Дебютантка поневоле, или Как (не) выйти замуж за дракона

Царственно кивнув, императрица отправилась и дальше обходить гостей.

Вот и я тоже пошла…

Да, в то самое Западное крыло, куда мужчинам вход запрещен, но где я, к сожалению, так и не смогла от них спрятаться.

Потому что через несколько минут прибежала встревоженная Анна, заявив, что моим здоровьем уже несколько раз интересовались приглашенные на прием джентльмены, и если я к ним не вернусь, то очень скоро ко мне пришлют лекаря.

И не одного, а, возможно, даже целый консилиум.

Потому что таков приказ императора – все должны веселиться, а если кому-то нездоровиться, то их быстро лечат и снова отправляют веселиться.

– Совсем скоро будет шоу иллюзий, – добавила горничная. – Говорят, ожидается нечто совершенно невероятное! Вы не можете пропустить подобное зрелище, мисс Лирьен!

– Даже и не думала его пропускать, – вздохнув, сказала ей. – А сюда я вернулась только для того, чтобы взять… Ну да, за своей шалью. На самом деле, я вовсе не прячусь здесь от всех, – хотя именно этим я и занималась. – У меня свидание с мужчиной моей мечты…

В моих мечтах все мужчины наконец-таки оставили меня в покое, и я преспокойно себе катила в повозке вместе с нянюшкой и Робертом по направлению к Западной провинции.

Но говорить об этом горничной не стала, не захотела ее расстраивать.

– Как я могу вам помочь? – встрепенулась она. – Вы желаете выглядеть соблазнительнее, мисс Лирьен? Я могу распустить вам волосы и…

– Ничего не нужно, – мрачно сказала ей. – Мне вполне хватает и этого, – с этими словами я скосила глаза на свое декольте. – Анна, не могла бы ты вывести меня из Западного крыла незамеченной? Я думаю, через черный ход для слуг. Уверена, такой существует! Потому что меня повсюду преследуют другие мужчины, и я бы хотела… Да, я мечтаю об идеальном свидании!

С самой собой, потому что я решила спрятаться от всех в Лабиринте и насладиться собственной свободой.

И уже скоро я шагала по темной дорожке по направлению к живой изгороди, с удивлением обнаружив, что из центра Лабиринта идет едва заметный, но все-таки различимый золотистый свет.

Скорее всего, от древнего зеркального монумента, решила я.

Миновала первую беседку, в которой кто-то целовался, затем вторую, где рыдали навзрыд, жалуясь на судьбу и на то, что тот, кто ей понравился, пал под чарами противной, мерзкой соперницы…

Я немного притормозила, размышляя, уж не войти ли внутрь со словами утешения, но оказалось, девушку утешили и без меня. Судя по голосу, это была ее компаньонка, заявившая, что ее деточке ни в коем случае не нужно расстраиваться, и уже завтра она всем, всем подсыплет сонного зелья!.. А заодно и зелье для острого поноса, так что…

Их месть будет страшна!

На это я закатила глаза, решив, что стоит рассказать об услышанном моей подруге и еще Анне, а они пусть предупредят остальных. После этого нам придется проверять еду на предмет отравы – судя по разговору в беседке, месть и в самом деле обещала быть страшной.

Наконец я пошла дальше. Миновала пустующее стрельбище, с трудом удержавшись от желания взять с собой в Лабиринт понравившийся мне лук.

Затем решила, что не стану ни в чем себе отказывать – раз уж мне удалось улизнуть от мужчин, то буду и дальше себя баловать.

Прихватила лук и еще колчан со стрелами, вспомнив, какой беззащитной себя ощущала в середине прогулки по Лабиринту. Зато сейчас, с оружием в руках, мне было намного комфортнее.

И уже скоро вошла в Лабиринт.

Еще через пару минут, стоило мне миновать несколько поворотов, как в небо взметнулись разноцветные фейерверки, и я замерла в полнейшем восхищении, задрав голову.

Вспомнила об обещанном нам шоу иллюзий – Анна оказалась права, и зрелище было впечатляющим! Никогда еще такого не видела!

...Именно тогда-то на нас и напали.

Глава 8

Сперва я услышала полный ужаса женский крик, раздавшийся за секунду до того, как в небо взлетела очередная партия фейерверков.

Растерялась. Замерла, не понимая, что это могло означать, потому что крик совершенно не вязался с царившей в императорской резиденции атмосферой праздника.

Но тотчас же раздались громкие хлопки, темное небо раскрасилось разноцветными вспышками, и я решила, что мне все это почудилось.

А если даже и нет и кто-то взаправду кричал, то сегодня я видела и слышала слишком много всего, так что неудивительно, если одна из дебютанток отреагировала на шоу иллюзий подобным истерическим образом.

Я и сама чувствовала себя не в своей тарелке, хотя и спряталась от преследовавших меня мужчин в недрах Лабиринта. Бродила по темным его проходам, пытаясь обрести душевное равновесие, но пока получалось так себе.

Нервы казались натянутыми словно струна, сердце стучало слишком быстро, а ладонь, которой я сжимала лук, то и дело становилась потной, и мне приходилось вытирать ее об подол бального платья.

При этом я не понимала причину своего состояния – в Лабиринте никто меня не преследовал и ничего страшного в разукрашенном магическими узорами небе я не видела.

Наоборот, шоу иллюзий удалось на славу – фейерверки, улучшенные магией, превращались то в цветы, то в разнообразные узоры, чтобы уже через секунду изменить цвета и форму, словно зрители наблюдали за вращением огромного калейдоскопа.

Тогда почему я не находила себе места, шагая по очередному темному проходу?

Еще сильнее сжала лук, мысленно поморщившись от мысли, что прихватила со стрельбища слишком маленький колчан, в котором едва ли наберется с дюжину стрел. Остановилась, пересчитала – нет, не наберется!

С другой стороны... Зачем мне нужны стрелы в летней резиденции? В кого я собралась целить, если здесь совершенно безопасно?!

Внезапно по телу пробежала липкая дрожь. В груди словно сжалась невидимая тугая спираль, чтобы потом резко высвободиться, на что внутренний голос завопил о грозящей мне опасности.

Я вновь замерла и завертела головой, не понимала, откуда она могла прийти, если вокруг все тихо, а в небо в очередной раз взлетело под сотню разноцветных огоньков, которые сложились в надпись: «Славься, славься, династия Соэва!»

Но спокойнее мне не становилось.

Я шумно задышала, затем вжалась спиной в живую изгородь. Паника накатила ледяной волной, внутренний голос в очередной раз вопил что-то неразборчивое, но устрашающее, и я не понимала, что мне теперь делать.

Остаться в Лабиринте, попытаться успокоиться и переждать этот странный приступ? Или же воспользоваться Земной магией и спрятаться внутри живой изгороди, как я сделала это при приближении Эгона Купера?