Что скрывает темнота...

Мои руки потянулись и сами обвились вокруг мощного торса.

— Ты захватила мой разум, — хрипло прошептал он мне в губы, — и уничтожила все мысли: о долге, семье, делах. И я не смею даже сопротивляться. — Его губы мягко накрыли мои, и в ту же секунду в голове яркой вспышкой взорвалось воспоминание.

Не знаю, что послужил причиной, то ли хищные алые всполохи в темных зрачках правителя, то ли его последние слова, а может из-за недавно пережитого стресса в моей голове возникло лицо Кири, и ее четкий и мрачный голос в голове, произнесший:

— Мои братья планируют захват Тсарниан. Они уничтожат всех: правительство, карателей и тех, кто посмеет сопротивляться.

Я вздрогнула, сфокусировав взгляд на главном эрсиорхе, и очень быстро в голове замелькали остальные картинки-события того вечера, складываясь в один большой цельный пазл. Лицо Кириэн, блики фонтана, пузырьки в бокале, темный зеркально-мраморный пол, маленькие светляки вдоль стен, запах мятного персика… Тело заледенело, я изумленно таращилась на Реорхарда, чуть приоткрыв рот, и не могла поверить, что эти картинки не часть моего больного воображения. Он, почувствовав резкую перемену, отстранился, изучающе вглядываясь в мое лицо.

— М-мне п-пора, — выдавила я помертвевшими губами, резко развернулась, высвободилась из его рук, и на негнущихся ногах зашагала к порталу.

На тот момент все тогдашние наставления подруги насчет обольщения правителя казались глупыми и неуместными. Я была слишком истощена эмоционально, не способная на подобные игры. Спросить напрямую? А что, если он ответит положительно? Скажет, глядя мне в глаза, да, я уничтожу все что тебе дорого из-за давней вражды и чувства мести. И я не знала, что тогда смогу ответить. Мне хотелось попасть домой, и взглянуть собственными глазами на то, что там произошло или же могло произойти. И уже потом решать. Так или иначе, если Кири была права, правитель Каменного острова в любом случае придет за мной сам.

Рамка портала приветственно моргнула голубым в ответ на мое осторожное касание.

— Тиали… — Я нехотя обернулась. Реорхард стоял на том же месте, и свет портала двумя голубоватыми светляками плясал в его настороженных глазах. — Я буду ждать.

*

Так странно было вновь испытать это чувство невесомого падения в бездну. Благо, оно было совсем недолгим. Неуклюже вывалившись из собственного портрета и резко ослепнув от внезапно яркого света, я обессиленно опустилась на пол. Было холодно, очень холодно. Проморгавшись, привыкая к свету, я открыла глаза и огляделась. Одновременно с этим мне в спину с размаху ткнулась маленькая плоская мордочка. Невредимая Пуня решила последовать за мной. Ну что ж, почему бы и нет. Даже такая маленькая поддержка не была лишней. Только бы не кусалась.

В комнате почти ничего не изменилось. Все те же потертые занавески колыхались у приоткрытого окна, пустая клетка на подоконнике, и пыль, много пыли. Пыльное облачко, поднятое мною, сбежало, невесомо укатившись под кресло. Нос непроизвольно сморщился, и я чихнула. Очевидно, в мое отсутствие ни одна живая душа не удосужилась заглянуть сюда с целью уборки. Я поднялась, и закрыла окно, поежившись. М-да, за то недолгое время, что я пробыла на Каменном острове, я успела привыкнуть к тамошнему климату, и повсеместной чистоте. А к хорошему привыкаешь быстро.

В окне белел знакомый до боли зимний пейзаж, все те же сонные деревья замкового сада, узкие утоптанные дорожки… Итак, у меня было всего несколько часов, чтобы разобраться во всем. Двенадцать часов до того, как за мной придут. Времени было много, и не было совсем. Я мельком оглядела себя в зеркало и усмехнулась. Если сравнивать с портретом, то изображения значительно отличались. На картине я была спокойной, уверенной, с аккуратно уложенными волосами и без лишних украшений, а в зеркале… растрепанные волосы, измятое платье, затравленный взгляд, и кулон. Я мягко коснулась маленького рубинового шарика на витиеватой цепочке. Он отозвался легкой пульсацией, а может, мне всего лишь показалось?

В замке царила непривычная тишина. Набросив теплый плащ, я вышла из комнаты. Пыль и мелкие камешки неприятно захрустели под подошвой. Я поморщилась. Совсем распустились в мое отсутствие. Кое-кого ждал строгий выговор за неисполнение обязанностей. Но пока что Белый замок грустил пустой и одинокий, пах пылью и выглядел совсем…нежилым. Безлюдные коридоры, лестницы, пролеты, кухня, кабинет Алексиана, главный зал… нигде не было ни души. Заглядывая в каждую комнату по очереди, в каждый закуток, я не обнаружила никого. В ближайший час я обошла замок вдоль и поперек, но обитатели покинули его в полном составе, как и многочисленные прежде гости. Пусто и холодно.

Большие замковые двери были распахнуты настежь, впуская морозный воздух. Снаружи также не было никого. Двор и сад дышали тишиной. Только сугробы блестели на солнце, да легкий ветер сдувал снежинки со стылых веток. Прежде я бы с удовольствием прошлась по безлюдному саду, спокойно вдыхая свежий морозный воздух и любуясь монохромными видами зимнего сада. Но сейчас все это казалось крайне неуютным. Где же все?

Непроверенным оставался лишь подвал Северной башни. Вдоль ведущей к его входу лестницы палиатрисовые светляки давно погасли в ожидании подзарядки. Они не отзывались даже на теплые прикосновения, которыми я обычно успешно, хоть и ненадолго, пробуждала их к жизни. Тяжелая створка знакомо скрипнула, но я не стала заходить внутрь. Да и не смогла бы. Путь мне преградили красные плиатрисы.

Мои глаза расширились от изумления. В том, что это были именно минералы с острова эрсиорхов, не было ни малейшего сомнения. Ощутимое тепло, шедшее от них, и еле слышное знакомое гудение, также исходящее от гигантских камней, проросших прямо в сердце Белого замка, трудно было спутать с чем-то другим. Внушительного вида рубиновые сталагмиты захватили все пространство подвала, не оставив ни единого свободного места для передвижений. Теперь вопросов стало еще больше. Вот только задавать их было некому.

Накинув теплый капюшон от ветра, я двинулась в город. Но и там меня ждала пустота. Вдоль широкой главной улицы стояли дома с распахнутыми настежь зевами ворот, наглядно демонстрируя полное отсутствие хозяев. Дорога не чистилась несколько дней, и на припорошенной земле четко выделялись мои одинокие следы. Я растерялась. Куда за несколько дней могли подеваться все несколько сотен тысяч жителей?

Остановившись на центральной площади, я озадаченно разглядывала пустынную улицу в поисках малейших признаков жизни. Как же контрастировала эта промозгло холодная пустота с оживленно живописной площадью на Каменном острове! Я вспомнила, как бежала, увлекаемая Кири, вдоль уютных торговых лавочек по мощеной гладкими камнями дорожке. Никогда не думала, что многолюдные улицы могут быть такими уютными, но там они были именно такими.

В памяти всплыла витрина с выпечкой, и я будто почувствовала эту волшебную смесь ванили, мяты, смородины и шоколада… В животе заурчало, и вдруг вспомнилось, что я долгое время ничего не ела. А запах между тем усиливался, становясь реальным. Я принюхалась. Действительно, пахло ванилью, чуть терпкой и горьковатой. Так пахли фиолели. Ветер доносил мой любимый запах откуда-то справа. Настолько непривычно было ощущать аромат этих цветов зимой, что я двинулась искать его источник.

Он обнаружился практически возле замка, для этого нужно было пройти весь огромный замковый сад и дойти до теплиц. Здесь даже в холодную можно было найти свежие цветы. Но не сейчас. Чем ближе я подходила, тем сильнее и горше становился аромат. А когда я достигла входа в главную теплицу, запах и вовсе стал невыносимо едким, практически режущим глаза.