Цветок Эридана

–  Что за неуместное поведение!
–  побагровел министр экономики.
–  Неужели она не понимает, насколько это серьёзно?

–  Вы ещё не можете принимать свои решения и отменять чужие, монна. Это дозволено только коронованным особам, - твёрдо сказал советник и непримиримо сжал губы.
–  Так что всё остаётся как было.

Принцесса залилась краской под торжествующими взглядами министров, уверенных, что теперь-то она сдастся, но им пришлось быстро разочароваться.

–  А мы говорим - нет!
–  она топнула ножкой.
–  Ни единой монетки не отправится в Гебет, и никаких женихов мы не примем! Ваше несогласие, лорд Мокк, наводит на подозрение, что в последнее время Вас беспокоят интересы Гебета, а не родного королевства.

–  Вы пытаетесь выставить меня государственным изменником?
–  советник побледнел, будто перед ним стояла смерть.

Неизвестно, что произошло бы дальше, но в этот момент в дверном проёме возник слуга и объявил:

–  Ваше Высочество, во дворец прибыл Гован из Ллои, посол королевства Мроак. Посол просит Вашей аудиенции.

Министры переглянулись между собой - что привело сюда этого варвара?
–  но благоразумно воздержались от комментариев. Принцесса на мгновенье застыла, потом опустилась в кресло и произнесла торжественным тоном:

–  Мы согласны принять посла в этой зале.

Слуга поклонился и исчез. Министры стояли, не смея пикнуть.

–  Господин Мокк, если с Вашей стороны прозвучит ещё хоть одно возражение по поводу коронации, Вы горько пожалеете об этом. Нам надоели Ваши пререкания и спесь. К остальным это тоже относится, - предупредила принцесса.
–  Особенно к Вам, сэр Томас!

–  Ваше Высочество!
–  попытался возразить министр.
–  У меня и в мыслях не было с Вами спорить.

–  Ах, лорд Лен, постеснялись бы врать в таком почтенном возрасте!

–  Боюсь, мой возраст не настолько почтенный, чтобы заслужить упоминание об этом.

–  Опять ложь! Умей мы читать Ваши мысли, Вы домысливали бы их уже на плахе!

–  Простите, принцесса?
–  вмешался лорд Лонк.
–  Почему сразу на плахе? Лорд Лен - уважаемый государственный деятель, посвятивший жизнь служению королевству.

–  Какому именно? Гебету? Пирании? Очень интересно, давайте уточним!
–  ядовитым голоском перебила Ева-Мария.

На лицах министров появились насмешливые улыбки.

–  По-моему, это слишком, - вполголоса заметил Бикертон.

–  Меня уже ничего не удивляет, - пожал плечами Томас Лен.
–  Разогнать министров, армию, промотать приданое… Продолжайте сходить с ума, Ваше Высочество.

Принцесса вскочила с трона, гневно сжав кулачки:

–  Вы решили вывести нас из терпения, да?!
–  крикнула она.

–  Его Милость посол Мроака!
–  провозгласил слуга.

Демуазель быстро села на место и придала своему лицу приветливое выражение. Перемена была столь разительна, что советник поперхнулся и смолк. В этот момент в дверь проскользнула ошеломляюще красивая готическая брюнетка. Она заняла место возле трона, справа от наследницы, полируя собравшихся пристальным взором; злые языки называли её тёмным ангелом принцессы.

Минуту спустя в комнату вошёл высокий молодой человек лет двадцати трёх - двадцати пяти на вид, одетый в живописный варварский костюм из шкур. С широких плеч ниспадал грубый чёрный плащ, а густые белоснежные космы были стянуты на лбу кожаным ремешком. За послом следовали четверо мужчин в такой же одежде - они несли большой каменный ларец. Ева-Мария сморщила носик: с приходом мроаконцев по залу распространился запах грубо выделанных кож, пота, моря, рыбы и железа.

Посол Мроака был темноглазым человеком воинственной и симпатичной наружности. Он дважды приезжал в Эридан, однако встречаться с принцессой ему ещё не приходилось. При взгляде на девушку его глаза блеснули - такой красавицы он не мог себе даже представить. Очарованный её ангельским видом, посол прижал правую руку к груди, слегка поклонился, затем гордо расправил плечи и начал речь:

–  Дальним был путь, но добрый ветер вёл наши снеккары, и волны покорялись вёслам. Я привёз принцессе подарок халдора, - посол сделал знак рукой, и воины подняли крышку. В глубине ларца что-то сверкнуло. Министры беспокойно зашевелились, вытягивая шеи.

–  Что на этот раз?
–  осведомился министр иностранных дел. В честь совершеннолетия девушку завалили подношениями, причём дарившие изо всех сил старались превзойти друг друга в оригинальности и цене подарка.

–  Полагаю, что-то из награбленного, - едко отозвался советник.

–  Что же там такое?
–  Ева-Мария с любопытством вытянула шейку.

Гован нагнулся и вытащил из ларца огромную белую голову. В оскаленной пасти чудовища была зажата костяная шкатулка.

–  Мроаконский белый бронтор, убитый халдором лично - самый редкий охотничий трофей на Дриаде, - напыщенно произнёс посол.
–  Бьюсь об заклад, принцесса не видела ничего подобного.

В зале воцарилась гробовая тишина.

–  Какая чудовищная бестактность!
–  прошептал Вайд Лонк.

–  На что нам сдалась уродливая голова?
–  спросил министр иностранных дел, дабы замять неловкую паузу.

–  Этот дар предназначен охранять и украшать покои эриданской принцессы, - ответил варвар.

–  Как именно, ворон отпугивать?
–  блеснул остроумием министр внутренних дел.

–  Какой вздор! Голова, дорогие министры, нужна затем, чтобы по очереди приделывать её к вашим плечам, для большей эффективности заседаний Совета, - перебила принцесса.
–  Отнесите её в зал совещаний. А почему король не приехал поздравить нас лично?

–  В Эридане не хотят видеть халдора, а быть нежеланным гостем ему не подобает, - ответил посол, держа голову перед собой двумя руками и с ухмылкой направляясь к трону.

– Опять, - скорбно произнёс Вайд Лонк.

–  Что Вы делаете, мужлан!
–  холодно остановила его красавица брюнетка.

–  Вручаю подарок.

–  Вы - глупец, безусловно! Стойте внизу, - эриданка одарила его пристальным барвинковым взглядом и вынула из пасти бронтора шкатулку. Откинув крышку, дама недовольно нахмурилась.

–  У этого есть какое-нибудь объяснение?
–  ледяным тоном спросила она.

Посол пожал плечами и широко улыбнулся. У него были красивые крепкие зубы.

–  Это для принцессы, - повторил он.

–  Дайте скорее!
–  Ева-Мария требовательно пошевелила пальцами.

Брюнетка протянула ей коробку. Внутри лежал короткий нож с рукоятью из рога. На кроваво-красное обсидиановое лезвие было нанизано кольцо с большим жёлтым алмазом. Скол лезвия оказался холодным и острым; принцесса айкнула и уронила нож на платье.

–  Позвать врача, монна?
–  засуетился лорд Лонк, а советник поднял кольцо и, прищурившись, оглядел его со всех сторон. Министры зашушукались при виде столь великолепного камня: алмаз нуждался в хорошей огранке, но подобных драгоценностей не было даже в эриданской короне.