Дебютантка поневоле, или Как (не) выйти замуж за дракона

Таким образом пусть и медленно, но можно было отыскать все тупиковые ветки и, в конце концов, найти выход из любого лабиринта.

Именно этим я и занялась – шла, оставляя едва заметные знаки на земле, выискивала ведущие в никуда ветки и правильные ходы и делала это так долго, пока не поняла, что... в Лабиринте я больше не одна.

Кто-то уверенно топал по проходу недалеко от входа, и мне казалось, что это были мужские шаги. Я замерла и почти сразу же услышала раздраженный голос эскарского принца.

Лоран Каурра звал меня по имени, заклиная отозваться и заявляя, что без меня ему настолько тоскливо, что и свет больше не мил.

Но я не собиралась ему отвечать, вот еще!

Потому что честно выиграла это состязание, и мой приз – бродить в одиночку по тенистым проходам, все дальше и дальше продвигаясь к центру лабиринта, а вовсе не страдать из-за чужих неуклюжих попыток меня очаровать, гадая, что понадобилось эскарцу.

Не дождавшись ответа, принц принялся грязно ругаться – досталось и мне, и Далмарку, и еще зеленым коридорам, по которым он ходил так долго, пока его сумеречная душа не выдержала.

Снова выругавшись, Лоран Каурра попытался проломать себе путь наружу, но ему это не удалось. Тогда он распахнул портал – я почувствовала характерные магические колебания – и наконец-таки убрался восвояси.

Я же отправилась дальше и шла так долго, пока не услышала еще один знакомый голос.

– Леди Милтон-Деклар! Лирьен, вы здесь?.. – вопрошал он на весь Лабиринт.

Теперь меня звал уже Эгон Купер, который, получалось, тоже не собирался признавать свое поражение.

В отличие от принца, лорд Купер был намного успешнее в своих поисках. Подозреваю, либо он отлично знал Лабиринт, либо обнаружил и теперь шел по моим отметкам, потому что его шаги уверенно приближались.

Мне это не понравилось, хотя лорд Купер не вызывал у меня отторжения. Наоборот, он показался мне симпатичным и даже забавным, но... Я честно победила в состязании, так что лорду Куперу тоже придется смириться и оставить меня в покое!

Именно поэтому я призвала Земную магию.

Небольшое заклинание, затем еще одно, скрывавшее следы первого, после чего последнее – окончательно затиравшее уже все три. Закрыла глаза, вжимаясь спиной в зеленую стену, чувствуя, как живая изгородь потянулась ко мне ветками и листвой, принимая меня в свои объятия; опутывая и скрывая от посторонних глаз.

Прятаться мне пришлось довольно долго – сперва Эгон Купер прошагал мимо меня в одну сторону, затем через какое-то время я услышала, как он возвращался. На этот раз шел значительно медленнее, продолжая звать меня по имени.

Подозреваю, больше не смог обнаружить мои отметки и теперь гадал, куда я могла запропаститься.

Но не угадал.

Я затаила дыхание, когда он проходил мимо. Затем, не выдержав, все-таки открыла глаза и сквозь густую зелень смогла разглядеть его лицо.

На нем была написана решимость.

И я удивилась – интересно, что с ним не так? Вернее, с ними всеми?!

Неужели им настолько пришлась по душе Лирри Милтон-Деклар, что и лорд Купер, и принц Лоран Каурра готовы бегать за мной по всему Лабиринту?

А ведь еще был герцог Кэнделл, время от времени делавший многозначительные намеки, ставившие меня в тупик!

Наконец, так никого и не обнаружив, лорд Купер убрался восвояси. Его шаги стихли, и я, прождав еще пару минут, выбралась из кустов, отряхнула подол, поправила волосы и пошла себе дальше.

Еще через несколько минут я почувствовала нечто странное. Откуда-то из зеленых глубин Лабиринта, скорее всего, из его центра, до меня стали долетать необычные магические вибрации, которым я, как бы ни старалась, так и не смогла найти внятного объяснения.

И чем ближе я подходила к разгадке, то есть к этому самому центру, тем интенсивнее они становились. Теперь я чувствовала их достаточно хорошо, но все равно не понимала, что это могло быть.

Возможно, подобное излучение издавал тот самый сюрприз или обещанная табличкой древняя тайна, но внезапно от этой мысли мне стало не по себе. Как и от того, что я бродила совсем одна, наверное, уже около получаса, а Лабиринт не собирался заканчиваться

К тому же вокруг меня стали происходить и другие странности.

Растерянно заморгав, я заметила, как по гладкой хрустальной поверхности очередной драконьей статуи замелькали, сменяя друг дружку, разноцветные картинки. В них мне чудилась людская толчея, затем промелькнул бок незнакомого здания, после чего перед моими глазами возникло темное и звездное небо.

Я замерла, не понимая, что это такое. Какая-то магия? Быть может, наведенная иллюзия? Откуда бы в Лабиринте взялись ожившие картинки?

При этом я не чувствовала ни источника заклинания, ни самого заклинания, чему в очередной раз у меня не нашлось никакого объяснения.

Картинки исчезли так же внезапно, как и появились, и я, пожав плечами, двинулась дальше. Но остановилась, потому что они забегали вновь.

На этот раз я все-таки обнаружила в их хаотическом мелькании некую закономерность, а потом разглядела знакомые места.

Уверена, это была главная площадь квартала Итуваре в ночь Карнавала Четырех Стихий, потому что мне удалось рассмотреть яркие пятна костров и толпы людей, водивших вокруг них хороводы. А заодно и пузатые бочки, из которых друиды черпали свой Напиток Богов, разливая его всем подряд.

Тут картинки в очередной раз исчезли и больше не появлялись, поэтому – нечего делать! – я потащилась себе дальше.

Еще минут через пять, так и не добравшись до центра Лабиринта, я поняла, что мне не помешает перевести дух. На счастье, за следующим поворотом показался фонтанчик – хрустальная рыба, изо рта которой лилась тонкая струя воды.

Присев на край, я уставилась на зеркальную водную гладь, по которой... снова побежали непонятные картинки. Сперва я увидела танцующих людей, затем толпа куда-то дружно двинулась, и среди них я разглядела...

Сердце заколотилось как сумасшедшее, и я едва не грохнулась с края фонтана. Потому что в разноцветной толпе была я!

Так и есть, это ночь карнавала, потому что у меня оказались синие, распущенные и спадавшие аж до бедер волосы и ярко-выраженная... зона декольте. Не только это – меня собственническим жестом прижимал к себе здоровенный лохматый пират.

Наверное, нормальные люди испугались бы, увидев необъяснимые отражения самих себя, причем трехдневной давности. Да так, что кинулись отсюда со всех ног и убегали бы сломя голову.