Цвет предательства

— Ну ладно, — разочарованно протянула девушка, оставляя попытку самой дотянуться до золотого обруча. Пожалуй, сейчас не стоило перегибать палку, пытаясь давить на Советника — иначе тот может занервничать и заподозрить неладное. Применить к нему силу убеждения, которую Эванна использовала, чтобы устранить с пути стражников, она тем более не решалась: слишком много было потрачено на это сил, и девушка совсем не была уверена в том, что у нее это получится снова.

Кроме того, проделывать подобные вещи с Советниками было чрезвычайно опасно, те были слишком умны и образованы для того, чтобы почувствовать ее необычные способности. Фокус с охраной в присутствии Лилиана и без того был чересчур рискованным, Эванна могла запросто выдать себя с головой.

— Ладно. Вот вернется его высочество, я попрошу его — уверена, мне он не откажет! — горделиво выпалила Эванна, изображая скрытую обиду и разочарование. Пусть теперь думает, что она нажалуется на него Бастиану.

Тем более, что герцог привезет с собой меч, и у нее будет возможность изучить и его, подумала девушка. В том, что Бастиан выполнит ее просьбу, она даже не сомневалась.

— Да, так что ты там говорил насчет этого, как его там?… цикла? — как бы невзначай поинтересовалась Эванна, направляясь вслед за Советником к выходу. Они прошли мимо стражников, проводивших ее восхищенными взглядами, и неспешно двинулись через залу. — Что это вообще такое?

— Цикл, — принялся поспешно рассказывать Советник, словно пытаясь загладить свою вину, — есть отрезок времени, на протяжении которого мир существует в неизменном состоянии, своего рода…

— Чего-чего-чего? — ошарашенно переспросила Эванна. — Ты говорить по-человечески можешь? Лично я ничего не поняла.

— Ну, как бы тебе объяснить, дитя… — они пробирались между длинными столами, направляясь к ведущему на поверхность пандусу, — существуют дни, месяцы, годы — и циклы. Цикл может длиться очень долго, сотни и тысячи лет: наш, например, начался примерно две тысячи лет тому назад.

— У-у-у, как давно-то! — не без основания подметила Эванна. — И зачем они нужны, эти твои циклы? Мы, например, годами считаем: от зимы до зимы — год. Куда еще больше-то?

Советник слегка ухмыльнулся.

— Очень хороший пример, дитя мое. Если год — это время, проходящее от одной зимы до другой, то цикл — это время, которое проходит между созданием и разрушением Территорий.

— Как это так — разрушением? — недоверчиво прищурилась Эванна, останавливаясь около огромной колонны-сталагмита, нацеливающейся острием в нависающую над ней люстру из темной бронзы. Известковые наплывы были превращены умелой рукой каменотеса в застывшие морские волны, плавно стекающие вниз по массивному телу колонны.

— Именно разрушением, — подтвердил Лилиан. — В момент смены цикла каждая Территория во мгновение ока распадается и сразу же создается заново. — Он поежился, словно бы представив себе что-то очень неприятное. — Более того, вновь созданная Территория — она становится совершенно иной, понимаешь?

Эванна ничего не ответила: теперь и она ощутила неприятный холодок, пробежавший между лопатками. А вдруг они опоздали и цикл сменится уже завтра? Или сегодня? Вот прямо сейчас?

— Какой это, «иной»? — поинтересовалась она, стараясь сохранять присутствие духа. Ерунда все это, цикл не сменится просто потому, что они сейчас об этом разговаривают. Глупые, необоснованные страхи.

— Никто этого точно не знает, — посерьезнел Советник. — Шансы выжить во время смены цикла весьма невелики, поэтому письменных свидетельств даже последнего такого происшествия сохранилось очень мало — как на нашей, так и на соседних Территориях. Не говоря уже о более древних трансформациях. Достоверно известно только одно: со сменой цикла Территория меняет как цвет, так и саму свою сущность, потому что лишается старой, в то же время обретая новую Стихию. Последствия такой перемены могут быть воистину ужасающими — на месте густых лесов возникают огромные ледяные поля, горы превращаются в бездонные, пыщащие огнем впадины, а жаркие пустыни сменяются бескрайними морями. Ты же знаешь, что такое «море»?

«Лишается старой, в то же время обретая новую» — эти слова обожгли ее, словно раскаленное железо. Ох, если только бы у нее в запасе было еще немного времени!

— Неужели вы, Высокородные, верите в Стихии? — поинтересовалась она у Советника, стараясь поскорее отойти от жутковатой темы. — Нам вы рассказываете о том, что все это суеверия, а поклоняться нужно статуям герцога.

— Я вижу, ты девочка умная, — криво усмехнулся Лилиан, — многое понимаешь. Впрочем, его высочество не зря выделил тебя среди своих… гостей.

Девушка выжидательно смотрела на него, машинально поглаживая рукой скользкие изгибы колонны.

— Верить и поклоняться — суть разные вещи. Мы, Высокородные, не поклоняемся никому, в том числе и Стихиям. Но они безусловно существуют, пусть и не в том антропоморфном естестве, в каком их представляют себе примитивные… кгхм… малообразованные… э-э-э… подданные.

Советник замялся, очевидно опасаясь разозлить своенравную девушку, но Эванна пропустила унизительные слова мимо ушей.

— Возьмем, например, Дракона, — продолжил просвещать ее Лилиан, — Стихию Зеленой Территории. Никто из нас не сомневается в его существовании, пусть и не в образе гигантского змея, каким его представляют себе тамошние жители. Скорее, Дракона можно описать, как…

— Ты лучше расскажи мне, как можно описать нашу Стихию! — в очередной раз перебила Советника девушка. Не хватало еще, если он начнет перечислять всех остальных — а вот про Красную послушать было интересно.

Мимо них проскочил молоденький писарь, с головы до ног обвешанный чернильницами и связками перьев, запнулся за неровность пола и полетел животом на стол, сметая на пол аккуратно разложенные на нем карты. Сидящий за столом престарелый Советник вскочил, как ошпаренный и принялся яростно охаживать беднягу по спине своей палкой, ругаясь при этом, словно последний сапожник.

— Нашу? — переспросил Лилиан, отвлеченный возникшей вокруг них суматохой, — ну, твои родители, наверное, рассказывали тебе, что Алая Дева появляется ночью на каждое третье полнолуние и наводит морок на молодых мужчин и юношей? Которые потом покидают свои семьи и навсегда исчезают в чащобах, пытаясь ее отыскать? И, чтобы умилостивить ее и отвести от деревни напасть, нужно разложить по периметру частокола свежеотрубленные куриные головы, и окропить ворота кровью, что-то в этом роде?

Эванна кивнула — подобные суеверия были не редкостью среди жителей разбросанных по лесной глуши деревень. Интересно, впрочем, какой же видят Красную Стихию сами Советники?

— Так вот, дитя мое, такие представления не лишены, конечно же, определенного рационального зерна… но, в то же время, несомненно, являются плодом чересчур примитивного видения сил, действующих в нашем сложно устроенном мире. Проще говоря, они мало соответствуют действительности.

— Так расскажи мне, какая она в действительности-то, Алая Дева? — прищурилась Эванна.

— Как тебе объяснить… — возвел глаза к потолку Лилиан, — Красная Стихия как нельзя лучше олицетворяет собой сам дух Алого Леса: кровь и огонь, страсть и интригу, во всех своих проявлениях. Кроме того, Алая Дева — это квинтэссенция женского начала Высокого Рода: единственная, всеобщая и в то же время недоступная… если ты понимаешь, о чем я.