Дебютантка-2, или Брачный контракт

Настроение было самым что ни на есть радостным, хотя и немного тревожным. Но ровно до тех пор, пока меня не настиг очередной, причем, крайне неожиданный удар.

Бархатная коробочка, внутри которой лежал подарок Нейтана, пустовала.

– Я ничего не брала, мисс Кэрри! – испуганно воскликнула Анна. – Клянусь вам, ни за что на свете! Даже и не думайте на меня!..

Ее губы затряслись, и она всхлипнула.

– Боги, Анна! Мне бы и в голову не пришло тебя в чем-либо обвинять!
– отозвалась я.

Но это не меняло сути дела. Сапфирового комплекта - ожерелье, два браслета и сережки, - в коробочке не было.

И мы принялись его искать. Обшарили все шкатулки и ящики стола, Молли с Анной даже заглянули под кровать, а потом перетрясли гардеробную, хотя я сказала, что в этом нет никакого смысла.

И оказалась права - конечно же, пропажу они так и не обнаружили.

– Это все крыкадил Лорна, - уверенно заявила Молли. – Она их забрала, больше некому! Взяла и надела ваши украшения, мисс Кэрри, после чего укатила из дома. И платье у нее тоже синее, я видела его собственными глазами!

– Точно такое же, как и у вас! – ахнула Анна. – А Глория, служанка Ричмондов, вчера купила похожий бисер, как и мы с Молли!

– Вот, значит, как все обернулось!
– протянула я, прикидывая, что к чему.

– Жаль, что эти мерзкие Ричмонды уже куда-то уехали, иначе я бы сняла с нее все украденное своими руками! И блестки бы все повыдергивала, - мрачным голосом добавила Молли.

– Значит, они уже уехали!
– пробормотала я. Наверное, к Макферсонам, хотя до начала приема оставалось больше часа. – Но зачем Лорне так поступать? Да и как бы она узнала о моем платье и о том, что я собираюсь надеть подаренные Нейтаном драгоценности на маскарад? А еще о том, что я немного задержусь…

– Это все я! – всхлипнула Анна. – Я во всем виновата, мисс Кэрри! Вчера хвасталась на кухне, какая вы будете у нас красивая на маскараде и в чем вы поедете... А сегодня утром сказала, что вы прибудете чуть позже, но войдете словно королева, и все гости сразу же обомлеют. И каждый раз на кухне была эта Глория!..

– Служанка Ричмондов, которая не умеет держать язык за зубами, - прокомментировала Молли.

– Точно также, как и я! – воскликнула Анна, после чего вновь залилась слезами.

Принялась твердить, что она не могла подумать, что все обернется таким образом, поэтому мне стоит немедленно, сейчас же ее уволить!..

– Никого я не стану увольнять, - сказала ей. – Ну что за глупости, Анна!

Заодно продолжала размышлять…

Впрочем, на это у меня не оставалось времени – за мной уже прибыла карета Сегеринов, так как мы с Жозефиной собирались сразу же после книжной ярмарки отправляться к Макферсонам вместе. Заодно она могла отвезти меня домой после приема, если Нейтан не сможет вырваться.

Перед отъездом я сказала Анне, что волноваться ей не стоит. Все обязательно разрешится, но сперва...

– Пусть в мою комнату никто не входит, - добавила я, посмотрев на Молли.
– Если драгоценности взяла Лорна, то она непременно вернется домой пораньше и захочет положить их на место. Не позволяйте ей этого сделать. Я тоже постараюсь поскорее вернуться, и вот тогда мы вызовем жандармов.

Потому что воровство в своем собственном доме терпеть я больше не собиралась.

Молли с мрачным видом заявила, что она обо всем позаботится, после чего я отбыла на книжную ярмарку, по дороге размышляя о том, насколько нереалистично предложение, что Лорна станет выдавать на маскараде себя… за меня.

Но даже если и так, как далеко она может в этом зайти?

Я этого не знала, но подозревала, что Лорну ничего не остановит.

Как же жаль, что Джорджи не смогла попасть на прием - подруга все еще была в отъезде и собиралась вернуться в Виенну только поздно вечером. Она бы не позволила мерзкой кузине натворить бед в мое отсутствие!

Единственное, что мне оставалось, это поскорее разделаться с автографами и отправиться к Макферсонам, чтобы понять, что именно задумала Лорна, одетая в похожее платье и драгоценности, подаренные Нейтаном!

…Но, конечно же, все затянулось, хотя и не по моей вине.

Больше часа я раздавала автографы, сидя в душной палатке, к которой выстроилась огромная очередь. Улыбалась, выслушивая восторженные отзывы и похвалы от людей, которые даже не читали мою книгу, хотя понимала, что под темной вуалью мою улыбку никто не увидит.

Писала пожелания так долго, пока у меня не устала рука.

«Для тети Августы...», «Для Дерека и Инги на 20-тилетие совместной жизни», "Для дорогой Аннии в день ее восемнадцатилетия...», а также «Пожелание для Китти – перестань заниматься глупостями и выкинь Томаса Крофта из головы!».

Насчет последнего я засомневалась, поэтому в конце дописала маленькими буквами, что это повеление ее матушки, а не лично автора.

Наконец очередь к палатке рассеялась и я, выйдя наружу и вдохнув свежий воздух полной грудью, сказала Жозефине, что на этом все. Я выполнила то, что он меня ожидали, и даже перевыполнила, а теперь мне нужно поскорее отправляться к Макферсонам.

Желательно вместе с ней, как мы и планировали. Но если она занята, то я возьму извозчика.

– Что за глупости, Кэрри! – отмахнулась Жозефина. – Мы сейчас же поедем на прием.

Правда, сперва я собиралась поговорить с ее братом, и разговор обещал быть серьезным.

Господин Конрад заканчивал давать интервью для «Королевского Вестника», и я слышала обрывки его монолога, в котором он утверждал, что у издательства серьезные планы на работу с молодой и перспективной писательницей, скрывавшей свою личность под темной вуалью, а свое настоящее имя за инициалами ММ.

Заодно он добавил, что впредь они собираются делать ставку на женскую аудиторию, поэтому в ближайших планах у «Конрада, Илсона и сыновей» выпуск еще двух моих книг.

– Если вы хотите получить эти книги, - подойдя, сказала ему, - и права на последующие, то мне понадобятся деньги. Причем, совсем другая сумма - не та, о которой вы договорились со своей сестрой Жозефиной, и которую мы с ней получим как проценты от продаж.

– И сколько же желает наша молодая, но крайне перспективная писательница? – заулыбался он.

Брат Жозефины пребывал в отличном настроении, кажется, совершенно позабыв о нашей первой встрече, когда он указал мне на дверь.

– Семьдесят тысяч дукаров, - глядя ему в глаза, произнесла я. – Именно за столько я продам вам права на две следующие книги. И больше ни о чем спрашивать в вас не буду - можете делать с ними все, что захотите. Зато за остальные, которые я непременно напишу, а у меня множество планов… Так вот, на них у нас с вами будет совсем другой договор.