Чужое небо

— Назад, — тихо скомандовал он. — Только не бегом. Слышите, только не бегом!

Но было поздно. От серого пятна стаи отделилась гроздь и, падая вниз, рассыпалась на отдельных особей. Сразу же гулкая пустота цеха наполнилась напряжённым зудом.

— Прячьтесь! — гортанно крикнул Мирон, падая за громоздкую станину какого-то агрегата.

Отряд бросился в рассыпную, стараясь укрыться за громадами станков и машин.

Тотчас по стальным корпусам и полу защёлкали иглы, пущенные скальперами. Эти твари стремились поразить жертву отравленной иглой и только потом поглумиться над её телом. Скальперы не рвали жертву на куски, не потрошили внутренности. Их добычей становились лишь волосы. Они выедали их с корнем, не оставляя ни ресниц, ни бровей, зачастую срывая из вместе с кожей, отчего и получили своё названье.

— Кота зацепило, — выкрикнул Мирон из-за соседней станины.

Влад выглянул из укрытия, успев разглядеть распростёртое в нескольких шагах тело новобранца. По шлему ударила игла и Влад мгновенно вернулся на место. Косой тенью мимо пронёсся Анхель, держа перед собой стальной лист. В два прыжка он оказался возле товарища, укрывая его от пикирующих вниз тварей.

«Молодец, парень» — подумал Влад, выскакивая на помощь. Он нырнул под спасительный лист и тут же по металлу забарабанили иглы. Влад схватил обмякшее тело Кота и поволок его к укрытию. Тем временем, Мирон швырнул одну за другой дымовые гранаты и цех стало заволакивать едким дымом. Скальперы сразу ретировались, прячась от дыма на высоте. Пользуясь передышкой, Кота на руках вынесли из цеха. В глаза брызнуло дневным светом. Здесь, снаружи, можно было не опасаться погони. Скальперы охотились только в сумерках или ночью. Кота отнесли подальше от цеха и ничком положили на грязный бетон. Из левой ноги парня торчали два чёрных жала. Мирон вынул их и отшвырнул в сторону. Кота перевернули. К нему под шлем успел забраться один из скальперов и проворно выедал прядку волос. Влад с омерзением схватил извивающееся насекомое за жёсткие крылья и, бросив под ноги, раздавил каблуком.

Кот в горячке беспамятства открыл глаза и отчаянно забормотал:

— Бабушке, бабушке, не говорите…

После этого он снова обмяк и закрыл глаза.

— Что будем делать? — спросил Влад, обращаясь прежде всего, к Мирону. — С раненым на руках далеко не уйдём, а здесь его оставить нельзя. С минуты на минуту явятся ремонтники и просканируют местность. Можно, конечно, спрятать его в контейнерах.

— Не вариант, — покачал головой Мирон, — не найдут ремонтники, ночью найдут скальперы. Придётся нести.

На том и порешили. Анхель раздобыл где-то два длинных прочных прута из странного светящегося металла и наскоро были изготовлены носилки. Днищем им послужил камуфляж, снятый с раненого. Нести Кота решили по очереди, высылая вперёд дозорного.

Взяв автомат Кота и его вещмешок Влад зашагал в обход цеха, переступая разбросанные тут и там причудливые детали машин. За ним, тяжело ступая, молча шли Анхель и Мирон. Отряд успел пройти сотни две шагов прежде чем, высоко в небе появился блин ремонтной станции и стал опускаться вниз к месту, где упал скиб-ретранслятор. Отряд успел спрятаться за грудой балванок, прежде чем из брюха станции посыпались вниз юркие шестилапые скибы.

— Шустро работают, — сообщил Мирон, наблюдая из укрытия, как суетятся ремонтники. — Надо валить, пока они не поняли, что к чему.

Мирон с Анхелем подняли носилки и отряд, стараясь не выдавать себя, снова отправился в путь. Короткий день близился к полудню и невидимое солнце нещадно палило с раскалённого багрового неба.

Глава 3

Кот бредил и всё время звал кого-то, пытаясь вскочить с носилок. Пришлось вколоть ему тройную дозу снотворного и только тогда он успокоился, провалившись в сон.

Ровный бетон закончился и теперь приходилось идти по шлаковому полю, поросшему жёсткой серой травой. Цех остался далеко позади и теперь можно было не бояться скальперов, даже если не удастся до сумерек покинуть промзону.

Ноги проваливались в шлак и идти становилось всё труднее, но и делать привал посреди пустыря было неразумно. Ремонтники наверняка уже подняли тревогу и в этот квадрат с минуты на минуту могли нагрянуть киборги-ликвидаторы.

Впереди, в дрожащем мареве замаячили громады каких-то машин, и измученные бойцы прибавили шагу. Они были в сотне метров от первого стального чудовища, когда в небе зарокотало и в сторону покинутого отрядом цеха стремительно понёсся пузатый десантный кар. Прибыли ликвидаторы. Теперь счёт пошёл на минуты.

— Бегите к карьеру! — крикнул Влад, пропуская товарищей вперёд, — я задержу их.

Мирон и Анхель, тяжело дыша, обогнали его. Промелькнуло бледное с застывшей гримасой лицо Кота. Он всё ещё не очнулся и его руки безвольно болтались при каждом шаге несущих.

Влад бросился к угрюмой громаде механизма, напоминающего экскаватор. По лицу и шее тёк пот, горячий ветер жёг кожу и сёк её сухой чёрной пылью. Ноги по щиколотку вязли в шлаке и сил едва хватило, чтобы добежать до укрытия. Как только Влад поравнялся с могучей стальной лапой машины, он буквально рухнул под её тень.

Отдышавшись и немного придя в себя, Влад снял и уложил на серую горячую землю сбрую с боеприпасами, автомат Кота и его вещмешок. Натруженные плечи приятно заныли. Уже налегке, взяв с собой только карабин, Влад выполз из-за стального убежища и осмотрел пустырь. Со стороны цеха, дрожа и плавясь в горячем мареве, приближалось несколько точек. Они поблёскивали в полуденном солнце и не было сомнений, что это погоня.

Влад поднял карабин и приник к прицелу. Оптика послушно приблизила серую громадину цеха и фигурки скибов. Влад без труда узнал в них киборгов-ликвидаторов. Их было шесть и шли они веером, расходясь в стороны в поисках беглецов.

Владу не раз приходилось иметь дело с ликвидаторами. Это были машины — убийцы. Тупые, жестокие и неутомимые, как сама смерть. Снабжённые тремя высокими членистыми ногами, они давали фору колёсным скибам, преследуя жертву среди развалин, в лесу и на горных кряжах. Убежать от ликвидатора невозможно. Ликвидатора можно лишь обмануть или уничтожить. Логика такой машины линейна и укладывается в простую парадигму: «Найти, догнать и убить». Однажды Влад поймал ликвидатора на голограмму. Увидев её среди камней, скиб принялся палить в изображение, пока не кончился боекомплект. Тогда Влад вышел из укрытия и спокойно расстрелял киборга. Сейчас не было с собой голопроектора и надо было выдумать что-то иное.

Ликвидаторы приближались, поднимая при каждом шаге облачка пыли. Двое из них шли к карьеру, остальные, в стороны. Это давало шанс расправиться с ними по частям. Влад зарядил в подствольник кумулятивный заряд и отложил карабин в сторону. Теперь надо было подготовить ловушку. Паучьи мины. Их Влад повсюду таскал с собой и теперь они были как нельзя кстати.

Стараясь не высовываться, Влад закрепил заряд на стальной ферме «экскаватора» и пополз к соседней машине, натягивая упругую прозрачную леску. Когда был поставлен второй заряд, Влад вернулся в укрытие. Теперь нужно было заманить скибов в зону поражения и успеть смыться самому. Он выглянул из укрытия. Один из ликвидаторов был совсем близко. Даже без оптики можно было различить сплющенную голову скиба с торчащих прямо изо лба стволом интегратора. Туловища ликвидаторы не имели и тонкие членистые ноги начинались сразу из головы. Стрелять нужно было только в неё. И стрелять без промаха. Ликвидатор ошибок не прощал. Влад поднял карабин и, поймав в прицел уродливую голову скиба, покрытую буграми анализаторов, нажал на курок. Граната с визгом пронеслась над пустырём и врезалась туда, куда целит Влад. Яркая вспышка ударила по глазам и, когда пламя взрыва, растеряв свою ярость, растаяло в воздухе, Влад увидел то, что осталось от ликвидатора. Три его конечности накренились и судорожно вздрагивали. Голова скиба, сорванная и искорёженная взрывом, валялась поодаль, уставив в угрюмое грязно-красное небо ствол интегратора. С первым киборгом было покончено, но второй уже семенил по пустырю, вздымая пыль и был готов в любой миг испепелить противника. Четверо остальных были далеко, но и они, наверняка, неслись уже к месту боя.

Влад подхватил снятую амуницию, автомат Кота и пополз, перебирая локтями вниз, в сторону карьера. Пять метров, десять. Край карьера обозначился рыжим выбросом глины. Влад метнулся за эту спасительную грань, рискуя рухнуть с высоты и свернуть шею.

Но, всё обошлось. Карьерный откос оказался не слишком крутым, и Влад пролетел по нему кубарем, пока не ударился боком о гладкий бурый валун.

Влад застонал от боли. Не хватало только переломов и вывихов. Тогда крышка. Влад заполз за валун и осмотрел себя. Кости были в порядке. Ныл бок и ушибленное колено.