Цветок пустыни

— Перекуси, пока мы немного прогуляемся, — мой взрослый дракон нетерпеливо переминался возле меня с ноги на ногу.

— Беги уже, — фыркнула и, прислонившись спиной к нагретому камню, зажмурилась от удовольствия.

Солнце палило нещадно. На голубом небе не было ни единого облачка. Передо мной открывался вид на бесконечное светло-жёлтое море песка с незначительной растительностью в виде суккулентов. И вдалеке, поднимая облако песка, носились на своих ездовых зверях мой жених и его воины. Их скачки наперегонки напоминали забеги многоножек на Алракисе. Только призовым фондом были не золотые монеты, а удовольствие от пьянящей свободы.

Над головой на бреющем полёте пролетел сокол и устремился к караксцам. Я проследила за траекторией полёта птицы. Неужели почта пожаловала?

Гордая птица сделала небольшой круг и спикировала на приглашающе поднятую руку Эргана. Из мешочка, привязанного к лапе, Эрган извлёк послание, бегло прочитал и после выглядел совершенно довольным.

— Отец торопит нас, — мужчина пояснил суть послания, как только подъехал ко мне на виверне и протянул руку.

— Я жду нашу встречу с отцом, — и это была истина. Я скучала по эмиру и старшему дяде. Эмир Шии-Тари пробыл на Алракисе чуть больше полугода, пока утрясались основные вопросы в отношении статуса Каракса, а потом улетел домой, торопясь в свой эмират.

Остаток пути до города мы преодолели за пару часов.

Шатхар возник среди песков, как мираж. Высокая каменная стена словно выросла из светло-жёлтого песка. Она по периметру окружала большой город с одно- и двухэтажными прямоугольными домами плоскими крышами, яркими цветными навесами и узкими шумными улицами, мощёными камнями.

В самом эмирате только и был этот город да небольшое поселение в горах для шахтёров. Пятимиллионный эмират практически весь размещался в одном Шатхаре.

Подобное распределение населения было характерным для всех эмиратов. Так кучно селились с одной целью — чтобы защитить население от набегов соседей и кочевых племён. Последние периодически сбивались в одно племя и нападали, если у них появлялся лидер, способный повести за собой.

Да, я тоже по рассказам дяди-эмира и Эргана в эти полтора года изучала историю Каракса, его законодательство, обычаи. Не хотелось по возращению чувствовать себя ущербной из-за отсутствия информации.

Наш большой отряд остановился неподалёку от больших ворот.

Джафар снял притороченный к седлу рожок и протрубил сигнал. Ему со стены вторил другой. Массивные ворота приветливо открылись, и мы въехали на улицы средневекового города.

Галдёж стоял неимоверный. Встречать наследника на улицу вышли сотни тысяч горожан. То и дело кто-то выкрикивал пожелания здоровья и процветания, долгих лет жизни и счастья. Эрган одной рукой уверенно правил виверной, мысленно запрещая ей открывать охоту на людей. Второй — прижимал меня к себе как-то по-собственнически. Словно демонстрировал всему городу — моё!

Дорога от южных ворот, почти не петляя, вела нас к дворцу.

Я с интересом смотрела по сторонам, заодно вспоминая своё прошлое путешествие по городу, и с удовольствием находила знакомые здания и дорогу.

— Храм! — воскликнула и потянулась к помолвочной татуировке — половинке цветка. Вторая половина украшала руку моего жениха. — Зайдём?

— Обязательно, — согласился мой жених, мягко спрыгивая с виверны и снимая меня так легко, словно я ничего не весила.

Духам я задолжала не одно подношение. Вспомнив об этом, устыдилась. В карманах было пусто — ни одной монетки, чтобы положить на золотой алтарь. Из украшений на мне было только то, что Эрган надел в космопорту. Какая-то я неправильная драконица, если не надеваю почти на каждый палец по кольцу, и в ушах у меня только по одной серёжке.

Но долго думать не пришлось.

Эрган, взяв меня за руку, стремительно преодолел лестницу перед входом. Я покосилась на празднично украшенную гирляндами из живых цветов тройную арку входа в храм. Что за непозволительная роскошь? Откуда столько срезанных цветов?

Практически в дверях нас встречал лысый храмовник, мой старый знакомец — Ула. У него даже брови отсутствовали! За полтора года этот уважаемый муж совсем не изменился. Всё такой же крепко сбитый, важный с простым народом и до приторности подобострастный с наследником и эмиром.

— Приветствую звёздных странников, — поклонился Ула. — С возвращением в родной дом, дэсай ар Кьерри. Мы возносили молитвы за ваше здравие и лёгкий путь, чтобы вы не забыли дорогу домой. Прекрасная дэса, мы счастливы видеть вас на пороге нашего Храма.

Я только хмыкнула, услышав эпитет «прекрасная». Полтора года назад этот лысый жрец рассматривал меня, как странную зверюшку, и вздыхал, что я не красавица.

— Воздайте молитвы Духам! — воскликнул он и, пятясь задом и не разгибаясь из поклона, проследовал в храм. Мы с Эрганом, держась за руки, отмеченные татуировками, вошли следом.

— С возвращением, дети!

Храм не был пуст. Навстречу нам от золотого алтаря шёл отец. За ним стоял мой дядя-эмир и ещё какие-то незнакомые драконы. Всего мужчин было двадцать четыре — по числу эмиратов.

Я сбилась с шага, рассматривая собравшихся мужчин. Сила присутствующих драконов давила и немного пугала. И тут на меня навалилось понимание: приветственные крики горожан, желающих нам счастья, гирлянды из цветов, праздничная ряса Улы и эмиры… Меня привели на свадьбу?!

— Эрган, это… это что? — зашептала. Хотя глупо шептать. У драконов отменный слух.

Рука моего жениха напряглась, впрочем, не только рука. Он сам весь напрягся и вполоборота повернулся ко мне в тот момент, когда эмир подошёл к нам вплотную.

— Вот порадовали отца! — радостно воскликнул эмир и похлопал сына по плечу. — Решили свадьбу на Караксе сыграть! Первая свадьба с драконочкой за последние четыре тысячи лет! Все эмиры приехали увидеть это диво и познакомиться с тобой, Эолайн! Вот уважила. Я ведь не надеялся. Думал, ты в родном доме в Гнездовье выйдешь замуж.

В какой-то момент я дёрнулась назад. Жутко хотелось сбежать и спрятаться, чтобы никто не нашёл. Но эту нерациональную слабость я пересилила, придвинулась ближе к моему дракону. Прижалась крепко к боку Эргана, оставаясь под его защитой. Всё-таки инстинкты драконов порой стирают цивилизованный налёт. Всяко может произойти. Драконица с найрисом, готовая снять его, и куча половозрелых самцов. Бойни за трофей в моём лице я не желала.

Эрган почувствовал мой страх и как будто бы стал больше и мощнее. Ответил первым.

— Отец, вечности тебе и всем присутствующим! Мы рады видеть таких уважаемых гостей в наш с невестой праздник.

— Я рада видеть вас, отец. Теперь Каракс — мой дом. Пусть наша совместная жизнь с вашим сыном здесь начнётся с праздника! Это хорошая примета — начинать что-то новое с радостью. Только я хотела бы, чтобы и мои друзья радовались за меня вместе со мной.

— Они встретят тебя после церемонии. А сейчас, если ты не против, то проведём её по традициям твоего нового дома, — эмир приглашающе кивнул головой, указывая в сторону алтаря. За алтарём во всю стену красовался золотой барельеф с изображением трёх сплетённых дубов такой искусной работы, что листочки, казалось, трепетали на небольшом сквозняке, гуляющем в просторном зале Храма.

— Отец, дай нам пару минут, — вдруг раздался громкий голос Эргана.

Эмир на эту просьбу приподнял кустистую бровь, но почти сразу кивнул, давая позволение.

По косой налево, мимо расступившихся эмиров, мой дракон увлёк меня в соседнее помещение и тщательно прикрыл за нами дверь. Храмовая каморка была забита каким-то хламом, в ней остро пахло благовониями и восковыми свечами. Я отступила, упираясь спиной в какой-то шкаф. Эрган приблизился, нависнув надо мной с высоты своего роста и закрывая мне обзор.