Чудовищная алхимия. Том 1

У понявшего задумку Леопольда предвкушающе сверкнули глаза, и он начал с остервенением чиркать кремень о кресало, высекая искры. Вот только сколько бы те ни попадали на струю, желаемого результата достичь не удалось. Масло Зефира отказывалось поджигаться таким образом, а хватка челюсти хижины уже начала отчётливо слабеть, давая медведю возможность шевелиться.

В итоге чернявый бросил бесплодные попытки и полез в свой рюкзак, достав оттуда простенький факел, обмотанный пропитанной паклей. Воткнув деревяшку в землю, Леопольд быстро зажег ее от искры и подхватил в руку. Как только факел разгорелся, он размахнулся и запулил его прямо на широкую спину медведя. Прошла секунда, и задняя часть монстра вспыхнула, словно пух, а затем огонь быстро распространился и на весь дом, который глухо завыл, будто у него во рту был кляп.

В то же самое время медведь затрясся и задёргался, пытаясь вырваться из ловушки, отчего хижина опасно затрещала, но зубы второго монстра все еще держали, и вскоре обе твари вовсю полыхали.

Внезапно от Зефира, стоявшего и молча наблюдающего за пожаром, раздался смешок, который практически сразу же превратился в маниакальный хохот. Рядом ему вторил такой же радостно-сумасшедший смех Леопольда, а за всем этим из кустов круглыми глазами наблюдал Брут.

…

Жар был настолько сильный, что оба чудовища сгорели дотла буквально за полчаса, а парни и присоединившийся к ним енот, который все-таки выбрался из кустов, наблюдали за этим процессом с чувством глубокого удовлетворения. Ужас, который нагнал на них медведь и заяц, был настолько велик, что лицезрение гибели этой твари дарило чуть ли не физическое удовольствие всем троим.

– Знаешь, на что можно смотреть бесконечно, Леопольд? – потянуло Зефира на философские темы, когда он оглядел пепелище.

– На то, как Лиса на карачках моет пол? – поддел того чернявый, у которого было отличное настроение.

Смущенно кашлянув, Зефир быстро сменил тему:

– Не знаю, как вам, но мне что-то хочется домой.

– Да, поддерживаю, – согласился Леопольд, а потом они оба посмотрели на мохнатого.

Но енот на них внимания не обратил, а загипнотизировано смотрел на выжженный пустырь. Что-то там привлекло его внимание, однако из-за того, что земля была еще горячая, зверь не рисковал лезть туда.

– Брут? Там что-то есть? – удивился Зефир.

– Неужели не сдохли?! – одновременно с ним спросил Леопольд напряженно.

В ответ на это их меховой товарищ тявкнул и просто уселся. Парни переглянулись, а номинальный глава отряда последовал примеру Брута и тоже опустился на землю со словами:

– Ну ладно, подождём немного, раз уж там что-то есть.

Леопольд уселся рядом, достал клубень печеной картошки из заплечного мешка, и проговорил:

– Зефир, я тут подумал, тебе не кажется, что походы в зону это всё-таки слишком опасно? Эти твари… Я никогда о таких даже не слышал, и то, что мы с ними справились, – это везение чистой воды.

– Да, но что нам еще делать? Если просто охотиться, то мы уже практически выбили всю живность в округе подворья, и денег на этом не заработать больших, если только не уходить куда-нибудь далеко на крупную дичь. Выращивать что-нибудь тоже не вариант. Никто из нас этого не умеет, да и раньше весны начать мы все равно не сможем.

Парень в этот момент раскрыл свою сумку и, достав две печеные картошки, протянул одну еноту. Схватив ту своими маленькими черными лапками, Брут впился острыми зубами в нее и зачавкал.

– Не знаю, – уныло протянул чернявый, откусив картофан.

– Вот и я не знаю, а хочется жить нормально, а не существовать…

На поляну опустилась тишина, а каждый задумался о своем, и даже енот перестал громко жевать. Минут двадцать спустя Зефир, посадив к себе на плечо Брута, чтобы тот не обжег лапы, бродил по пепелищу и ворошил остатки двух чудовищ копьем.

– Здесь? – спросил он, тыкнув наконечником в кучку пепла.

В ответ енот отрицательно тявкнул и указал чуть-чуть левее от этого места, а юноша перенёс внимание туда. Через пару минут копания в грязи копьем юноша обнаружил что-то твердое и вытащил это ближе к поверхности. Найденным предметом оказался то ли какой-то камушек, то ли кость сантиметров пяти размером. Подобрав ту в ладонь, Зефир внимательно ее осмотрел.

Непонятная штуковина была белого цвета и действительно походила на вытянутый хрящ или кость сантиметров пяти в длину, правда, по материалу довольно сильно от тех отличалась, будучи мутной и немного прозрачной. Что это была за штука, Зефир не знал, впрочем, не знали этого ни Леопольд, ни Брут.

– А ты уверен, что это действительно ценно? – молодой человек обратился к мохнатому на плече.

Тот немного подумал, а потом утвердительно тявкнул, а юноша, отложив находку в торбу, пошел шерстить место дальше, так как зверек уже указывал на новую цель для раскопок. Второй полупрозрачный хрящ был найден минут через пять, по размерам и цвету он был такой же, как первый, однако немного отличался по форме и представлял собой что-то вроде камушка с двумя продолговатыми и небольшими отростками, которые шли параллельно друг другу.

Ну и третьей, последней, находкой стала какая-то прозрачная медуза, как ту обозвал Леопольд, за отсутствием других слов, чтобы описать ее внешний вид. Она была такой же твёрдой и больше найденных хрящей раза в два. По цвету эта вещь была прозрачной, словно хрусталь. Но главным ее отличием, конечно же, было множество коротких отростков, тянувшихся из нее.

По виду дрянь дрянью, но Брут утверждал, что это было чем-то полезным, отчего все три странные штуки отправились в торбу, а команда быстро собралась и двинулась на выход из зеленой зоны. Возвращаться они решили по тому же самому пути, каким сюда попали, чтобы уменьшить риски. И все шло хорошо, пока рядом с одним из деревьев не сработало чутье, а Зефир в голос не выругался. Он точно помнил, что в прошлый раз, когда они здесь проходили, ничего опасного в этом месте не было.

– Ловушка? – недоуменно спросил остановившийся рядом Леопольд.

– Ага, – ответил Зефир, которого поддержал тявканьем енот.

– Твою ж… Здесь же не было ничего такого… – нервно заметил чернявый и оглядел красноватый мох, что рос прямо на земле.

– Именно, – подобрав камешек, Зефир размахнулся и запустил его вперед.

В этот раз ловушка сработала несколько по-другому, а долетевший до земли камень неожиданно поднялся на выросшие из ниоткуда ножки не толще веточки, открыл маленькую зубастую пасть посредине получившегося туловища и, что-то вереща, убежал в ближайшие кусты.

Брут грязно выругался на своем енотьем языке, а Зефир и Леопольд подобрали челюсти с земли и поспешили уйти отсюда подальше. Зона все больше открывалась им с новой, пугающей стороны, полностью лишив их былой самоуверенности. Ведь одно дело дать бой каким-нибудь свиножорам, они хоть и страшные, но понятные противники, а совсем другое – попасть вот в такое странное место, которое сделает с тобой не пойми что.

Оставшийся путь прошел в нервном напряжении, но, видимо, Выдох наконец-то решил, что с компании горе-приключенцев достаточно, и больше не проверял их на прочность. Выбравшись на дорогу, парни повернули на восток и вскоре вышли к развилке, уводящей к ним в подворье, и наконец-то смогли выдохнуть.

– Это было самое сумасшедшее приключение в моей жизни, – морально вымотавшийся от постоянного напряжения Леопольд опустился прямо на дорогу.

– Да уж, давайте немного отдохнем и вернемся уже. Все-таки здесь может быть все еще опасно, – высказался Зефир и присел на землю рядом.

Возражений ни от кого не последовало, а команда, собравшись с силами, двинула на север после небольшой передышки.

…

– То есть вы выдирали Костянку практически из его задницы? – громогласно засмеялась Варна под неодобрительный взгляд Лисы.