Дар королю пламени

— Что это было? — я тряхнула головой, стараясь прийти в себя.

В ушах стоял звон.

И честно говоря, я была готова чуть ли не к мгновенной смерти, после того как явились эти с медальонами. Ведь я проклята. Это может значить теперь что угодно.

— Ничего страшного, — отозвался второй, явившийся по мою душу. — Просто портал.

— Портал?!

Настоящий портал? Так они маги?!

Я выдернула руку из чужой ладони и осмотрелась.

Дом, который действительно стал моим за эти девятнадцать лет, пропал. Сейчас я стояла в одних чулках на холодном сером камне, а вокруг простирался каменный пустой коридор с высоким потолком. И только несколько факелов отбрасывали яркие оранжевые пятна вниз, рассеивая мрак.

Тетушка как будто специально подгадала время, когда я буду практически полностью раздета. И что-то мне подсказывало, что даже попроси я, никто бы не дал мне и минуты в том доме, чтобы привести себя в порядок.

— Пойдемте, пока вы не замерзли, — отозвался первый мужчина, снимая со стены факел, и зашагал вперед.

Второй жестом предложил мне проследовать за его напарником и замкнул процессию.

Я чувствовала себя преступницей, которую ведут на казнь. Хотя… все это ведь не так далеко от истины. Люди, поцелованные пламенем, преступники. Их всегда забирают. И они никогда не возвращаются.

Никогда.

Я прикрыла глаза, стараясь успокоиться.

Я не позволю себя просто так убить за то, что они считают проклятием. Сбегу.

И пусть этот план был не самым лучшим в ситуации с лордом Малоне, зато в ситуации с королем пламени только это и остается. Мне придется быть в бегах всю жизнь, если я хочу, чтобы эта жизнь стала долгой.

Именем рода тетушки прикрыться уже не получится, но и проклятие меня коснулось за всю жизнь лишь раз. Если это на самом деле проклятие…

— Сюда, осторожно, ступеньки.

Я решила, что обдумаю все потом. Когда избегу смерти.

Лестница, по которой меня провели, закончилась дверью и новым коридором. Но в этот раз с окнами по одну сторону и рядом сколоченных из досок дверей — с другой.

— Вам сюда, — мне открыли одну из них и подождали, пока я сама войду в открывшееся взору помещение.

Обычная большая комната. С десятком узких кроватей. И почти на всех сидели люди. Женщины, мужчины и даже дети.

Только одна постель пустовала.

Дверь захлопнулась за моей спиной, а я даже не вздрогнула от резкого звука.

Чувство было такое, что все это ненастоящее. Продолжение затянувшегося ночного кошмара, от которого я не в силах избавиться сама.

— Новенькая, — хмыкнул мужчина сбоку. — А тебя как поймали?

Взрослый мужчина. Ему на вид было столько, что еще несколько лет — и можно будет записать в старики.

А это значит либо то, что он так долго скрывал свое проклятие, либо то, что оно может пасть на человека в любой момент его жизни.

Ничего не ответив, я прошла к пустой кровати и села на тонкое одеяло. Холод касался ног, но я замерла, не в силах пошевелиться.

Проклята. Действительно проклята.

У меня в голове это не укладывалось.

Что теперь будет? Что со мной сделает король пламени?

— Эй, — рядом опустилась девушка моего возраста с длинной русой косой, — ты хорошо себя чувствуешь?

— Нет, — честно ответила на вопрос, с опозданием отметив, что ни о каком уважительном обращении и речи не шло.

— Как ты попалась им? Сдал кто, да? — продолжала она расспросы.

А я просто кивнула и рвано выдохнула.

Да, тетя меня не очень-то и любила, но чтобы поступить вот так… у меня в голове не укладывалось.

— Мы все тут такие, — поделилась незнакомка и похлопала меня по плечу, будто мы были хорошими приятельницами с самого рождения. — Меня вот жених сдал.

— А меня жена, — раздалось из-за спины.

— А меня мать, — тонкий девичий голос.

— Отец.

— Сестра.

— Отчим.

Я удивленно обернулась и только сейчас поняла, как много тут людей. Коридор, по которому меня вели, был длинным. Очень длинным. А значит, вот таких комнаток тут чуть ли не полсотни. И в каждой по десять кроватей или, может, даже больше.

— А где мы? — я постаралась взять себя в руки.

— Да кто его знает, — пожал плечами мужчина в сером брючном костюме грубой кройки. — Нам не разрешается выходить. А на окнах какие-то чары…

— И давно вы тут? — удивилась я, а девушка опять похлопала меня по плечу, будто подготавливая к новой шокирующей новости.

— Я три дня, — подала голос девочка лет семи.

— Я несколько дней.

— Недели две.

— Пару месяцев.

— Полгода.

— Сколько?! — охнула я. — И все время тут?

— Да. Нас неплохо кормят, — пожал плечами мужчина. — Одежду выдали. Некоторым этого достаточно для счастья. Некоторые из нас и этого не имели.

Я поджала губы, еще раз окинув присутствующих взглядом.

Действительно, все в практически одинаковых серых одеждах, будто в форме слуг. Женщины в платьях, мужчины в брюках и рубашках. Ткань простая, без украшений и каких-либо знаков.

Кому принадлежат сейчас эти люди, непонятно.

Стоило мне об этом подумать, как дверь в комнату открылась. И на пороге появился уже знакомый мне лысый мужчина.

— Одежда для новенькой, — произнес он, опустив небольшой сверток на ближайшую кровать. А потом выпрямился и добавил: — Завтра вы все отправитесь к королю пламени. Мы собрали достаточное количество даров.

И закрыл дверь.

Девушка отдернула руку от моего плеча и прижала ее ко рту. Мальчишка заплакал, а мужчина сжал руки в кулаки.

— Вот и закончилось наше счастье.

— Что же будет? — запричитала девочка лет на пять меня младше. — Нас всех убьют, да?

— Кто бы знал, — отозвалась женщина с тонкими серыми волосами. — Никто тут ничего не говорит.

— Слухи на пустом месте не рождаются, — всхлипнула сидящая рядом со мной. — Нас принесут в жертву королю пламени. Только это снимет с нас проклятие.

У меня ком в горле встал.

О проклятии поцелуя пламени я тоже знала из слухов. Им пугали детей. Им грозили жрецы в храмах. Говорили, что если прогневишь богов, то они проклянут тебя.