Чужой мир

В палатке Гильдии Магистр по-отечески похлопал по плечу. Выглядел он довольным, словно в тараканьих бегах поставил на хромоножку, и тот неожиданно пришел к финишу первым.

— Молодец, девочка! Не зря я в тебя верил…

Напряжение спадало, уступая место усталости.

От похвалы я расчувствовалась. Не хватало еще зарыдать, уткнувшись в красную рубаху Седого Брианна!

— Мы, пожалуй, поставим и на второй бой! — продолжал Магистр. — У тебя есть еще фокусы в запасе?

Пожала плечами. Может, и есть, но вряд ли теперь на них кто-нибудь поведется.

— Ставьте, — разрешила я, — следующий тоже выиграю!

Магистр пригладил бороду.

— Она мне нравится все больше и больше! Слышишь, сынок?!

Оказалось, в палатке появился Кейн. Вместо того чтобы ответить отцу или похвалить, прямиком направился ко мне, схватил за плечи и как следует встряхнул. Я растерялась. Что случилось? Почему он так переменился?

— Это что за представление ты устроила? — рявкнул Кейн.

— А что такого? — растерялась я. — Ведь выиграла же!

— Лучше бы ты так не делала! Ты всех порядком разозлила! Или уже придумала, что ты снимешь в следующий раз? — Красноречивый взгляд на штаны. Я смутилась. Конечно, кружевные трусики порадуют местную публику, но не гарантируют победу.

— Ничего снимать не буду! Дальше уже сама… Ручками и ножками!..

И чего пристал? Ему-то какое дело? Или думает, что нижним бельем опозорила Гильдию?

— Все, хватит! Доучаствовалась! Отец, мы снимаем ее с боев!

— Ничего подобного! — воскликнули мы одновременно с Магистром. Да и вообще, почему истерика? Того и гляди, молниями начнет швырять!

— Убьют же, как не понимаешь! Но сначала ручки и ножки переломают.

— Пусть попробуют! Я тоже не из прыжков с трамплина сюда пришла!

— Гильдии недовольны, — сообщил Кейн, не обратив на замечание внимания, — говорят, у кожевника выиграла нечестно. Так что щадить тебя в следующем бою никто не собирается! Ты его просто не переживешь!

— Еще как переживу! — обиделась я. Почему он ругает? Ну, может, и было неспортивно, но я намеревалась выиграть любыми способами. Бои без правил, как-никак… — И вообще, тебя это не касается! Пропусти, мне надо идти.

Проскользнула мимо мага и выбежала из палатки. Людское настроение и в самом деле изменилось. Меня встречали настороженно, расступались, вслед несся неприятный шепоток. Хорошо хоть руки не распускали! Ну и ладно! Мне не нужны всеобщая любовь и преклонение. Добежала до трибун, долго высматривала Бэка с Ниссой.

Шел бой: Гильдия Ткачей против Гильдии Горшечников. Хотела было посмотреть, но без Кейна проталкиваться сквозь толпу мужчин не решилась. Наконец, отыскала взглядом карлика, помахала рукой. О, чудо, он тоже меня заметил!

— Эиринн! — Подбежавший Бэк потащил в сторону. — Знаешь, сколько мы заработали? Целых пятнадцать монет!

Но ведь это почти состояние!

— Отлично! Спасибо, Бэк! На второй бой поставь на меня десять серебряных. И если что случится, остальные отдай Ниссе…

— Эиринн, послушай! Может, ну их, эти бои… Проживем и так! Я смогу о тебе позаботиться.

Конечно, и проживем. Я могу остаться в Квартале Нищих навсегда и выйти за него замуж… При живом-то муже! Вон, даже платье свадебное есть! Нет уж, пусть лучше убьют, предварительно переломав ручки с ножками…

— Все будет хорошо, — заверила его. — Я знаю, что делаю.

Вернулась в палатку. Магистр, похоже, унял сына. Маг хоть и выглядел недовольным, но бежать не предлагал, зато попытался накормить. Я отказывалась, объясняя, что на соревнованиях никогда не ем. Он все же впихнул в меня кусок хлеба с маслом, который я запила теплым чаем. Магистру с Казначеем принесли обед. Кейн из солидарности от еды отказался. От запахов жаркого мутило, хотелось выйти на свежий воздух, но там опять будут смотреть… Но и здесь мрачный маг проедал взглядом не хуже соляной кислоты. Скорее бы уже бой!

Наконец, пришла моя очередь. Поднялась, кивнула в ответ на нестройные пожелания победы от Магистра и Казначея и отправилась к выходу. Кейн шел рядом и молчал, за что я была благодарна.

И вот вновь вытоптанная трава знакомой площадки, огороженной бревнами в половину человеческого роста. Сколько здесь уже прошло боев? Двадцать, не меньше! Значит, крови и пота на землю пролито достаточно. Подошел и мой черед. Как все повернется, ведомо лишь Богам чужого мира…

Светловолосый, коротко остриженный здоровяк вынырнул из толпы и занял место на другой стороне. Я оценила широкий разворот плеч, развитую мускулатуру рук. Толпа разразилась восторженными криками. Кажется, это нынешний фаворит, боец Гильдии Строителей. Мужчина был одет в грязную рубаху и штаны, босые ноги уверенно стояли на земле. Я видела уродливые бурые пятна на одежде — следы чьего-то поражения. Ловила на себе любопытные, ожидающие взгляды сотен людей. Знаю, жаждут и моей крови…

Мужчина не собирался ни разговаривать, ни церемониться. Сплюнул и пошел на меня, заходя с левой стороны. Ну что же, началось! Сердце застучало ровнее. Мурашки, взволнованные схваткой, перестали метаться и замерли. А, может, упали в обморок. Руки сжались в кулаки в привычном блоке. Я следила за мужчиной, ожидая его первого хода. Чуть не пропустила! Он резко прыгнул вперед, сокращая между нами расстояние. Встретила его ногой в корпус. Быстрый, зараза! Увернулся, поймал за сапог, дернул на себя, затем ринулся вперед, толкнув меня в плечо. Я упала, не удержав равновесия. Он навалился сверху, заехал локтем в грудь, да так больно, что воздух со свистом вырвался из легких. А руками уже тянулся к горлу. Поймала его за пальцы левой руки, вывернула на болевой. Мужчина выдохнул ругательством. И тут же ударил кулаком в ухо. Затем еще раз, в скулу. Больно! Слезы навернулись на глаза, я до крови прикусила губу. Отпустила пальцы, закрывая лицо руками.

Здоровяк ударил еще пару раз, оставляя синяки на руках, затем стал растаскивать локти, пытаясь добраться до горла. Силен! Расцепил, начал душить. Стальные пальцы не оставляли надежды на вдох. Ведь прикончит же!.. Изо всей силы ударила его ладонями по ушам, затем впилась в них ногтями. Дернула вниз голову. Похоже, он не ожидал такой прыти, врезался подбородком мне в лоб, лязгнув зубами. Но продолжал душить. Я понимала, что ничего не могу сделать, потому все сильнее впивалась ногтями в уши. Слабела, но чувствовала, как чужая кровь потекла по пальцам. Неожиданно он отпустил мое горло и пытался отодрать от себя мои руки. Я с хрипом вздохнула. О, счастье!.. Тут же дотянулась и вцепилась зубами в шею мужчине, словно заправский вампир. Для верности еще обвила руками и ногами. Вкус вражеской крови во рту сводил с ума, я знала, что теперь меня не оторвет никакая сила… Он безуспешно пытался меня скинуть, лупил кулаками по ребрам, перекатился на спину. Тогда я отпустила его, резко вскочив на ноги.

Кружилась голова, лица зрителей сливались в разноцветное месиво красок. Кажется, на лице чужая кровь… Вытерла щеку грязной ладонью. Да и моя тоже, из раны на скуле… Смотрела, как, хрипя и держась за горло, поднимается мужчина. Пора заканчивать, пока меня саму не прикончили. Он уже выпрямлялся, когда я бросилась вперед, ударила локтем в нос. Пошатнулся. Отход, замах, удар ногой в челюсть. Противник упал на землю…

Вот и все!

Я стояла и смотрела на мужчину, лежащего на пыльной траве, понимая, что это победа. Тишина сменилась ревом зрителей.

Мне аплодировали, восторженно, ликующе что-то орали. Если первый бой я и провела неспортивно, то поступок искупила кровью. Своей и чужой…

Подлетел Кейн, обнял за плечи, повел к выходу с площадки. Я шла, оглядываясь. К мужчине на земле уже спешили несколько человек Один из них в длинной мантии мага. Надеюсь, поставит противника на ноги…

В палатке все же порыдала на плече Магистра, когда он поздравил с победой. Разом схлынуло напряжение, и оказалось, нервы у меня совсем ни к черту. Седой Брианн поглаживал по спине, бормотал о немыслимом выигрыше и о том, что в кои-то веки Гильдия Нищих заткнула Гильдию Строителей за пояс. Кейн не позволил мне долго наслаждаться отеческими объятиями. Отнял и посадил на лавку.