Дар королю пламени

В огромном зале с высокими сводами и большими витражными окнами, через которые казалось невозможным что-то рассмотреть. Зато в помещении было так светло, будто горела не одна сотня свеч.

Все свободное место занимали простые деревянные лавки, на которых рассаживались люди в серых одеждах. Их провожали лысые стражники с золотыми медальонами на шеях.

Я оказалась у двери. А напротив входа в другом конце помещения на небольшом возвышении красовался огромный каменный алтарь. Но ни одного знакомого символа на нем я не увидела.

Не тронный зал и не молельня. Но именно с этими двумя помещениями у меня ассоциировалось это место.

Звук вернулся резким хлопком, а потом превратился в шум сотни голосов.

— Вот вы и там, где должны быть, — насмешливо отметил мужчина в перчатках, разжимая пальцы.

Я отступила на шаг, не веря своим глазам. Меня вернули. Туда, где находились все пойманные. Туда, откуда я так отчаянно пыталась сбежать.

— Вы! — я повернулась к незнакомцу, которого теперь, благодаря освещению, могла хорошо рассмотреть и хорошо запомнить.

Короткие черные волосы, ровный нос, гладковыбритый подбородок, четкая линия скул и темные глаза… глаза, в которых я только что уловила отблеск пламени.

— Ваше величество, — рядом остановился один из стражников и склонил голову. — Все готово.

— Ваше величество? — ошарашенно выдохнула я, отпрянув от человека, который носил перчатки.

От человека, который являлся самым страшным монстром нашего времени.

Королем пламени.

Глава 3

Я недоверчиво смотрела на незнакомца и не могла поверить в то, что он король пламени.

Ни клыков, ни звериного лика, ни когтей… хотя такое и перчатки могли скрывать.

Меня не наградили даже взглядом, лишь взмахом руки приказали стражнику подхватить меня под локоть и усадить на ближайшее свободное место.

Я даже не сопротивлялась. Смысла в этом не было ровным счетом никакого. Меня не просто привели на заклание вместе с остальными поцелованными пламенем. Меня сопроводил сюда сам король.

Моя судьба предрешена? Все? Так я и погибну? От непонятно откуда свалившегося на голову проклятия?

Руки сами сжались в кулаки, кольцо перекрутилось и впилось камнем в ладонь.

Это все противозаконно! Убийство такого количества людей! Не представляю, о чем думал истинный монарх, когда позволял чародею зваться королем. Когда передавал в его руки столько власти.

— Его величество король пламени Торрин фон Асфен! — место глашатая занял один из людей мага, объявляя самую важную здесь и сейчас персону.

А король пламени тем временем медленно прошел по залу и поднялся на возвышение. Повернулся лицом к людям и обвел всех собравшихся долгим взглядом.

— Я вижу страх в ваших глазах, — произнес он холодно и отстраненно. — Но бояться нечего. Вы теперь моя собственность и мои люди. И я даю слово, что все вошедшие в это помещение покинут его живыми и невредимыми. Если выполнят то, что должны.

— А что мы должны этому монстру? — шепотом уточнили справа от меня.

Но я так и не увидела, кто рискнул нарушить тишину этим вопросом. Попросту не смогла отвести глаз от короля пламени. От человека, который приходил ко мне в детстве в кошмарах. От человека, которым пугали тех, кто сбился с истинного пути.

И пока не могла найти ни одной пугающей детали. Он выглядел как любой придворный. Даже слишком молодо для того, кем стращали в детстве храмовники.

— Я гарантирую вам долгую и благополучную жизнь, — произнес король пламени, опуская руки в перчатках на глыбу камня, призванную служить алтарем. — Если вы примете мое предложение. А теперь начнем!

— Он так говорит, будто у нас есть выбор, — новый шепот за спиной.

Я заворожено наблюдала за тем, как двое мужчин вынесли из боковой двери странный кристалл идеально круглой формы. Мутно-белый и будто живой.

Туман приходил в движение сам. Шевелился внутри кристального сосуда и опять замирал.

Его водрузили на алтарь рядом с королем пламени. А тот человек, что занял место глашатая, закричал:

— Мерка из Малых Шальвов!

В зале опять повисла оглушающая тишина, все шепотки и разговоры стихли. Люди ждали, что же произойдет дальше. Где эта Мерка. И что с ней будет дальше.

— Мерка из Малых Шальвов! — повторил глашатай, недовольно окидывая взглядом ряды людей, поцелованных пламенем.

— Я, — раздался тонкий неуверенный голосок слева от меня.

На ноги поднялась тощая девчонка лет пятнадцати. Серое платье на ней висело, как на палке, а в больших глазах застыли слезы страха.

— Подойди к его величеству, — потребовал глашатай. — Быстрее!

Она покачнулась, но тут же взяла себя в руки и вышла в проход между скамьями. Все замерли, наблюдая за тем, как девочка первой подходит к мужчине и переминается с ноги на ногу. А потом неловко кланяется своему господину.

— Нет причин бояться, дитя, — таким же холодным и безжизненным тоном произнес монарх стихии. — Коснись кристалла.

Девочка испуганно обернулась, но никто из сидящих не бросился к ней на помощь. Закусив губу, Мерка положила ладонь на кристалл и замерла, как и все остальные.

В глубине сосуда с туманом вспыхнула алая искорка. Крохотная и тусклая, будто отблеск солнечного луча.

— Хорошо, — опять прозвучал голос короля пламени. — Я готов освободить тебя от твоего проклятия, Мерка из Малых Шальвов. Взамен ты получишь новый дом, еду и работу. Если ты согласна…

Мужчина жестом подозвал одного из своих людей. Тот чуть ли не бегом кинулся к королю пламени, прижимая к груди большую стопку белых листов.

— Напиши свое имя внизу документа.

— В-ваше величество, — девочка испуганно отпрянула и опустила голову, — простите меня, но я не умею писать.

Король пламени недовольно поджал губы, но не остановил своего человека, который положил перед Меркой лист и воткнул ей в руки писчее перо.

— Тогда скажи вслух, готова ли ты расстаться со своим проклятием взамен на то, что я предложил?