Далекие берега

Руки у мальчишки, почему-то, были во вспоротом собачьем брюхе. Он распрямился, сжимая ладони лодочкой, взмахнул ими - как детишки, играющие и брызгающиеся в воде.

Густая, темная собачья кровь плеснула в лицо стражникам. Вот уж чего они не ожидали - так это умыться кровью.

– А...
– как-то глупо и растерянно сказал стражник, который спустил на нас пса. А в следующий миг обида перестала его занимать - я прыгнул вперед, и дотянулся клинком до шейной артерии. Что там брызги собачьей крови... теперь он в своей был с ног до головы.

Второго стражника я ударить не успел. Он отступил, умело прикрываясь палашом, не тратя времени на напрасную атаку. Только теперь силы были неравные - он один, а нас двое. И мальчишку он больше со счетов не сбрасывал, не решался к нему спиной повернуться. Так и пятился, отступая, ловя взглядом кинжал в моей руке. Взгляды наши встретились, и в его глазах я прочитал страх. Достаточный для того, чтобы рискнуть нагнутся и вынуть из мертвых рук палаш.

– Брось оружие, - сказал я.
– Слово Ильмара - не трону!

Я бы его и впрямь пощадил. Если бы оружие кинул, и рассказал все, что знал - где другие посты, сколько человек нас ловит, что за награда обещана за Марка. Связал бы, да и оставил в развалинах, судьбы дожидаться.

Только стражник не поверил. Пятился, сколько мог, а потом развернулся, и бросился бежать, на ходу что-то из кармана доставая. В запале мне померещилось, что это ручной пулевик.

Ножи метать я умею. Самое воровское оружие, что уж тут говорить. К этому кинжалу я еще не привык, да и не пробовал его метать. Но баланс был правильный, кровь кипела в горячке драки, и я решился.

Кинжал вошел ему под лопатку, и стражник кулем рухнул. Лежал, подергивался, но ноги его уже не слушались.

– Одиннадцать предателей...
– выругался я. Посмотрел на Марка хотелось на ком-то сорвать злость.

– Я же говорил, не надо в горы, - быстро сказал мальчишка. И я опомнился. Все верно, это я выбрал дорогу. Да и в схватке Марк себя показал настоящим мужчиной, а не высокородным сопляком. До такого додуматься... кровью из собачьих потрохов глаза врагам залить.

– Спасибо, Марк, - сказал я.
– Снова я твой должник.

Мальчик посмотрел на собаку. Попросил:

– Дай палаш, Ильмар.

Я подошел, протянул ему оружие. Марк нагнулся и одним взмахом перерубил собаке горло.

Правильно. Пес еще жив, просто оцепенел от боли. Нечего ему мучаться. Он-то не виноват.

С голыми руками я пошел к стражнику. Тот отчаянным усилием перевернулся на бок. Посмотрел на меня, скривился в злой ухмылке... и поднял руку с короткой трубочкой.

Нет, это был не пулевик. Ракета сигнальная. С самозапалом. Стражник последним усилием сжал трубку, и в небо с воем взмыла огненная стрела. У меня все внутри похолодело - я запрокинул голову, и увидел, как над городом расцвела алая звезда. Ракета визжала еще секунд пять, потом разорвалась красивым, карнавальным дождем.

Я нагнулся над стражником, оперся на одно колено, с запоздалым ужасом понимая, что подожди он, пока приближусь, да направь ракету мне в живот - все. Отбегался бы Ильмар. Стал бы не Скользким, а Жаренным.

Видно и впрямь он был хорошим стражником. Предпочел не с убийцей своим поквитаться, а сигнал подать.

– Конец тебе, душегуб, - прошептал стражник.
– Линкор завтра в гавань входит... десант высокородный весь остров прочешет. Нахлебаешься кровушки...

– Не ври перед смертью, - сказал я, чувствуя противный холодок по хребту.
– Ради двух каторжников аристократ зад от кресла не подымет...

Стражник осклабился жуткой предсмертной ухмылкой и закрыл глаза.

Вот тебе и восьмой из дюжины, Ильмар. Видишь, как Искупитель с небес грустно смотрит? Скоро он вздохнет, да и отвернется...

– Если Серые Жилеты за остров возьмутся, тут мышиной норы неучтенной не останется, - сказал Марк изза спины. Я повернулся:

– Ты что, веришь ему? Орлы мух не ловят, преторианцы за каторжниками не охотится!

– А что еще за линкор с десантом?
– мальчишка остался невозмутимым.
– Серебряные Пики на Кавказе, хану русскому помогают.

Я вспомнил собачий прыжок и невольно вздрогнул.

– Золотые Подковы - в столице, Медные Шлемы из Лондона не выведены, неспокойно там. Только Серые Жилеты и остаются.

О лучших преторианских частях Дома Марк рассуждал с такой небрежностью, как я мог бы вспоминать подружек, сидя за кружкой пива в кабаке. Галина на юг поехала, Джуди опять замуж вышла, Натали болеет, одна только толстушка Мари готова Ильмара утешить...

– Да не станут аристократы...

Я замолчал. Марк смотрел мне в глаза - виновато и безнадежно. Он тоже понимал, что такое Серые Жилеты - не показушники, вроде Золотых Подков, а подлинная боевая сила Дома, каждый со Словом, каждый с пулевиком, пороху понюхавшие, кровушки попившие, и в огонь и в воду готовы, не ради денег - что им, высокородным, деньги, ради славы...

Может быть Марк понимал это лучше меня.

– Чего ты натворил, парень?
– спросил я.

– Вор я, Ильмар Скользкий. Вор, как и ты. Только то, что я украл, дорого стоит. Очень дорого.

И на этот раз я ему поверил. Перевернул тело, выдернул из спины стражника нож, обтер о мундир, протянул мальчишке.

– Возьми. Я палаш прихвачу.

– Зря я к тебе навязался, - вдруг сказал Марк.
– Знаешь, Ильмар, разделится нам надо. Если Серые Жилеты меня раньше схватят, то за тобой гонятся не станут. Отсидишься, да и уйдешь.

Секунду я размышлял, нет ли в его словах чего дельного. Потом покачал головой. Даже если и впрямь - главная охота за Марком, меня все равно в покое не оставят. От такого конфуза, как высадка на остров высокородных преторианцев, стражники с ума сойдут. Им тоже сил хватит горы перетрясти и шахты вывернуть.

– Вместе уйдем, - сказал я.
– Обшарь карманы у того стражника.

Марк спорить не стал. А вместо того прикоснулся к мертвому телу и сказал:

– Беру его смерть на себя, Искупитель.

Я раскрыл было рот, но промолчал. Поздно уже. Чего теперь. Имел Марк такое право, как-никак мы вместе сражались.

А мне все же полегче. Семь - не восемь. Чувствовал я, что еще придется пролить кровь на проклятых Солнечных Островах.

Глава четвертая, в которой я решаю, какая смерть

веселее, но мне ничего не нравится.

Эх, если бы не Серые Жилеты! Уйти сейчас в холмы, и никакие стражники не успеют на сигнальную ракету. Но теперь... это все равно, что при пожаре в дальний угол забиться, чтобы попозже поджарится.