Цвет предательства

— Я бы не рисковал, ваше высочество, — в присутствии других людей Стендон никогда не называл его по имени. — Дорога там слишком узкая: если придется драться, строя не удержим. Не хотелось бы мне растягивать отряд. Да и времени много не выиграем: на малом тракте ухабов да ям полно, галопом не везде пройдем. Только коням ноги переломаем.

— Хорошо, — неожиданно быстро согласился герцог. Сейчас все его мысли занимало кое-что другое, вытесняя даже желание как можно скорее добраться до Кровавого Копья.

— Послушай, Стендон. Сколько у тебя сейчас девушек?

— Ну, постоянных — три, ваше высочество. Нет, четыре.

Несмотря на то, что закон запрещал Высокородным сожительствовать с женщинами, которых они использовали для продолжения рода, многие из них находили способ обойти этот запрет. Стендон, насколько было известно герцогу, содержал своих фавориток в одном из отдаленных загородных поместий посреди лесной глуши.

— Давно они уже у тебя?

— Да года два, наверное. Точно не помню.

Бастиан коротко оглянулся: они уже заметно оторвались от гвардейцев, и можно было не опасаться, что их разговор подслушают. Огнеглаз теперь скакал бок о бок с рыжим Ветром капитана, злобно кося в его сторону диким глазом и вызывающе фыркая.

— Скажи мне Стен… ты что-нибудь чувствуешь к ним? — чуть понизив голос, спросил герцог.

— Чувствую? — удивленно глянул на него Стендон. — Не пойму, что ты имеешь виду? Думаю, сына мне должна родить Ксандра. Такое у меня предчувствие.

— Да нет, я не о том, — отмахнулся Бастиан. — Бывает у тебя ощущение… что как бы хочется постоянно думать об этой Ксандре? Не знаю, как тебе объяснить… ну, желание постоянно быть рядом с ней?

Капитан посмотрел на него такими глазами, словно бы у герцога посреди лба внезапно вырос рог.

— Мне? Рядом с ней? Да на что она мне сдалась, целый день-то? Разве что в разъезды за собой таскать, — хохотнул Стендон, — или на плацу ее весь день коптить? Нет уж, пару раз в неделю мне вполне достаточно, — он снова осклабился. — А почему ты спрашиваешь-то?

Герцог промолчал, погрузившись в свои думы. Стендон его не понимает, да это и неудивительно, куда уж ему. Непонятное чувство, влекущее его к Эванне, вернулось снова и занимало сейчас все помыслы. Может, посоветоваться с красноголовыми? Не хватало ему только начать сходить с ума.

— Бастиан, кстати. Я слышал, у тебя сегодня была новенькая цыпочка? — Стендон по-прежнему хитро улыбался, эта тема ему явно нравилась. — Ну и как тебе? Говорят, она от тебя полуголая выскочила, да? Ты ей, наверное, хорошо…

Он не договорил. Резко дернув поводьями, герцог бросил взвившегося на дыбы Огнеглаза наперерез Стендону — рыжий жеребец резко отпрянул в сторону, споткнулся и полетел вместе со всадником в колючие заросли. Бастиан молниеносно соскочил со своего коня, бросился к вылетевшему из седла капитану и ухватил его за горло железной хваткой.

— Ты!!! Чтобы больше ни разу, понял, НИ РАЗУ не смел говорить о ней в таком тоне!!!

Великан судорожно хватал ртом воздух, даже не пытаясь защищаться. В темноте герцог едва мог различить выражение его лица, но очень хорошо чувствовал едкий запах страха, завладевшего его вассалом. Перед глазами билось яростное багровое пламя, и он едва сдерживал настойчивое желание вытащить меч и полоснуть Стендона по губам.

Подскакавшие гвардейцы соскочили со своих коней и бросились к ним, озарив всю сцену ярким светом факелов. Никто из них не решался дотронуться до своего властелина — в таком состоянии тот мог уложить на месте любого, осмелившегося ему помешать.

Ярость внезапно опала, словно разбившаяся о скалы волна. Бастиан оторвал руки от шеи уже начинавшего хрипеть Стендона, поднялся на ноги и молча отошел к своему коню. За его спиной двое гвардейцев бросились помогать своему капитану подняться на ноги, еще один поймал за поводья рыжего жеребца, основательно запутавшегося в непролазных кустах. Герцог потрепал Огнеглаза по холке, успокаивая жеребца, и постепенно успокаиваясь сам. Пожалуй, не нужно было так реагировать. Стен же не мог знать о том, что он сейчас чувствует.

Откровенно говоря, герцог и сам этого толком не знал.

Минут через десять к нему осторожно приблизился Стендон, потирая пострадавшую шею и отряхиваясь от колючих репьев.

— Ваше высочество, покорнейше прошу простить. Язык у меня поганый, это точно. Я ни в коем разе не хотел вас обидеть, — смущенно проговорил капитан.

— Да ладно, забыли, — махнул рукой Бастиан. — Давай не будем пока об этой девушке, хорошо? И никто больше не пострадает, — он криво усмехнулся и поставил ногу в стремя, собираясь вскочить в седло.

В этот самый момент лес вокруг них вдруг ослепительно полыхнул белым сиянием, сопровождаемым громким, невыносимо низким гулом. Герцог пошатнулся и машинально схватился за голову, пытаясь избавиться от жуткого давления, стальным обручем сжимавшего череп. Стендон рванул из ножен палаш и бросился вперед, пытаясь заслонить Бастиана от невидимой угрозы; дико заржавшие кони встали на дыбы, вырывая из рук поводья.

Секунда — и вспышка погасла, а гудение внезапно оборвалось, оставив после себя неприятное ощущение звона в ушах. Пытаясь поймать бешено брыкающегося Огнеглаза, Бастиан бросил случайный взгляд на дорогу — и застыл, как вкопанный. Ярдах в ста от них прямо посреди тракта возвышалась светящаяся гора. Нечто бесформенное, переливающееся мертвенно-зеленым блеском, постоянно меняющее очертания и дрожащее, словно огромный кусок желе.

Герцог рванул Стена за рукав, указывая на перегородившее дорогу препятствие. Собравшиеся вокруг них гвардейцы тоже заметили нечто и напряженно всматривались в темноту, вполголоса переговариваясь.

— Что это еще за хрень такая? — шепотом спросил капитан. — Может, пока съехать с тракта?

Он не успел ответить. Тишину ночного леса внезапно рассекло резкое, свистящее шипение — и двое гвардейцев по обе сторона от герцога рухнули, словно подкошенные. Бастиан почувствовал слабый толчок в грудь, и инстинктивно бросился наземь — пробив парку и камзол, в кольчуге застрял черный шип толщиной с палец. Острие его слабо светилось зеленью, словно бы смазанное фосфоресцирующей жидкостью. Точно такой же шип торчал из шеи гвардейца, безжизненно распластавшегося рядом. Воздух снова наполнило жуткое шипение и чья-то лошадь шумно повалилась на землю, дергаясь всем телом в конвульсиях. Краем глаза он еще успел заметить своего коня, метнувшегося куда-то в сторону, а потом вдруг взметнулся в воздух, подхваченный сильной рукой.

— По коням! С дороги, быстро! — проревел Стендон, одним прыжком взметнувшись в седло и втаскивая за собой герцога. Не разбирая пути, они ринулись в самую гущу зарослей, стараясь как можно скорее скрыться от невидимых стрел.

Гвардейцы последовали за ними, шумно проламываясь сквозь переплетения шипастых ветвей. Несмотря на молниеносную реакцию Стена, успели явно не все. Бросив короткий взгляд через плечо, Бастиан заметил еще несколько распластавшихся на дороге тел — и пару лошадей. Только бы не Огнеглаз!