Чудесная чайная Эрлы

– Эрла, будь благоразумной, – обратился он ко мне почти умоляюще – но только блеск его глаз по-прежнему выдавал его стальную решимость. – Все будет хорошо. Я хочу тебя защитить, и я это сделаю.

– Пока это тебе не очень удается. Разве ты нашел того, кто хочет меня погубить и уже погубил Бельмора и Тинвина? Мало мне без этого бед!

Рейн глубоко вздохнул, медленно выдохнул. Кажется, мысленно сосчитал до десяти.

– Я не сидел, сложа руки, Эрла, и не только торчал в архивах и связывался с Советом магов. В деле Бельмора есть важные подвижки. Еще день, и все будет закончено.

– Ты знаешь, кто преступник?

– Возможно.

– И кто он?!

Рейн колебался. Он покачал головой, с жалостью глядя на меня. И все же сказал – сухо, отстраненно, как произносят приговор:

– Это твой друг, Эрла. Человек, которому ты доверяла. Завтра я обыщу его дом, и если найду нужные улики, арестую.

– Кого ты собираешься арестовать?!

– Петера Грюна.

?

У меня перед глазами замелькали мурашки, а в ушах зашумело.

Петер! Этого не может быть. Или может?

...Что правда, то правда: он вел себя подозрительно. Но он же хотел выручить меня – даже ценой женитьбы на мне! Мы столько пережили вместе. Делились тайнами, играми и мечтами. Петер мне как брат.

Должно быть другое объяснение. Рейн ошибся. Все ошибаются. Даже самые умные и проницательные комиссары полиции.

– Почему ты хочешь арестовать Петера? – заговорила я. – Зачем ему убивать Бельмора и отправлять меня в тюрьму? У него нет причин.

– Есть, – устало сказал Рейн. – И не одна. Вот, например: его семья желает приобрести Железный пустырь, на который нацелились Бельмор и бургомистр. Предприятия Грюнов сейчас переживают не лучшие времена. Строительство новых фабрик может спасти их от разорения. Но Бельмор решил прибрать к рукам и эту отрасль. Они были соперниками. Теперь, когда Бельмора нет, Петер Грюн нашел подход к Магне. Она уступит ему надел, а Снобс останется ни с чем.

– Но это ни о чем не говорит. В бизнесе все друг с другом соперничают и ругаются.

– А иногда и убивают друг друга ради денег. Эрла, поверь, я говорю не наобум. Мой агент нашел свидетелей. Петера видели на пустыре в день, когда напали на точильщика.

– Кто видел? Кто твой агент, Рейн? Кто свидетели? Это тоже кто-то из моих друзей?

– Неважно. Важно то, что виновный будет найден.

– Рейн, это не Петер. Ищи другого преступника. Настоящего.

– Еще ничего не известно, Эрла, – сдержанно сказал Рейн. – Может статься, что Петер и непричастен. Тогда следствие продолжится. Я не обвиняю людей без доказательств. Но тебе не стоит отрицать очевидное. На данный момент совершенно очевидно то, что твой друг глубоко замешан в этом деле – есть и другие свидетельства. Даже если он сам и не марал рук о запретную магию.

Словно тяжкий груз навалился на мои плечи и грозил вдавить меня в пол. Голова кружилась, отчаянно ныло в виске. Мир словно утратил привычные формы, все стало кривым, искаженным, незнакомым и страшным.

– Рейн, пожалуйста, оставь меня, – вновь попросила я слабым голосом. – Мне нужно побыть одной.

Вместо ответа он приблизился и взял мои руки в свои. Его ладони оказались жесткими и горячими. Большой палец ласково провел по ложбинке у моего большого пальца, двинулся к запястью. Его поглаживания были нежными и медленными. Эта ласка должна была успокоить меня, но мое сердце забилось еще сильнее, а предплечья покрылись гусиной кожей.

Я не могла заставить себя посмотреть в лицо Рейна. Меня одновременно тянуло к нему и отталкивало от него. До чего странное чувство! Притяжение и горькая обида, томление и страх.

– Эрла, тебе лучше пойти со мной. У Кордулы найдется свободная комната. Или устрою тебя в участке.

– В участке? То есть, в каталажке? В тюремной камере?

– Там есть койка, и ты сможешь выспаться.

Я вырвала руки и уперлась спиной в шкаф – отступать больше было некуда. Рейн сделал движение, будто хотел положить ладони мне на плечи. А потом сильно тряхнуть? Или силой выволочь меня из дома?

За его спиной раздалось низкое, грозное урчание. Рейн повернулся.

Занта, вздыбив шерсть и подняв крылья, обнажила клыки. Длинные когти впились в доски пола, глаза горели красным. Такой страшной я ее никогда не видела.

– Занта, все хорошо. Комиссар уже уходит, – сказала я дрожащим голосом.

Альфина хрипло мяукнула и зашипела.

Рейн опять повернулся ко мне. Коротко мотнул головой и словно очнулся от наваждения. Напряжение и упрямство на его лице сменились усталостью.

– Хорошо. Сейчас я уйду, раз ты так хочешь, – заговорил он. – Видишь? Я уважаю твое желание. Этой ночью ты останешься в своей чудесной чайной. Но нельзя отсиживаться в ней вечно, Эрла. Ты пережила немало несчастий и теперь хочешь спрятаться от них за стенами своего дома. Не получится, Эрла. Понимаю, ты напугана, ты считаешь, что любые изменения принесут тебе новые несчастья. Не буду лгать – такое может быть. Но как же иначе? Ты не цветок в оранжерее, чтобы довольствоваться стеклянными стенами и отфильтрованным солнцем. Ты даришь сказку только тем людям, кто сами приходят к тебе. Потом они уходят, а тебя оставляют одну.

От его слов больно дрогнуло сердце, потому что они отражали мои недавние страхи.

Когда Рейн успел так хорошо понять меня? Неужели он и правда читает мои мысли?

– Нельзя забывать о штормах, что бушуют за стенами оранжереи, – продолжал Рейн неспешно, весомо. – Бывает, шторм разбивает стекла и врывается в твою жизнь. После чего по-прежнему уже ничего не будет: нужно учиться жить в новых условиях. Не бороться со штормом, а стать его частью, направлять его. Не одной, но с теми, кто действительно заботится о тебе. Я забочусь о тебе, Эрла.

Он сделал паузу, словно давая мне время осмыслить его заявление.

– Эта находка на чердаке, – он неопределенно ткнул рукой вверх, – может привести к большим переменам в жизни многих людей, потому что в ней скрыта сильная магия. Та, что может объединить разные магические домены в один и изменить весь ход истории. Изменить жизнь Ферробурга, всего королевства. Эту книгу нужно вернуть людям, которые знают, как использовать ее правильно. И ты можешь сыграть в этом большую роль. Ты поможешь им, если расскажешь о своем деде, если дашь им доступ в свою библиотеку, если поможешь им договориться с Таффитой. Не бойся этого шторма. Я стану твоей преградой от его порывов.

– Большие роли и шторма не для меня, Рейн. Мой удел – небольшие, но славные дела. А твои сильные маги меня погубят – как и твой хозяин, наш несправедливый закон!

– Я обещал тебе защиту, и ты ее получишь. Ты права: я не всесилен. Я всего лишь комиссар полиции на испытательном сроке. Но не даю пустых обещаний и знаю свои возможности. Все, что от тебя требуется – это немного доверия и желания перебороть свой страх. Одной сложно ему противостоять. Ты теперь не одна, Эрла, хочешь ты этого или не хочешь.