Цвет магии – чёрный

Балы королевская семья всегда давала с размахом. Шампанское в фонтанах, фейерверк после заката, дорогие подарки для гостей… А гостей всегда бывало много.

Но в этот раз мне казалось, что весь Остров собрался в душной зале, слишком узкой, слишком маленькой для такого числа приглашённых. А они всё прибывали. Людской поток, говорливый, чёрно-белый (другие цвета при дворе запрещены), лился в распахнутые двери, немного задерживался у церемониймейстера, а после двигался дальше, к парадной лестнице.

Леди Лавиния настояла на том, чтобы приехать пораньше – даже неприлично рано для её положения. И сейчас, обмахиваясь пышным веером, прела в своей парче, довольная как никогда.

– А я говорила! – повторяла она, глядя на прибывающих гостей. – Мы-то сможем пройти к королю в числе первых. Я говорила!

Её супруг по привычке молчал. Рай за его спиной подмигнул мне, пародируя леди. Я с трудом сдержал усмешку.

Граф и графиня представляли колоритную пару, и, если бы мне до смерти не надоело их видеть, я бы, пожалуй, веселился, как Рай.

В королевском театре на прошлой неделе большой успех имела комедия «Тонкий и толстая». Удивительно, как граф с графиней не узнали в её персонажах себя. Графиня представляла собой идеальный шар, а когда наряжалась, становилась похожей на праздничный торт. Оборки, рюш, парча – всё это выглядело так, словно упаковали мяч. Помню, когда увидел её впервые, удивлялся: как она ходит? Конечно, графиня предпочитала передвигаться в паланкине, но… Когда-то же она ходит? «О, и даже бегает, – рассмеявшись, сказал мне тогда Рай. Он был с графиней дольше. – Но это что! Ты ещё увидишь, как она танцует!»

Я увидел и оценил. В танце с графиней нужно иметь железные ноги – отдавит и не заметит.

Граф, наоборот, был худ, если не сказать, тощ. Высокий, упакованный в чёрное – отличительный цвет мужчин-аристократов – он издалека напоминал фонарный столб. «Только у этого фонаря нет свечки», – шутил Рай.

Вкусы у графа по части свечек и впрямь были… необычные.

Двери в тронный зал на поклон к королевской семье ещё не открыли, и высокородные дамы развлекали себя сплетнями во внешнем холле.

– Всё-таки откуда она взялась? – снова поинтересовалась леди Лавиния.

– Может, и правда ведьма? – забрав фужер с подноса, предположила маркиза Тонии.

Такой слух тоже был – столь же идиотский, как и про призрак королевской сестры. Графиня фыркнула.

– Стелла, зачем ты повторяешь всякую чушь? Расскажи ещё, что она явилась во дворец на чёрной колеснице, запряжённой гигантскими пауками, как в этой сказке… Забыла.

Маркиза пожала плечами.

– Почему бы и нет? Всякое в жизни случается.

Графиня вместо ответа захохотала – всё её круглое, мягкое тело заходило волной, точно пудинг в руках у слуги.

Маркиза поджала губы. Забавно было смотреть, как эти двое терпеть друг друга не могут, но считаются подругами.

Лавиния держала маркизу подле себя лишь по одной причине: леди Стелла была ещё уродливее. Её род славился выдающимися чертами лица, особенно нижней челюстью. Странно, как маркиза вообще умудрялась говорить: настолько скошенный у неё был рот.

Но она умудрялась. Леди Стелла была той ещё болтушкой.

– Согласись, Лавиния, она появилась очень уж вовремя. Говорят, именно она исцелила его величество! А как ей удалось? Колдовство, не иначе.

– Или она привезла шамана с Большой Земли, – пробормотала графиня.

– Ты в это веришь? – ахнула маркиза. И тут же прикрыла лицо чёрным веером.

– Это чуть более вероятно, чем её магическая суть, – хмыкнула графиня. – Сказки… Ах, смотри, это же Эстер!

И, оттерев мужа в сторону, поспешила к группе разодетых леди. Граф закатил глаза. Вид у него сделался донельзя уморительный: «Господи, ну за что?» Если подумать, нам с Раем за всё это хотя бы платили.

Рай умудрился украдкой взять с подноса шампанское и кивнул мне предлагая. Я покачал головой. До окончания вечера ещё долго, а я слишком быстро пьянею.

Время тянулось нестерпимо медленно. Патока разговоров, взмахи веерами, фальшивые улыбки. И повторяющееся на разные лады имя принцессы: «Шериада».

Когда двери в тронный зал наконец открылись, всеобщее любопытство достигло апогея. Если бы не строжайшие правила этикета, несчастных лакеев и церемониймейстера попросту бы смели. В задних рядах, я видел, уже началась давка, но графиня не стала дожидаться, пока она дойдёт до нас. Лавиния схватила мужа за локоть, кивнула нам. И пошла брать двери штурмом.

Меня всегда удивляло, как она умудряется быть настолько проворной при её чрезмерном весе?

– Мы первые приехали, – ворчала она, глядя, как перед ней выстраивается очередь. – Имеем право!

Конечно, куда больше прав имели те, кто выше по положению. Они и прошли в тронный зал первыми, нам же пришлось ждать ещё полчаса, но за это время лакеи кое-как навели в рядах аристократов порядок. Хотя, как по мне, для такого числа гостей впору было вызывать гвардейцев, а не слуг. Но всё как-то устроилось.

Церемониал королевского приветствия чрезвычайно строг: подойти к трону не ближе, чем на два метра. Поклониться – графу и графине можно неглубоко, у спутников поклон, естественно, другой: мы же простолюдины. Нам запрещено на короля даже смотреть. Далее приблизиться (не больше, чем на метр), если его величество пожелает. После обмена любезностями, при условии, что таковой последует, требуется снова поклониться. Поклонов никогда не бывает много… А после – неспешно удалиться в соседний зал, где гостей ждёт фуршет.

Думаю, не только мы в этот раз церемониал не соблюли. Графиня при подходе к трону споткнулась, мы с Раем еле успели её подхватить. А граф неприлично громко фыркнул.

И это при том что король удостоил нас лишь взмаха руки. Он был занят: говорил с племянницей. Она стояла, облокотившись о спинку его трона, и было ясно: ей дела нет до всех этих церемоний, чужого внимания и самого бала. На гостей она даже не смотрела, зато все взгляды естественно устремлялись к ней.

Принцесса злостно пренебрегла модой. На ней было платье, конечно. Жёлтое. Ярко-лимонное, красиво подчёркивающее её фигуру – там было что подчеркнуть. Но жёлтое платье… Жёлтое! Когда весь двор, даже король с королевой одевались исключительно в чёрно-белое. Принцесса могла привлечь внимание хотя бы этим – а ещё отсутствием модного в этом сезоне турнюра.