Цугцванг

— Ты права, я сам себя обязываю, — ответил Саша.

— Очень глупо. Хочешь быть со мной — будь. Не хочешь — не будь.

— Ты так спокойно об этом говоришь?

— Конечно, ведь я знаю ответ, — Ли-а улыбнулась и добавила: — Только ты решаешь, будет ли это продолжаться или нет. Амферы, различия цивилизаций, мой «панцирь» — это лишь надуманные тобой преграды. Понимаешь?

— Не совсем, — с тоской ответил Саша, нехотя поднимаясь.

— Пора идти, скоро пояс совсем уйдёт под воду. Раз уж мы сошли с маршрута, предлагаю немного сократить путь, — предложила девушка, открывая очередной проход в амферу.

Саша наспех оделся и подошёл к Ли-а. Обнял её, прижал к себе и, слегка приподняв, шепнул ей на ухо:

— Нужно чаще так «сходить с маршрута».

Ли-а с трудом сдержала улыбку. Саша, не отпуская её, несколько раз развернулся и сиганул в проход.

Глава 9. Случайные жертвы

Ли-а и Саша перенеслись на просторный луг, заросший высокой травой. Горизонт вдалеке был изувечен холмами и оврагами, а «Мама» безжалостно палила в макушку. Ли-а уверенно зашагала вперёд, оборачиваясь на землянина, чьи глаза всё ещё пытались привыкнуть к яркому свету.

— Пойдём! Больше никаких амфер.

— Где мы? — спросил Саша, щурясь и пытливо осматриваясь.

— Рядом с твоими товарищами. До них отсюда часов пять-шесть ходу. Так что завтра мы, как ты и хотел, дойдём до них.

— Почему завтра? Ведь всего пять часов идти!

— Заглянем кое-куда по пути. Я же обещала.

Двадцать километров не так уж и много в хорошей компании, но из-за постоянно чередующихся подъёмов и спусков и невыносимой жары Саша быстро устал. За каждым покорённым холмом их ждал ещё один, то выше, то ниже. Порой Саше казалось, что это море. Застывшее, заросшее зеленью, бескрайнее море. Несменяемость пейзажа и молчание Ли-а загнали его в тоску. Он шёл, задумавшись, недовольно сдвинув брови, пока его неожиданно не взбодрил твёрдый тяжёлый предмет, подло преграждавший путь под покровом травы.

Саша еле устоял на ногах. Боль, обида и острое желание выругаться были слегка нивелированы обезболивающим смехом девушки. Но какие-то мысли всё же успели мелькнуть в его голове.

— Какой ужас, — задыхаясь от смеха, сказала Ли-а. — Сам же виноват, под ноги не смотришь!

— Могла бы предупредить, — виновато ответил Саша.

— Ну, предыдущие ветки ты же как-то обошёл.

— Какие ветки? — удивился землянин и стал разглядывать в траве препятствие, о которое он только что чуть не переломал пальцы ног.

В густой траве длиннющей змеёй тянулся рельс. Совсем как на Земле, только немного тоньше и вычурнее. Саша с немым удивлением взглянул на Ли-а.

— Пойдём, мы почти на месте, — сказала она и вновь бодро и уверенно зашагала вперёд.

Саша вскоре заметил, что чем дальше они шли, тем чаще им стали попадаться ветки железной дороги. Землянин начал догадываться, куда они идут. И его предположения подтвердились, покорив очередной холм, они увидели вдалеке руины огромного города.

Ен-Мэйроз — город, который, как предположил Саша, стал самым большим музеем во Вселенной. Успевший за свою историю дважды умереть и дважды воскреснуть, он был полон экспонатов, невероятных даже для местных жителей. Что уж говорить о землянине, который, приободрившись, прибавил ход, предвкушая увлекательнейшую экскурсию.

Город был разделён на сектора. Каждый сектор — определённая эпоха развития, чаще всего независящая от времени. Города, как и на Земле, то практически не менялись в течение нескольких веков, то преображались до неузнаваемости за пару десятилетий.

«Музей» охватывал огромный период — в пересчёте на земные года, больше двух миллионов лет! За это время произошло ровно одиннадцать фундаментальных метаморфоз, на столько же секторов и разбили Ен-Мэйроз.

На подходе к городу Саше и Ли-а стали встречаться люди — такие же, как и они, посетители «музея». Землянину эта компания грела душу так, будто он встретил давних знакомых. Видимо, после общения с «аномалиями» любой человек становится старым-добрым приятелем.

Первый экспонат встретился им уже при входе. Высокое ограждение, состоящее из одиннадцати различных фрагментов, от деревянного подобия частокола, до уже знакомой стены «светлячков» и прочих загадочных ограждений. Сверху возвышалась гигантская вывеска, взглянув на которую, Саша узрел знакомые буквы: «Добро пожаловать!» Он с удивлением уставился на вывеску, периодически переводя вопросительный взгляд на Ли-а.

— Как это? Они знали, что мы придём? — спросил землянин.

— Конечно, нет! Там нет никаких букв. Это экран, транслирующий мысль, как тебе такое? Любой человек, взглянувший на него, увидит надпись на том языке, которым он владеет. На самом же деле, эта надпись — лишь плод его воображения!

Саша, восторженно любуясь чудом техники, начал суетливо стучать по карманам в поисках какого-нибудь гаджета. Но, вспомнив, что в камере из светлячков он очнулся «без ничего», раздосадовался, что не сможет ни с кем поделиться увиденным.

— Чтобы всё обойти, не хватит и месяца! А у нас всего-то один вечер, — сказала девушка, разворачивая перед Сашей электронную модель Ен-Мэйроза. — Куда пойдём?

Сектора удобно делились по цветам, каждый был подписан на неизвестном языке. Внутри каждого сектора были выделены, как предположил Саша, наиболее предпочтительные экспонаты и интересные маршруты. Но ни цвета, ни странные символы никак не могли помочь ему с выбором.

— А какой сектор соответствует моей эпохе? — поинтересовался Саша.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, какой сектор соответствует нынешнему развитию человечества на Земле?

— Трудный вопрос. Я недостаточно хорошо вас знаю.

— Примерно.

— Ну, если примерно… — задумалась Ли-а. — Седьмой или восьмой.

— Тогда идём в девятый!

Ли-а улыбнулась, верно угадав выбор своего возлюбленного. Они прошли под приветственной вывеской внутрь. Глаза Саши разбегались. Он сразу понял, что если начнёт спрашивать Ли-а обо всём, что его заинтересовало, то они долго не двинутся с места. Поэтому он решил просто идти за ней и наслаждаться.

Между высокими серыми стенами, местами поросшими чем-то похожим на мох, стояли чудные кабинки. Узкие, облезлые, выполненные на вид из некачественного пластика, заросшие со всех сторон высокой травой и кустарником. Саше они показались смешными, похожими на земные общественные нужники. Он усмехнулся, но тут же поспешил отогнать эти мысли, заметив, что Ли-а недовольно на него покосилась.

Возле кабинок топталась пёстрая толпа. Кто-то был в уже знакомых Саше «панцирях» различных форм, цветов и, как предполагал землянин, назначений. Некоторые были в «простой» одежде, конечно, не под стать той, к которой привык Саша, но всё-таки человеческой, не выползающей на лицо в самый ненужный момент. Народ то и дело бросал осторожные, любопытные взгляды на землянина, он тут же это заметил и стал чувствовать себя неловко.

— Ли-а, чего они на меня смотрят? — смущённо спросил Саша.

— А как ты хотел? Не только тебе интересно встретиться с представителем иной цивилизации. И прекрати смущаться, они это чувствуют. Будь увереннее!

Саша выпрямил спину, приподнял подбородок и начал без стеснения разглядывать окружающих в ответ, отчего стал выглядеть ещё более нелепо, чем прежде. Он так увлёкся, что даже не заметил, как оказался в живой очереди, выстроившейся к «кабинкам». Ли-а стояла в соседней колонне, покрасневшая и изо всех сил пытающаяся сдержать смех.