Чудесная чайная Эрлы

– Петер мне помогал. Добровольно. Без него было бы труднее, – уточнила Магна.

– Добровольно?! – Лицо Петера исказилось. Он крепко вцепился в косяк побелевшими пальцами, словно пытался удержать себя от того, чтобы не броситься на Магну.

– Конечно, – пожала та плечами. – У тебя был выбор. Мне даже не пришлось тебя подталкивать.

– Магна, ты обещала... – начал он с отчаянием.

– И я сдержу свое обещание. Твоя подружка останется жива. В особой форме, но… – Магна рассмеялась, потом посерьезнела. – Когда-нибудь я верну ей человеческий облик. Как и моему мужу. Когда научусь осуществлять обратные трансформации. У меня все получится, я знаю.

– Откуда вам известны магические формулы? Вы же не маг и не ведьма! Как вышло, что я встала на вашем пути? Разве я вам враг? Пожалуйста, объясните!

Я старалась, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно. Нужно было выиграть время, чтобы сообразить, как избежать неизвестной, но страшной участи, что приготовила для меня Магна. Надежды на призрак Таффиты больше не было. Она даже Магну с чердака не выгнала и не показалась ей.

Нельзя рассчитывать на призраков. Они непостоянны и эфемерны, как человеческая преданность.

– Разумеется, Эрла, – охотно согласилась Магна. – Мне хочется тебе объяснить. Потому что ты мне нравишься, девочка. Ты немного похожа на меня... упорством, выбором пути. Вот только я никогда не была такой наивной, даже в твои нежные годы, – Магна печально улыбнулась. – Но ты поймешь меня, и поэтому я расскажу...

Она подошла к столу и оперлась на него одной рукой. Но второй рукой продолжала держать свечу, как клинок, направив острие пламени на меня.

– Слушай и не осуждай. Не вздумай выкинуть чего-нибудь. Игнис сагитта бьет на тридцать шагов, а я прекрасно владею этим заклинанием. Ты же не захочешь, чтобы твоя чудесная чайная вспыхнула, как порох?

Петер застыл в дверях каменной статуей. Он подал мне глазами знак, который я не поняла. Кажется, это была просьба о помощи. Но чем я могла помочь ему?

Я испуганно помотала головой. Это удовлетворило Магну, и она начала рассказ.

– Наверное, ты думаешь, что все дело в деньгах? – спросила она.

Я пожала плечами. Крепко сцепила руки перед собой, чтобы унять дрожь. Тогда у меня задрожали ноги.

– Конечно, дело всегда в деньгах, – сама себе ответила Магна с горьким презрением. – Но в моем случае куда важнее попранная гордость и жажда признания. А также желание быть хозяйкой своей судьбы. Ты ведь тоже стремишься к этому, не так ли, Эрла?

– Я уже хозяйка своей судьбы, – ответила я пересохшими губами. – И хочу ей остаться.

Магна внимательно посмотрела на меня и кивнула.

– Да. Ты сильная девочка. Но у тебя изначально было преимущество. У тебя был дом, какие-никакие деньги. Добрая репутация славной беззащитной сиротки. У тебя была поддержка друзей. Любящие родственники. Пусть они ушли навсегда, но привели тебя на путь, откуда ты начала свою дорогу. Тебе было проще.

– Ну, как сказать... – пробормотала я, но Магна слышала только себя.

– Вот я, Магна Бельмор. Дочь цехового трудяги-ферромага, который не смог обеспечить семье достойной жизни. Внучка витамагини, которая с горем пополам выращивала чахлый лук на своем огороде. Я же прирожденный фламмаг. Да, Эрла, я прекрасно владею разными видами магии. Природа подарила мне неслыханный талант, а жизнь заставила заниматься другим. Мне пришлось выживать в трущобах возле Мусорного пустыря. Выступать в вонючих уличных театрах. Петь на подмостках кабаков. Стоять за стойкой этих же кабаков, крутиться, вертеться, тратить юность на пьяных, грубых мужчин. Ты не представляешь, каково это – родиться в бедной семье в плохой части Ферробурга. Но я справилась, выжила, поднялась. Везде, где только возможно, училась магии. В трактир часто заглядывали проезжие маги высоких рангов. Я беседовала с ними, подливала им крепкой настойки. Они хвастались напропалую, делились со мной секретами своего ремесла. Думали, я ничего не пойму из их болтовни. Куда мне, я же какая-то трактирщица! Но я записывала их формулы, оттачивала их по ночам. Училась у Трубара ферромагии. Вместе с ним осваивала витамагию. Перенимала у Лиллы навыки укрощения пламени. Но так, чтобы никто не заподозрил во мне сильного дара. Это ценный козырь, у меня был на него особый расчет.

Магна гордо и негодующе вздернула голову. Она жестикулировала во время рассказа, свеча в ее руке выписывала в воздухе причудливые знаки.

– Трубар, друг моего отца, старый дурень, – Магна произнесла его имя с едва скрытой нежностью, – брал магические книги у твоего деда. Я их читала, переписывала. Но кроме магии я освоила кучу других вещей. Научилась угождать, вымогать, идти по головам. Считать деньги, строить планы и упорно их осуществлять. Увы, не могла развернуться, потому что у меня не было своего капитала, но было вечное клеймо актриски и кабатчицы. И вот я встретила Бельмора.

Глаза Магны погрустнели, голос стал мягче.

– Готова признать: я любила и люблю Бэзила. Вопреки всему, вопреки здравому смыслу. Я никогда с ним не расстанусь. Мы вместе навеки, теперь он полностью мой, молчаливый и покорный. Он больше не обидит меня пренебрежением.

– Вы любите его, но превратили его в бревно?!

– Не осуждай, я же тебя просила! – гневно потребовала Магна. Свеча выпустила фонтан алых искр, словно откликаясь на ее вспышку.

Отсветы магического пламени добавили в волосы Магны алых прядей и зажгли в глазах огоньки. Кожа на ее щеках и лбу казалась гладкой, как фарфор трагической театральной маски. Карминные губы выразительно подрагивали.

В минуту гнева Магна была прекрасна. Я могла бы любоваться ей, если бы меня не сковывал страх, как перед яркой, но ядовитой гадюкой.

Я растерялась, как всегда в спорах с людьми, осознающими свою силу и власть, твердо убежденных в своей правоте.

Тщетно я искала на лице Магны следы безумия. Она прекрасно понимала, что делает. Говорила упоенно, изливала гнев и обиду. Даже искренне сожалела о том, что вынуждена идти на крайние меры.

Но это открытие, ясное дело, меня ничуть не успокоило.

?

– Бельмор меня не любил, Эрла, – с горечью поведала Магна. – Я сумела женить его на себе, но для него наш брак был сделкой, заключенной из прихоти. Бэзил считал, что облагодетельствовал меня, и я должна ему ноги за это целовать.

– Он плохо с вами обращался? – я добавила сочувствия в голос.

– Нет. Бэзил был по-своему добр. Но я-то рассчитывала на другое. Надеялась, что он оценит мой ум, мое желание быть ему правой рукой. Я бы смогла! Я даже рассказала Бэзилу о том, что владею магией. Но он рассмеялся, отмахнулся... Не хотел признать, что я умнее и талантливее его. Велел мне знать свое место. Я была для него лишь дорогим украшением, которое он приобрел под влиянием порыва!

Магна резко и коротко вздохнула, как будто подавляя всхлип.

– Вы, видимо, очень одаренный маг? – спросила я осторожно.

– Ты не представляешь, насколько, – Магна гордо вскинула голову. – Помнишь тот пожар, что случился в «Железном наделе» двадцать лет назад и превратил его в Ржавый пустырь?

– Его вызвали вы? – ужаснулась я.

Глаза Магны гневно вспыхнули.

– Нет! Его причиной стал тщеславный дурень-маг. Но я погасила пожар! Да, я, а не наши бестолковые фламмаги! Потому что там, в центре пекла, был мой отец. Я сумела обуздать пламя, а фламмаги приписали себе славу спасителей. Кто поверит девчонке, которая путалась у огнеборцев под ногами, кричала, умоляла что-то сделать! Но они не смогли, а я смогла. Вот тогда-то я поняла, насколько силен мой дар. Я творила примитивные фламмагические формулы. Наугад вплетала в них ферромагические и аквамагические приказания. У меня получилось нечто невообразимое!