Цвет предательства

Тот скрестил руки на груди и откинулся на спинку дивана.

— Ладно, Канус, сегодня я сильно устал и нахожусь не в лучшей кондиции. Поэтому оправдываться и дискутировать с тобой по поводу этической стороны вопроса я не собираюсь — но произошедшее поясню.

— Внимательно тебя слушаю, — уже более спокойным голосом ответил старик, — и очень надеюсь, что твои объяснения окажутся исчерпывающими.

Неро криво усмехнулся правым уголком рта.

— Видишь ли, Канус, мое… проникновение на твою Территорию на самом деле даже послужило этому вашему «плану», как ты его называешь. Оказало, в некотором роде, посильную помощь.

Он поднял руку, предупреждая возражения старика.

— Дело в том, что там, прямо у тебя под носом разгуливает непрошеный — и очень опасный гость. Ты вообще-то, давно уже заглядывал в свои владения? В области, граничащие с Оранжевой? — Неро вопросительно приподнял левую бровь.

Старик немного замялся.

— Честно говоря, именно в те края — довольно давно. В последнее время очень много дел… кто-то же должен координировать наши совместные действия, разве не так? Впрочем, откуда тебе вообще известно?..

— Обо всем по порядку, — снова прервал его темноволосый мужчина. — Итак, ты не в курсе того, что жрецы твоего храма на Туманных Топях заполучили в свои руки чужестранца, которого они подвергли своему извращенному ритуалу с эликсирами? И которому чудом удалось спастись?

— Я не слежу за каждым шагом этих жрецов, — раздраженно ответил Канус, — тем более, что они то и дело подвергают кого-нибудь ритуалу Истины. Чужестранца ли, местного ли — какая мне разница?

Нет уж, — покачал головой Неро, — в этом случае разница как раз есть.

Он снова потянулся за своим стаканом, пригубил, поставил его обратно на белоснежный мраморный столик.

— Дело в том, что, по моим сведениям, этот… пришелец вообще не принадлежит нижнему миру. Может быть, он и явился на Топи с Оранжевой, не знаю. Но он не уроженец Территорий, за это я ручаюсь.

— Это невозможно, Неро, — нервно рассмеялся старик. — Неужели ты думаешь, что это Вирд? Кто же еще мог бы явиться в нижний мир во плоти, не будучи одним из нас… — он осекся.

— Не знаю, Канус, — серьезно ответил Неро. — Но намереваюсь узнать, причем с твоей помощью. Как видишь, произошедшее имеет самое прямое отношение к вашему плану. И если тот, кого ты вырвал у меня из рук своим необдуманным вмешательством, действительно каким-то образом связан с ним — то нам надо действовать быстро. Завтра я отправлю к тебе гонца с описанием его внешности, возможного пути следования и спутницы, которой он успел обзавестись. Постарайся внушить твоим жрецам, что этот человек должен быть немедленно задержан. И предупреди Энеуса в случае, если он опять попытается перейти на Оранжевую.

— Скажи-ка мне, Неро, — недоверчиво протянул старик, — а откуда у тебя эти сведения? С чего это ты вдруг готов поручиться, что тот бродяга явился на Территории извне? Кроме того, ты так и не поведал мне, каким образом тебе удалось следить за моими владениями — и даже создать там проекцию?

— У меня есть свои методы, — невозмутимо ответствовал Неро, закидывая ногу за ногу. — Скажем так, в ходе моих исследований мне удалось открыть способ наблюдения, а также ограниченного проникновения на чужие Территории. Само собой, ненадолго и в виде, как ты это называешь, «проекции». Кроме того, подобное деяние требует долгой подготовки и немалых сил: я сомневаюсь, что смогу повторить это в ближайшее время. Поэтому, Канус, дальше там действовать придется именно тебе.

— Способы наблюдения и проникновения, — повторил за ним старик, — весьма любопытно, весьма… Послушай, Неро, а ты не мог бы поделиться этими своими методами со всеми нами? На общем сборе, это было бы очень кстати, учитывая актуальные обстоятельства…

— Нет уж, извини, — отрезал Неро, поднимаясь с дивана.

— Во-первых, я не вижу смысла в том, чтобы давать вам в руки возможность вмешиваться в мои собственные дела. Против него это мое умение вряд ли поможет, а ослаблять свои позиции я не собираюсь. Если замечу где-нибудь то, о чем сочту нужным тебе сообщить — я это сделаю.

Он сунул платок в карман, и потянулся, широко зевнув.

— А, во-вторых, я уже говорил тебе, что устал и собираюсь лечь спать. Если на вашем сборе произойдет что-нибудь интересное, я уверен, ты мне об этом поведаешь. Мы же все сидим в одной лодке, не так ли, Канус?

Темноволосый мужчина в черной одежде широко улыбнулся, развел руки в стороны и резко схлопнул ладони, погрузив зал в непроглядное облако чернильного мрака. Когда раздосадованный Канус в следующее мгновение разогнал тьму, в гроте, кроме него самого, уже никого не было.

*************************

Последними, как это частенько бывало, явились Марона с Челестой. Как обычно, обе женщины не воспользовались возможностью материализации, а прибыли к гроту на своей изящной яхте «Покорительница судьбы».

Канус всегда считал Челесту чересчур горделивой и пафосной, а ее лучшая подружка Марона во всем следовала прихотям Лазоревой Стихии. Старик недолюбливал их обеих, подозревая в несерьезном отношении к своим обязанностям и пренебрежении к делам нижнего мира.

«Надо бы выделить им парочку заданий», — подумал Канус, — «таких, чтобы на пустые развлечения времени не оставалось. Циклы могут смениться в любой момент, а им лишь бы на яхтах кататься…»

Он подошел к загораживающим вход портьерам и украдкой выглянул наружу: экипаж стройного суденышка, состоящий из полупрозрачных воздушных джиннов и приземистых, загорелых до черноты кобольдов, как раз заканчивал спускать паруса. Яхта, надо отдать ей должное, была очень красива и напоминала своей формой готовящегося взлететь лебедя.

Канус немного постоял, наблюдая за сверкающей гладью океана: морские волны мягко накатывали на усеянный разноцветной галькой берег, обдавали его шипящей серебристой пеной и отбегали назад, заставляя влажные камни блестеть в лучах солнца, подобно самоцветам. На васильковом небе сегодня не было ни облачка, а легкий бриз освежал приятной прохладой, смягчая полуденную жару.

Старик сощурился на солнечный диск, прикрывая рукой глаза, и поспешил снова задвинуть портьеры, словно опасаясь того, что их могут подслушать. Конечно же, защищен был не только сам грот, но и весь остров — однако, уверенно себя Канус чувствовал только внутри, а не под открытым небом.

Он быстро окинул взглядом собравшихся и двинулся к своему креслу, все еще досадуя на хамское поведение Неро. Впрочем, Черный всегда был таким, и к этому уже пора было бы привыкнуть. Скрытный, презрительный и грубый, он, тем не менее, обладал острым умом и необыкновенной проницательностью, а эти качества были совершенно необходимы для успеха их предприятия. Не раз и не два Неро уже помогал Канусу ценным советом — никогда не упуская при этом и возможности подчеркнуть собственное превосходство.