Чудовище под лживой маской

— Ты неподражаема, мой нежный цветок. Но тем и очаровательна.

Я уже собиралась в очередной раз возмутиться, как мою так и не начавшуюся речь прервал стук в дверь.

— Ваша Светлость! — раздалось по ту сторону двери. — Гости прибыли. Ужин уже накрыли.

Все мое красноречие мигом схлынуло, оставив после себя лишь страх. Какой-то ненормальный страх из прошлого перед воображаемым свекромонстром.

— Тише-тише, чего же ты разволновалась? — мигом оказался подле меня Драйян. — Все хорошо. Я буду рядом. Пойдем?

— Но я выгляжу… Мне нужно переодеться! — речь получалась бессвязной, как и мои мысли.

Зачем я должна выглядеть хорошо перед той, на которую мне должно быть плевать, я не понимала. Просто не хотелось предстать какой-то замухрышкой, которую подняли с самого низа, отмыли, отогрели, одели и привели к благам цивилизации. Строго говоря, с какой-то стороны это так и было, но бедность не порок.

— Ты прекрасно выглядишь, поверь мне.

Безапелляционно, но мягко взяв меня за руку, мужчина повел меня на выход из кабинета, а дальше — по коридору и вниз по лестнице. Ноги не хотели идти, сердце остановилось где-то в самом горле, а разум орал благим матом, что нам бы уже пора улепетывать на все четыре стороны, но кто бы меня отпустил.

Я и сама не заметила, как мы остановились прямо напротив свекромонстра, но все мои страхи схлынули, когда на глаза мне попался тот самый мальчуган лет пяти, которого я уже видела во дворце.

— Добрый вечер, Ваше Величество, — сделала я приличествующий случаю реверанс.

— Не стоит, — ужасно шепелявя, ответил мальчишка с таким невозмутимым видом, что я обзавидовалась. — Коронации еще не было.

— Все впереди, — тепло улыбнулась ему женщина и обратилась к Драйяну: — Мой дорогой, ты представишь нас?

Эту темноволосую женщину я уже видела там же, во дворце. В день похорон она стояла рядом с мальчишкой. Она выглядела молодо, не по годам, и я бы никогда не подумала, что это и есть маман Драйяна, хотя общие черты у них определенно были.

— Аврора, познакомься, мой племянник Малыер — будущий король, — скупо поклонился мужчина. — И моя мама Элен — будущий регент. Мама, Малыер, это моя супруга — Аврора.

Сделав еще один реверанс, я выпрямилась и встретилась взглядом с черным обжигающим взором. Женщина изучала меня, слегка прищурившись. От такого пристального внимания мне хотелось поежиться, но я мужественно сдержалась.

— Давайте пройдем в столовую. Там нам будет комфортнее, — прервал наши переглядывания мой супруг.

Драйян расспрашивал о последних новостях во дворце. Его мама в ответ рассказывала о покушениях, которых за последнюю неделю приключилось немало. Так сочувствовала этому мальчишке, которому в его годы досталась непосильная ноша, но сам детеныш выглядел так, будто все это его и вовсе не касалось. Мне даже показалось, что я угадываю в нем повадки мужа.

Придерживая меня под руку, Драйян усадил меня рядом с собой, хотя прислуга, как и всегда, накрыла мне по правилам приличия на другом конце стола. Им пришлось спешно переставлять посуду, чему маман моего супруга удивилась. Но взгляд ее стал еще и любопытным, когда мужчина самолично наполнил мою тарелку и налил мне вина. За гостями ухаживали слуги.

За столом мою персону не обсуждали и вопросов никаких мне не задавали, что безумно радовало. Они говорили о будущей коронации, изменениях в законах, кадровых перестановках при дворе. В общем, обо всем том, что нам с Мальтером показалось невыносимо скучным, но ужин закончился довольно быстро.

— Мама, думаю, нам стоит перейти в кабинет. Мы совсем утомили Аврору, — обратился к женщине Драйян, тепло поглядывая при этом на меня.

— Тогда мы с Его Величеством перейдем в гостиную. Ваше Величество, вы не возражаете?

Так и поступили. Не знала, чем таким занять этого необычного мальчишку, поэтому предложила рассказать ему сказку. Мальтер нехотя, но все-таки согласился, а потом и не заметил, как втянулся в историю. А рассказывала я ему незабываемую лично для меня «Красавицу и Чудовище».

— Но почему Красавица все-таки полюбила Чудовище? Потому что он был богат? — с серьезным видом спросил у меня мальчишка.

— Нет, Ваше Величество. Она полюбила его за те качества, которые разглядела внутри него. За доброту, жертвенность, умение слушать и переживать. Она полюбила его за то, какой он есть без той маски, которую он себе придумал. И, наверное, она полюбила его вопреки. Знаете, так говорят. Если люди действительно любят, то они любят не за что-то, а вопреки всему.

— Это очень странная сказка, — подытожил мальчишка. — Мне нравится другая история. Она называется «Король и наемник». Ты почитаешь ее мне?

— Если вы подождете меня здесь вместе с Гелой, то я спрошу у Драйяна, есть ли у нас эта история, — ответила я Мальтеру, поднимаясь.

Мальчишка величественно кивнул, отпуская меня, а я подмигнула Геле, которая все это время провела вместе с нами в гостиной.

Спешно шла по коридору, не желая надолго оставлять мальчика в одиночестве. Все-таки служанка — это всего лишь присмотр, но не собеседник. Уже хотела постучать в кабинет супруга, когда услышала не предназначенный для меня разговор:

— Все, мой дорогой. Хватит о политике. Я уже устала от нее. Лучше скажи мне, как тебе удалось отыскать здесь свою нареченную Тьмой? — говорила маман Драйяна.

— Мы с Авророй встретились совершенно случайно, но судьба никак не хотела нас разлучать. Я не сразу понял, что это именно она, — спокойно ответил супруг.

— И где? В этом богами забытом королевстве! Я поражена, — восхитилась женщина.

— А как она отреагировала на то, что она твоя нареченная?

— Она не знает.

Я бессовестно подслушивала то, что пока не понимала. Сердце билось часто-часто, подступая к самому горлу. Руки мелко дрожали, тряслись, тогда как я была, похоже, на грани обморока. Нареченная? То есть предначертанная? Или как правильно? Что-то вроде истинной пары?

Хотелось обнаружить себя, войти в кабинет и немедленно потребовать объяснений, но мои ноги словно приросли к полу, а я вся обратилась в слух.

— Как не знает? И почему же ты ей не сказал?

— Все просто. Она ненавидит меня, — каждое слово было пропитано неподдельной болью.

— Пустое, — весело усмехнулась женщина.

— Она поклялась убить меня, мама, а для Темного мага клятва дороже жизни. Ты и сама знаешь это.

— Но… Как же? — его маман явно была растеряна. — И ты позволишь? Да я лучше сама убью ее, чем позволю совершить такое с тобой. Ты мой сын, и плевать я хотела на сохранение дара! — вот и враг номер два. И этот свекромонстр навряд ли обойдется только моральной давкой.

— Но я люблю ее, мама. Я ее люблю, — признался Драйян, а я отшатнулась от двери.