Дар королю пламени

— Согласна.

— Поставь точку или любой другой знак в том месте, где укажет мой человек.

Мерка дрожащей рукой поставила точку внизу листа и поспешно вернула перо слуге.

— Теперь ты должна еще раз коснуться кристалла, — произнес монарх стихии. — Но в этот раз вместе со мной.

Девочка хлопнула ладонями по кристаллу и зажмурилась от страха. А я с замирающим сердцем застыла на месте, не понимая, что происходит. Если сейчас король пламени убьет ее на глазах у всех… принесет в жертву… или сделает чего похуже, бунта не избежать.

Если людям нечего терять, они могут превратиться в зверей. И учинить страшное.

Я на всякий случай проверила, где находится выход. И пропустила тот момент, когда король пламени избавился от своих перчаток.

— А где когти? — одними губами прошептала я и только потом вздрогнула, ведь меня могли услышать не только соседи по скамье.

— Нет нужды бояться, Мерка, — произнес Торрин фон Асфен опуская ладони на кристалл со своей стороны. — Выпусти весь воздух из легких и не дыши, пока я не скажу.

Девочка затряслась от страха, но поспешно выполнила указание.

Внутри кристалла опять вспыхнула та крошечная искорка, которую все уже видели. Но в этот раз… что-то изменилось. Она начала блуждать по сосуду вместе с туманом, а потом резко метнулась в сторону мужских ладоней. И… пропала.

— Вдыхай, — разрешил король пламени.

Девочка поспешно раскрыла рот и закашлялась. Король пламени ждал, пока она придет в себя. А когда Мерка выпрямилась, обратился к собравшимся.

— Проклятие снято. Все ваши страхи напрасны. Сейчас Мерка из Малых Шальвов получит кошель, в котором найдет средства к существованию на первое время, и будет доставлена в безопасное место, где сможет начать новую жизнь.

— Ваше величество, — подала голос девочка и где только смелости набралась.

— Да? — ее наградили взглядом холодных темных глаз.

— Я не хочу искать новый дом. У меня есть родители и братья в Малых Шальвах. Могу ли я вернуться к ним? Прошу вас.

Она тряслась, но все равно произнесла свою просьбу полностью, после чего низко поклонилась.

Король пламени смотрел на девочку несколько мгновений, а потом обратился ко всем:

— Никто из вас больше не увидит своего прежнего дома. Никто и никогда. Ваш новый дом здесь. Но одно я могу пообещать, если среди прибывших сейчас или ранее есть ваши родственники, сообщите об этом моим людям, и семьи будут воссоединены.

Мерка всхлипнула и растерла слезы по щекам, а я впилась пальцами в подол нижнего платья.

Никто и никогда не вернется к прежней жизни. Что ждет в тех безопасных землях короля пламени? Не уверена, что хочу узнать.

— Рахарт из города Лесарт!

Глашатай зачитал следующее имя. И процедура повторилась. А потом опять. И опять.

Каждый, кто выходил к королю пламени, опускал руки на кристалл. Иногда искра, возникающая в глубине тумана, была такой же тусклой, как у и Мерки. Иногда чуть ярче. И каждый раз люди подписывали бумаги и позволяли избавить их от проклятия поцелуя пламени.

Их уводили через одну из дверей. Уводил один и тот же человек. Ему требовалось буквально несколько минут, чтобы вернуться обратно в зал.

И как мне хотелось верить, что всех их действительно доставляют в лучшее место, а не передают их души богам прямо за тем порогом.

Слишком много ужасных историй и легенд ходило по земле о короле пламени, чтобы все внезапно оказалось так просто и хорошо для проклятых.

В чем же кроется истинная причина всего происходящего?

— Кассандра де Волье!

Де Волье… фамилия, которую я выбрала себе сама, ведь не имела права носить имя рода из-за своего рождения. Как долго я боролась за эту приставку «де»…

Я встала резко, вскинула подбородок и неожиданно для самой себя встретилась взглядом с королем. Возможно, мне показалось, но мужчина еле заметно усмехнулся.

На негнущихся ногах я каким-то чудом преодолела расстояние, разделяющее нас. И остановилась рядом с кристаллом.

Белый туман манил, привлекал. Но при всем этом я видела и свое отражение в зеркальной поверхности артефакта.

Растрепанные черные волосы, искусанная до крови нижняя губа, побледневшее от страха лицо и ужас, который так просто читался в темных глазах.

Такой видела себя я, такой видели меня все остальные. И поэтому мне не поверил король пламени, когда перехватил у выхода. Я выдала себя одним только внешним видом. Конечно, разве могла какая-то адептка выглядеть… вот так?

— Коснитесь кристалла, Кассандра, — глубоким голосом приказал монарх стихии. Именно приказал.

В словах чувствовалась власть. Чувствовалось, что он ни о чем не привык просить. Только приказывать.

Особенно тем, кто находился теперь в его власти.

Я медленно опустила вначале одну ладонь на гладкую холодную поверхность, затем вторую. И посмотрела на мужчину.

Мне было неинтересно наблюдать за очередной искрой где-то в глубине тумана. Куда сильнее хотелось прочитать те немногие эмоции, которые могли появиться на лице короля пламени.

Первым, что я заметила, было искреннее и неприкрытое удивление.

Темные густые брови взлетели вверх, а на гладком широком лбу появились морщины.

Я встретилась взглядом с королем пламени и внутренне содрогнулась от того взгляда, которым он меня наградил.

Полным холода. Полным власти и желания подчинить. Будто у хищника, заметившего свою жертву.

А потом я опустила глаза к кристаллу и сдавленно охнула.

Тусклой искры не было. Не было и белого тумана.

Весь он окрасился в огненно-алый, будто пламя вспыхнуло прямо внутри кристалла. Настоящий пожар пылал в артефакте под моими руками, но поверхность, которой я касалась, оставалась такой же холодной.

— Интересно, Кассандра. Очень интересно, — грудным голосом нарушил тишину король пламени.

— Что мне надо подписать? — Я резко отдернула руки от артефакта, и пламя в нем потухло, вернув место молочно-белому туману.

— Вам ничего сейчас подписывать не нужно.

Я чувствовала его взгляд. Ощущала кожей так явно, как прикосновение ледяного ветра на балконе в осенний пасмурный день.

— Гилберт, проведи Кассандру, — последовал новый приказ. И отдан он был не тому человеку, что до этого занимался сопровождением людей к двери по правую сторону.