Что скрывает темнота...

— Я запер белобрысого в туалете…

Я затряслась, еле сдерживая рвущийся наружу смех, но минутное веселье быстро закончилось. По мере приближения к океану я начинала понимать, к чему все идет, и уже с тревогой посмотрела на Нилиана. Он в ответ лишь улыбнулся и чуть сжал мою озябшую руку. Обрыв заставил остановиться. Далеко внизу бесновался океан в неистовом желании снести непоколебимый утес, а наши волосы трепал соленый ветер, вплетая в них узор из бриллиантовых льдинок, так похожих на слезы. Ну вот и все. Никто не захотел марать руки о такую чудовищную преступницу, как я. Поэтому меня просто вынудят броситься вниз, разбившись об острые камни. А океан доделает всю черную работу, смыв любые воспоминания о Тиали Хоррсге.

— Прыгай, ведьма! — Мрачно выкрикнули из толпы.

Я переглянулась с Нилем, и тот уверенно кивнул. Никому из этой толпы я бы не доверилась так, как ему, своему лучшему другу. Так что мы синхронно шагнули на край, он резко топнул ногой, и снег засиял ровным прямоугольником под нашими ногами. Гравиплатформа! Я едва не рассмеялась от облегчения. Быстрей, быстрей! Платформа взвилась в воздух на пару метров. Но мы не успели.

Каратели не зря ели свой хлеб. Им был отдан четкий приказ от уполномоченного лица, пусть и замещающего правителя всего лишь на время, но ослушаться они не смели. Тяжелый камень прицельно сбил траекторию полета, и летающая пластина завалилась набок, роняя своих пассажиров, к счастью, не в океан. Я довольно ощутимо ударилась боком, благо толстый плащ смягчил падение, а Ниль упал в отдалении вблизи острых камней, да так и остался лежать неподвижно на мерзлой земле. Толпа сузила вокруг меня плотный полукруг, загородив неудачно упавшего друга.

— Прыгай ведьма, — повторил насмешливый голос.

Я подняла глаза, отыскивая насмешника, и попыталась встать, но не смогла. Силы оставили меня. Но, несмотря на это, я всеже не должна показывать этим людям, так жаждущим моей смерти, свою слабость. Медленно, собирая крупицы сил, я начала подниматься.

— Быстрее, ведьма, мы уже замерзли тебя ждать!

Я молча встала на дрожащие ноги и оглядела замершую в предвкушении толпу. Лица были по большей части незнакомые, но вдалеке я различила пару вполне узнаваемых глаз. То была хозяйка швейной фабрики. Неужели мои советы были столь плохи, лоррие Аррне? Настолько плохи, что вы оказались не против поглядеть на мой последний полет? Так вам и суждено остаться со своими кривыми строчками навсегда, лоррие, с грустью подумала я, горько улыбаясь.

Кто-то сбоку подскочил и зло толкнул меня в плечо, но тут же отдёрнул руку, зашипев от боли. Кулон на моей груди ощутимо нагрелся, запульсировав. Я презрительно глянула на смельчака. Ба, да это же лоррх Жер, кто никак не мог уследить за своим вездесущим чадом. Чем же я и вам не угодила, глубокоуважаемый лоррх? Естественно, ответа на свой невысказанный вслух вопрос я не дождалась. Как не стала дожидаться я и очередного толчка, отвернувшись от убийц. Лучше буду смотреть на океан, или в небо. Если представить, что лечу, то будет гораздо проще.

И тут взвыла сирена. Она зазвучала резко, неожиданно и страшно, как тревожный, выворачивающий душу набат. Выносящий мозг, взрывающий сознание хриплый стонуще-пульсирующий звук заполнил собою все пространство. Я огляделась. Толпа замерла, лица, резко утратившие озлобленность, побледнели и вытянулись. Похоже, зрелище все же состоится, жаль, не то, которого они так терпеливо ждали.

Всеобщая оторопь длилась ровно пару секунд, и вскоре из толпы начали взмывать каратели, оседлав компактные платформы. Народ усиленно вертел головами по сторонам, и каждый пытался заметить неведомую опасность первым. Но никто не знал, куда смотреть. Никто, кроме меня. Я направила взгляд на запад, в сторону Каменного острова, и оказалась права. Едва видные сквозь метель, на горизонте показались пять крошечных точек. И это были не корабли. Я долго напрягала зрение, вглядываясь в постепенно увеличивающиеся точки, пока они не оказались пятнами, потом приобрели очертания, и наконец, оказались достаточно близко, чтобы их можно было разглядеть. Я сделала шаг назад, затем еще, и еще, пока не оказалась достаточно далеко от края обрыва. Но недостаточно далеко от стремительно приближающихся демонических существ.

Их было пятеро. Пять невероятно огромных черных жуткого вида нетопырей, летевших в ряд, распластавших исполинские кожистые крылья на все небо. Этот невероятный, воплотившийся в реальность ночной кошмар находился так близко, что можно было разглядеть яростно оскаленные пасти и кроваво алые влажно поблескивающие глаза. Ветер, поднятый их огромными крыльями, ударил в лицо, но я не могла повернуться и сбежать. За спиной была толпа. Но отчего не бежали они?

— Спасайтесь! Прячьтесь! — Закричала я сквозь ветер, но люди, будто загипнотизированные, наблюдали, как гигантские твари мягко приземляются на утес, взметая снег. Их уродливые мохнатые тела венчали ушастые головы с широкими ноздрями, и отвратительными пастями, усеянными множеством острых зубов. Глянцевато блестящая цвета ночи кожа, по фактуре похожая на змеиную, обволакивала безобразные черепа и пупырчато топорщилась на крыльях, увенчанных крупными острыми когтями. Но особенное внимание приковывали глаза. Казалось, если посмотреть в них, то уже не сможешь отвести взгляд, пока не окажешься прямо в пасти этой жуткой твари. А туда наверняка могли бы влезть трое таких как я одновременно. Их мощные когтистые лапы вонзились в каменный утес, как в масло, надежно фиксируя на каменной поверхности монструозные туши.

И все безмолвно и безвольно ждали своей участи, глядя в демонические глаза потусторонних существ с какой-то первобытной покорностью. Даже меня охватило странное чувство оцепенения. Я чувствовала себя состоявшейся жертвой, и не могла пытаться бежать, содрогаясь от страха и омерзения. Хватило одного взгляда в эти жуткие глаза, и я послушно застыла, смирившись с грядущим.

Удивительно. Каратели даже не пытались атаковать. Они образовали круг вокруг страшных гостей, соблюдая почтительную дистанцию, и не предпринимали ровным счетом ничего. Я задохнулась в беспомощности, не в силах двинуться с места. Неужели все будет так просто, и каратели тоже предали нас?

Цепенея от ужаса, я наблюдала, как твари, одна за одной, утробно порыкивая, вертят лобастыми головами. Но что это? Ремни? Сквозь густой мех смолянисто-черных туш проглядывала упряжь. И на меня вдруг снизошло озарение. Наверняка уже давно минуло те двенадцать часов. Он пришел. И, словно в подтверждение моих мыслей, с центральной твари ловко спрыгнул правитель Каменного острова, выпрямился, и неспешно обвел всех ледяным взглядом, лениво поигрывая упряжью. Он выглядел чужеродно, строго и отстраненно в своей черной, матово лоснящейся броне. Прямой и жуткий, с плотно сжатыми челюстями и жестким взглядом, он выглядел тем самым порождением темноты, которым нас так часто пугали в детстве. Я пыталась разглядеть в нем прежнего Реорхарда, и не могла, как ни старалась.

С его появлением ветер будто стих, перестав швырять в лицо пригоршни острых снежинок. Воздух замер. И только невыносимый звук сигнала тревоги продолжал терзать слух. Но вот Реорхард щелкнул пальцами, и ближайший к нему каратель метнулся в сторону. И уже через пару секунд сирена смолкла. Лишь тишина зазвенела в ушах. Постепенно сквозь нее пробился звук шумевшего в отдалении океана, и скрип снега под ногами правителя. По мере того, как он приближался, толпа отступала. Не в силах оторвать взгляд от главного эрсиорха, я слышала, как люди позади меня пятятся в ужасе. И вот, когда он приблизился, я разглядела его глаза. Холодные, жестокие, жаждущие мести. Реорхард пришел убивать.

— Прошу… не надо… — Прошептала я севшим голосом.

Чужой Рео остановился в двух шагах, глядя поверх моей головы. Рубиновая ярость расплескалась в серебристых глазах, затопив их ярко алым. И теперь они ничем не отличались от тех, нетопыриных. Он медленно опустил голову, глядя на меня в упор, и улыбнулся, обнажив удлинившиеся клыки так, что мороз сковал мои плечи.

— Не надо… — Повторила я, умоляюще глядя на правителя эрсиорхов.

Он не ответил, отведя страшный взгляд.

— Приведите советника! — Повелел он негромко, но металлический звук его голоса пробрал меня до дрожи. И, скорее всего, не меня одну.

Тут же сотни ног наперегонки бросились выполнять поручение. Их гулкий топот был слышен до тех пор, пока те не скрылись в проеме главных ворот. Да, против эрсиорхов у нас с самого начала не было ни единого шанса. Теперь я это знала точно.

Не прошло и минуты, как со стороны ворот послышались крики. Топот возобновился, и вскоре к ногам правителя бросили помятого советника. Тот выглядел крайне потрясенным. С бешеными от ужаса глазами он поднялся на ноги, и увидел того, кто стоял перед ним. Эрсиорх обжег предателя уничижительным взглядом, и тот, покачиваясь на негнущихся ногах, повернулся ко мне.