Что скрывается за чертополохом

— Жди здесь, — скомандовал Уокер, когда мы въехали на школьную парковку. На ней уже стояло множество машин.

С легким нетерпением я ждала, пока Уокер обойдет капот и откроет мне дверцу. Я выбралась из внедорожника, пробормотав слова благодарности, и зашагала к школе, прежде чем он успел сказать еще хоть слово.

Уокер шел рядом со мной, и его рука задела мою. Несмотря на то, что я едва почувствовала касание через ткань пальто, этого было достаточно, чтобы я немного отодвинулась. Если он и заметил, то никак не прокомментировал и не отреагировал на это. Оказавшись в здании, мы миновали других родителей и пошли по коридору к классу Эллен Хантер. Отопление в школе было включено, отчего мне сделалось нестерпимо жарко. Я сняла пальто и перекинула его через руку, когда мы подошли к классу, возле которого ждали родители: одни сидели на крошечных детских стульях, другие стояли вдоль стены. Заметив Риган и Тейна, я поспешила к ним, словно к спасательному кругу.

— Уокер не подойдет? — спросила Риган, бросив на него хмурый взгляд.

Я оглянулась через плечо и увидела, что он занял место у стены напротив двери в класс и медленно осматривался по сторонам, оценивая обстановку.

Закатив глаза, я повернулась к родителям Льюиса.

— Он в режиме телохранителя.

Риган ухмыльнулась.

— Ты не выглядишь довольной этим.

— За всю дорогу сюда он почти не сказал ни слова. Даже зарычал на меня.

Она затряслась от смеха, а Тейн сухо спросил:

— И нас это должно удивить? Уокер не отличается особой болтливостью.

Я пожала плечами, снова почувствовав укол боли.

— Со мной он разговаривал. Но не в последнее время.

Пара обменялась понимающими взглядами, поэтому я быстро сменила тему.

— Как вела себя Келли?

Они поспешно заверили меня, что заметили улучшение в настроении Келли. Я также справилась о Льюисе, потому что Риган говорила мне, что бедняга чувствовал себя виноватым за то, что не заметил, как его лучшая подруга исчезла из школы в тот день.

— Он чувствует себя намного лучше. Следит за Келли, как ястреб, — ответил Тейн.

— Да, уж. Типичный самец Адэров, чрезмерно защищающий своих самочек, — поддразнила Риган.

Я подняла бровь.

— Они слишком молоды для этого…

— О, я имела в виду их дружбу. Но кто знает? — Она взволнованно заерзала, сверкнув ямочками на щеках. — Может, когда они станут постарше, их дружба перерастет в нечто большее.

— Боже, я уже вижу, как она планирует их свадьбу, — пробормотал Тейн, но смотрел на жену с такой нежностью, что я почувствовала укол чистой зависти. Я была рада за них за то, что они так сильно любили друг друга, потому что заслужили этого, но еще я завидовала. Грустила. И, если честно, чувствовала себя одинокой.

— Даже не знаю. — Я улыбнулась, отмахиваясь от грусти. — Если Келли еще раз победит Льюиса в тхэквондо…

— Льюис все лучше справляется с поражениями от Келли, — заметил Тейн. — После последнего раза мы с ним немного поговорили о правильном спортивном поведении.

— Он хочет быть самым сильным ради Келли, чтобы защитить ее, поэтому довольно тяжело справляется с проигрышами.

Я хмуро посмотрела на Риган.

— В его возрасте он точно думает об этом?

— Уверяю тебя. Защитный ген глубоко засел в этом народе. — Она нежно встряхнула Тейна, который благосклонно воспринял ее поддразнивания.

— Что ж, как бы это ни было мило, Келли не упустит возможности сразиться с Льюисом, какие бы чувства ни стояли за его волнением, — предупредила я тихо.

— Тогда она ничем не отличается от любой женщины, о которой заботится мужчина Адэр, — подвел итог Тейн.

Риган подтолкнула мужа.

— Вот что происходит, когда ты окружаешь себя сильными женщинами.

— Мистер и миссис Адэр.

Мы обернулись на голос и увидели в дверях класса миссис Хантер.

— Это мы, — отозвался Тейн.

— Удачи, — пробормотала я и наблюдала, как они исчезают за дверью.

Оглядевшись, я увидела свободное место рядом с мужчиной, который выглядел смутно знакомым. Я присела возле него, и мой взгляд скользнул к Уокеру прежде, чем я смогла его остановить. Он с каменным видом смотрел перед собой, как солдат, вытянувшись по стойке смирно: руки за спину, плечи расправлены, ноги напряжены. Мужчина не сливался с окружением, да он и не пытался.

Отведя от него взгляд, я уставилась на свои колени и углубилась в беспокойство о том, что миссис Хантер может сказать о Келли. Я надеялась, что она тоже заметила улучшение в ее настроении.

— Вы здесь новенькая, да?

Вздрогнув от вопроса, я посмотрела на родителя слева от себя. Оказавшись в такой близости к нему, я поняла, почему он показался мне знакомым. Доктор Хейдин Барр, отец-одиночка, пригласивший Монро на свидание в прошлом году. Она рассказала мне о нем все: он преподавал инженерию в Университете Хайлендс и Айлендс, но хорошо одевался и ездил на дорогой машине, что наводило на мысль о дополнительном источнике дохода или наследстве. Монро считала его очаровательным, но не стала бы встречаться с отцом своего ученика, даже если бы не была безнадежно влюблена в Бродана целых два десятилетия.

— Да. — Я улыбнулась и протянула ему руку. — Слоан Харроу. Мама Келли. Вы отец Майкла, да?

Хайдин мило улыбнулся и пожал мне руку.

— Да. Приятно познакомиться, Слоан. Я слышал только о фамилии «Слоан», но не как об имени. Это семейное имя?

— Вы серьезно? В США мое имя очень распространено. Это имя ирландского клана, означает «воин», и это фамилия моей мамы. Ей всегда нравилось, как она звучит в качестве женского имени. Забавно, но никто никогда не интересовался моим именем. Даже когда я только сюда переехала.

— Мне нравится. — Он изучал мое лицо с кокетливой улыбкой, будто оно ему тоже нравилось. Любопытно, был ли Хейдин Барр ловеласом. Честно говоря, мне было все равно. Просто приятно чувствовать себя привлекательной. — Вам подходит.

Я улыбнулась в ответ.

— О, вы и понятия не имеете.

Он рассмеялся достаточно громко, чтобы краем глаза я уловила движение: Уокер повернулся и посмотрел на нас. Я не собиралась доставлять ему удовольствие замечать мою реакцию и продолжила болтать с Хейдином:

— Итак, вы работаете в поместье горничной, в свободное время печете, и вы мать-одиночка? — спустя пять минут сказал Хейдин. — Вы суперженщина, Слоан Харроу?

Я усмехнулась его восхищенному тону.

— Возможно, чуть-чуть.

— Никаких чуть-чуть. Вы заставили меня устыдиться.

— Вы отец-одиночка и тоже работаете.

Он одарил меня застенчивым взглядом.

— И у меня есть няня, которая мне очень помогает.

— Мне тоже помогают, — призналась я. — Друзья присматривают за Келли, когда я на работе. Они потрясающие. Вообще-то, не знаю, как я выживала до них.