Цвет магии – чёрный

– Агентстве, госпожа?

– Ну да. Спутников. – Принцесса нахмурилась. – Снова забыла название.

Я опешил. Аристократки предпочитали посылать в агентство слуг. Зачем самим утруждаться? К тому же обычно всего-то требовалось отправить карету, чтобы забрать понравившегося юношу из каталога. Если принцесса уже заплатила за меня, то… Зачем?

Когда я осторожно поинтересовался, Шериада пожала плечами.

– Будем менять условия твоего договора, разумеется.

Я молча уставился на неё. Что могло ей не понравиться в стандартном договоре? Он обговаривал совершенно всё, что требовалась дамам, ни одна из моих хозяек ещё не жаловалась.

– Да, они тоже удивились, – бросила принцесса. – Похоже, день у меня сегодня такой: всех удивлять.

В агентстве – старинном особняке, построенном ещё до Потопа – нас и правда ждали. К нам вышла сама владелица, мадам Жирона – я смутно помнил её по первому интервью. Голос у неё был едва ли не слаще, чем у принцессы, но говорили они мало. Мадам подтвердила, что согласна со всеми условиями Шериады и с поклоном отдала принцессе документы. На этом всё и закончилось, мы даже на традиционный чай не остались.

Потом карета развернулась вовсе не ко дворцу, как я думал, а почему-то направилась к Южным воротам.

Я давно не находил себе места.

– Госпожа, позволено ли мне спросить?

Принцесса в третий, кажется, раз внимательно перечитывала договор.

– Угу.

– Мы собираемся нанести ещё один визит?

Она подняла взгляд и нахмурилась.

– Нет. С чего ты взял?

– Мне показалось, мы едем не во дворец…

– А! – Она рассмеялась, всё так же очаровательно. – Нет, я не живу во дворце. Я обнаружила, что выношу моих родственников только в малых дозах. Моё поместье за городом. Не волнуйся, если пожелаешь приехать в столицу, в твоём распоряжении будет карета.

– Да, миледи. – Я не понял, почему она говорила так, будто я поеду в столицу без неё. Хотя… Она может отправить меня во дворец с поручением, например. Одолжить той же Элизабет. По-родственному.

– У тебя наверняка много вопросов. – Принцесса протянула мне договор. – Я рада буду на них ответить, но сначала прочти.

Я не ожидал, что она мне его покажет. Что ж, раз это игра… Но договор точно был правильный: на нём стояли подписи и королевская печать.

Я сразу заглянул в раздел «Размер и порядок оплаты». Цифра, которая там стояла, в десять раз превышала сумму, каждый месяц уходившую моей семье ранее.

У меня задрожали руки. Я лихорадочно читал, ища подвох, а Шериада скучающе смотрела в окно. Мы недавно проехали Южные ворота.

– Госпожа… Простите, я не понимаю.

Она перевела взгляд на меня.

– Что именно?

– Здесь написано, что с агентством я больше не связан…

Она кивнула.

– И… указаны две суммы. Одна из них уходит моей семье, другая… передаётся мне?

– Лично в руки или на счёт в королевском банке, если ты захочешь его открыть, – кивнула Шериада.

Это означало, что я снова считался юридически самостоятельным лицом. Спутник не может открыть счёт или отвечать за себя в суде – для закона мы не существуем. Я подумал сначала, что она шутит, но в документе действительно было написано ясно – и он очень напоминал обычный договор найма.

А суммы были… громадные.

Я запнулся, и принцесса зачем-то добавила:

– Там ещё сказано про бонус, в смысле, премию… Или как у вас называется прибавка к зарплате? Будешь хорошо учиться, заплачу больше. Ты увидишь, я не скупая.

Я заметил.

– Чему учиться, госпожа?

Она улыбнулась.

– Если я скажу: «Магии», – ты же мне в лицо рассмеёшься, да?

Точно нет – я же не идиот. Но раз снова всплыла магия… Понял, играем.

– Ничего страшного не будет, Элвин, – добавила Шериада. – Сейчас мы приедем, я покажу тебе моё поместье, выдам стопку книг, правда, увесистую, но у тебя будет неделя, чтобы их прочесть и ответить на мои вопросы. Вот и всё.

Книг? Это что, метафора?

Я снова посмотрел на договор.

– Здесь сказано, что я могу увидеться с моей семьёй, госпожа.

– Конечно. Я же сказала. Бери карету, езжай в город. Адрес я тебе дам. – Она смотрела на меня так, словно не понимала, что меня удивляет.

Хватит, думал я. Хватит со мной играть. Надежда меня уже поманила однажды, а потом отвернулась. С тех пор про учёбу в колледже я старался не вспоминать. Слишком болезненно.

– Зачем? – выдохнул я. – Зачем вам это? Почему вы просто не купили меня у графини, для чего нужно… это? – Я посмотрел на договор.

Принцесса усмехнулась.

– Элвин… Ты ещё увидишь: я не играю по правилам. Я их устанавливаю. А что до этого бумажного пустяка – для меня это инвестиции. Позже, возможно после окончания обучения ты их мне вернёшь. Или нет, это не имеет значения. Для тебя это важно, для меня – мелочь. Почему бы, собственно, и нет?

Я закрыл глаза. Игра, конечно, игра. Поманить самым дорогим – свободой. Купить «очень большими» деньгами. Потом сломать. Я слышал про такое, я не попадусь.

Шериада ждала. Я с улыбкой отдал ей договор.

– Благодарю, миледи, за вашу заботу. Я с признательностью сделаю для вас всё, что вы пожелаете.

Она вздохнула.

– Намучаюсь я с тобой…

Да уж, или я с тобой. Но этого я, конечно, не сказал.

Остаток пути мы молчали.

Глава 3

За годы службы я ближе, чем хотел, познакомился с аристократами и понял две вещи. Во-первых, они без ума от роскоши. Всё, что позволяет подчеркнуть статус и состояние, они просто обожают. Древняя статуя, по которой столичный музей плачет, будет выставлена у парадного подъезда под дождь и ветер, лишь бы показать желающим, что такая «мелочь» хозяину по карману.

Как же меня первое время это злило! Я вспоминал собственную квартирку, в которой нам четверым еле-еле хватало места, смотрел на их шикарные дома, на библиотеки, где книги не пылились лишь благодаря слугам… В те мгновения я понимал реакционеров – это чудовищная несправедливость, и привыкнуть к ней невозможно.

Я, конечно, ошибался: ко всему привыкаешь. Спустя год я перестал об этом даже думать. Зачем? Всё равно ничего не изменить.

Во-вторых, тех, кто ниже по положению или по количеству нулей на счету, аристократы не в лучшем случае не замечают. Но если заметили – держись, они всласть над тобой поглумятся. Такие, как я, или слуги, или даже разбогатевшие торговцы – о всех нас вытирают ноги и постоянно подчёркивают: вы ничтожества. Теперь мне смешно было думать, что я и сам когда-то мечтал о дружбе с аристократом. Как я был наивен! В колледже меня съели бы с потрохами.