Цветок Эридана

Командующий воззрился на неё так, словно с ним заговорило одно из мраморных изваяний.

–  Глупая идея, Ваше Высочество. Это же пираты. Их нельзя пускать ни в одну гавань.

–  Но если на нас нападёт Гебет, они могут оказать помощь, - надула губы принцесса.

–  А могут не оказать. Верить мроаконцам - последнее дело.

–  И как же нам тогда выиграть войну?

Лорд Алголь нахмурился:

–  А кто говорит о войне?

–  Советник заявил, что контрибуции гарантируют безопасность, и если мы откажемся от выплат, Гебет начнёт военные действия, - Ева-Мария изобразила лёгкий вздох.

–  Могущество Гебета подорвано многолетними распрями, а император состарился и стал осторожным. Наша армия невелика, но в состоянии защитить границы.

–  Значит, можно обойтись без помощи Мроака?

–  Не забивайте себе голову, принцесса, - отрубил лорд Алголь.
–  Министры давно договорились, с кем воевать, кому платить и кто союзник. Они не будут иметь дел с пиратским королём.

Было ясно, что даже командующий считает её неспособной к принятию государственных решений. Принцесса пришла в ярость.

–  Мроаконцы, по крайней мере, не требуют от нас золота, - тоненьким злым голосом выкрикнула она.
–  Ещё никому не удавалось договориться с Мроаком и заполучить его флот. А мы сделаем это! Сделаем! И станем самой великой королевой в истории!

За её спиной послышался смех.

Оставшись вдвоём, молодые люди оценивающе посмотрели друг на друга, после чего де Випонт фыркнул:

–  Дружище, ну и вид у тебя - последний из могикан, не хватает лишь кости в носу. И что, интересно, Ева в тебе нашла?

–  Я не совсем понимаю, - сухо отозвался посол.

–  Да ладно, парень!
–  принц фамильярно хлопнул его по плечу.
–  Ты диковат, но мы все просто обалдели, когда ты увёл её из-под носа Лорита. Такую-то красотку! Я, когда приехал, глазам не поверил: кузина расцвела, как розовый куст, а гадости выучилась говорить - и от меня таких не услышишь. Поклонников, конечно, толпы: наследники, короли… Бедный кузен так и не смог вымолить один маленький танец. Слушай, а не выпить ли нам? Кстати, меня зовут Ральф.

–  Гован, - с неохотой произнёс посол, прикидывая, куда бы исчезнуть от назойливого собеседника.

–  Давай отойдём подальше, - Ральф потащил Гована к столику возле колонны, наполнил два бокала шампанским и протянул новообретённому знакомому.
–  Тоже мне, нашла ухажёра. О чём говорить маршалу с кузиной? Девушки любят лесть, а этот медведь даже комплимент сделать не может. Тьфу, честное слово, Ева-Мария, ты не права!
–  заорал он во весь голос, обращаясь к спинам танцоров и наполняя бокал второй раз.
–  Надо выпить за знакомство. Дружище, я так рад, что на свете ещё есть нормальные парни. Вот посмотришь на тебя, и сразу ясно: этот не откажется с тобой выпить. А бывают и такие, которых от кузины не отодрать. Всё-таки ловко ты накрутил усы этому ослу из Пирании! Кстати, я слышал, он уже начал делать ей намёки относительно замужества.

–  Да ну?
–  вырвалось у Гована.

–  Не волнуйся!
–  успокоил его принц, осушая бокал.
–  Чёрт, чем бы закусить? Эй, ты - да, ты, длинноклювый, - тащи сюда поднос! Так вот, насчёт него я совершенно спокоен: моя прелестная кузина хоть и вертихвостка, каких свет не видел, но совсем не дура и ослы не в её вкусе, и даже если Лорит станет клясться, что простит все долги, она ему не уступит.

–  Какие долги?

–  Да по кредиту. Я слышал, как пиранийские министры обсуждали это с эриданскими. Нашли время трепаться о делах, - Ральф налил третий бокал.
–  Впрочем, наши не лучше: всё вынюхивают, зачем прибыла мроаконская делегация. Кстати, а зачем?
–  внезапно спросил принц, пытаясь сфокусировать взгляд на лице посла.
–  Ха-ха! Расслабься, приятель! Еда и девчонки - вот что заслуживает внимания. Эй, Викки! Иди сюда, детка!

Мимо проскользнула и торопливо скрылась за портьерой та самая брюнетка, которую посол видел на аудиенции.

–  Викки, любовь моя!
–  воззвал принц.
–  Я скучаю!

–  Кто она такая?

–  А, это Викки. Виктория Мокк, королева ледяных сердец. Как хвост ходит за кузиной. Что, понравилась?
–  развязно подмигнул Ральф.
–  Вижу-вижу! Мёртвый номер, всех отшивает. Эй, ты куда? Я ещё не рассказал про ту фишку с долгами.

Гован поставил на стол недопитый бокал и двинулся вслед за незнакомкой. Он нашёл её в маленькой уютной комнате, предназначенной для отдыха и бесед. Девушка вальяжно сидела на диване, и её фарфоровое лицо купалось в дымке сигареты.

–  Что Вам нужно?
–  прозвучал холодный мелодичный голос.

–  Я искал советника, - сказал он первое, что пришло на ум.

–  Лорд Мокк должен быть в зале.

–  Проводи меня к нему.

–  С чего вдруг? Своих ног нет?

Посол ухмыльнулся.

–  Вот сейчас как шлёпну, мигом вскочишь с дивана.

–  Боюсь, Вы плохо сориентированы в дворцовой иерархии. Я дочь советника, а не прислужница.

–  Да? — Гован смерил её оценивающим взглядом.
–  Ни за что бы не подумал, что у старика есть что-то общее с такой красотой.

–  Приберегите свои дурацкие комплименты для принцессы, - насмешливо произнесла Виктория и глубоко затянулась. По комнате растёкся приятный ландышевый запах.

–  При чём тут принцесса?

–  Туговато доходит?
–  в льдинисто-серых глазах мисс Мокк зажёгся интерес.
–  Мне кажется, Вы неровно дышите к красивым девушкам, это может Вас скомпрометировать. Так зачем Вы искали советника? Неужто вняли голосу рассудка?

–  У вас все женщины такие любопытные?

–  Это не любопытство, - Викки стряхнула пепел в хрустальную вазочку.
–  Без моего ведома в этом дворце не пролетит даже муха. Учитывая данный факт, не затрудняйте себя поисками, выкладывайте, что хотели.

–  Не знал, что ты тоже в политику играешь, - Гован снисходительно усмехнулся.

–  Не заставляйте уламывать себя, господин посол, станьте моим осведомителем. Нам нужна достоверная информация о планах короля. Ваша цена, примерная?

–  Цена? Я что, похож на продажную девку?!

–  Речь идёт не о покупке, а о взаимной услуге. Надеюсь, мне не придётся выслушивать легенду о том, что мроаконцы сделаны из камня? Я предлагаю Вам выгодное сотрудничество. Вы могли бы чаще приезжать в Эридан, чтоб иметь беседу со мной или моим отцом; взамен Вам будет предоставлена возможность приятно провести досуг с любой девушкой. Вроде бы в Мроаке с этим проблемы?

–  Даже с принцессой?
–  в мозгу посла на секунду возникла весьма заманчивая картина.

–  Как угодно.

–  А себя предложить не хотите?
–  грубо спросил он.

–  Это очень плохая шутка, господин посол, - она смерила его ледяным взглядом.
–  Следите за собой.

–  Я не привык себя ограничивать.

Виктория презрительно вскинула чёрные ресницы:

–  Вы намерены сотрудничать? Быстро: да, нет?

–  Тысяча морских дьяволов! Я же сказал: нет.

–  Ну так зачем Вы пришли? Глазами зацепились? Или Вам нечего сказать, глупая марионетка Хазара? Тогда вон отсюда, и передайте - пусть пришлёт кого-нибудь с яйцами, - равнодушно произнесла Викки и отвернулась, как от пустого места. Она была прекрасна, эта холодная стерва, черты лица которой вновь растворились в сигаретном дыме.