека, которому я была совершенно не нужна. До этого я всегда была одна, но осознание того, что в мире присутствует частичка моей родной крови так или иначе поддерживала меня на плаву. А теперь…

Но вот толпа зашумела в отдалении. Раздались изумленные выкрики и странные вопли, и я увидела, как брат медленно обернулся. И мои горькие рыдания застряли где-то в горле. Неужели он передумал? Но Алекс смотрел через меня в сторону утеса, и глаза его недоверчиво сузились, но затем изумленно округлились, и тогда он просто застыл на месте, не дойдя до меня с десяток шагов.

Я обернулась. В поле зрения попала темная мужская фигура. Кто-то поспешно шел через людской коридор по направлению мне, и это не был правитель эрсиорхов. Высокий мужчина уверенно ступал вперед, и, остановившись рядом, наклонился, чтобы бережно поднять меня с холодной земли.

— Вы совсем продрогли, дитя мое, — с мягким теплом прозвучал знакомый голос, и меня всю окутало облаком ароматов сладкой выпечки и свежей мяты. Едва остановившиеся было слезы, хлынули вновь, и он осторожно стер горячие слезинки своей большой теплой ладонью. Я часто заморгала, избавляясь от влажной пелены перед глазами. Я все еще не верила.

— Отец? — Потрясенно выдохнул Алекс, делая неуверенный шаг вперед.

Я же смотрела наверх, в лицо, которое узнала с самой первой встречи, но поняла это лишь недавно. Мой отец нежно обнимал меня за плечи, поддерживал и улыбался. В уголках его теплых глаз собрались добрые морщинки, и я видела, что тоска, так давно копившаяся в них, постепенно и бесповоротно тает.

— Отец? — Сипло прошептал брат снова, но Кристиан Хоррсге удостоил его лишь беглым взглядом.

— Ты разочаровал меня, Алексиан, — бросил он холодно, равнодушно отворачиваясь.

Я видела, как тот застыл, будто на него вылили ушат ледяной воды, и безмолвно глядит нам вслед, приоткрыв рот в изумлении.

— Но почему? — Сдавленно прохрипел он. И это явно не был вопрос насчет последних слов. Брат хотел знать, отчего изгнанник, которого считали погибшим много лет назад, вдруг вернулся.

— Потому что она для меня важнее всего Тсарниан. — Ответил отец просто, беря меня за руку.

И мы пошли сквозь толпу вдвоем. Мои плечи невольно расправились, и робкий проблеск улыбки озарил заплаканное лицо. Отец вел меня вперед, прочь с земли, где нас не любили, и где мы никому и никогда не были нужны. Я чувствовала, как в эту секунду обретала что-то космически важное, что-то свое, отчего моя спина гордо выпрямилась, а заледеневшее было сердце вмиг оттаяло, отогревшись. Я почувствовала себя нужной, любимой и живой. Мечта сбывалась.

Я не видела ничего, ктоме его лица, и не чувствовала промозглой стужи холодного ветра, задувающего под плащ. В моей душе распускался цветок. Крошечный, засохший и жалкий минуту назад, он превращался в пышный благоухающе яркий и восхитительный бутон. Время словно замедлилось, пока мы с отцом шагали в окружении застывших бриллиантово переливающихся снежинок, рука об руку мимо изумленных лиц и потрясенно округлившихся глаз, мимо всех этих лишних и недобрых к нам людей. И мне хотелось засмеяться от счастья, но отчего-то вновь текли слезы. Соленые слезы радости.