Дебютантка поневоле, или Как (не) выйти замуж за дракона

Пусть их тела давно уже истлели, превратившись лишь в скелеты, но они все еще мечтали вернуться. Чтобы отомстить, я уверена!..

Герцог тем временем вызвался проводить меня в Западное Крыло и по дороге был невероятно любезен, а еще остроумен без меры. Слушая и улыбаясь его рассказам и шуткам, я размышляла об увиденном, а заодно думала о том, что наша с Кристофом находка в старой шахте, как оказалось, крайне ценна для всего Далмарка.

Что тут говорить, для всего мира!

Заодно в голову снова полезли довольно непрошенные и не самые приятные мысли. Например, насколько велика вероятность того, что приказ из дворца пришел именно из-за моей находки?

Нет, не так – существует ли прямая связь между тем, что меня заточили в доме дяди и на этом Брачном Сезоне, и тем, что я обнаружила в своих шахтах?

Быть может, интерес со стороны мужчин – всех, включая лорда Конрада Диксона герцога Кэнделла, который так любезно поделился со мной сведениями о мегелите, а теперь развлекал, словно ему поставили задачу вызвать у меня улыбку, – тоже связан с моей находкой, о которой каким-то образом стало известно императору?

Глава 7

Герцог Кэнделл покинул меня неподалеку от Западного Крыла, хотя по его лицу было видно, что он был бы рад со мной не расставаться. Но мужчинам дальше проход запрещен, так что ему пришлось сдаться под грузом обстоятельств.

Вздохнув, герцог заявил, что раз уж он вынужден меня оставить, то отправится разыскивать императора. К тому у него есть важное дело, о котором непременно нужно поговорить. И чем скорее он это сделает, тем для всех будет лучше.

На это я выдавила из себя вежливую улыбку, размышляя все о том же – о затеянной вокруг мегелита, а заодно и меня возне, и уж не было ли дело Конрада Диксона напрямую связано как раз с этим?

Вдруг ему нужно срочно отчитаться в канцелярии или же лично докладывать императору о каждом своем проделанном шаге?

Впрочем, герцог тотчас же добавил, что разговор будет касаться наследника престола, доставляющего порядком проблем своей семье.

Тому сейчас двенадцать, скоро исполнится тринадцать, и если я могу представить себе самого непоседливого подростка в мире, но при этом с отличным воображением – что тоже пугает! – после чего умножить полученное в два или даже в три раза, то это будет далеко не Хайден Соэва.

Потому что кронпринц даст любому сорванцу сто очков вперед!

На лице герцога появилась легкая улыбка, и я внезапно подумала, что из него может выйти хороший отец – заботливый и любящий.

С этими мыслями, да и в целом размышляя, откуда взялись эти самые мысли и уж не навеяны ли они древним артефактом в центре Лабиринта, я распрощалась с Конрадом Диксоном до вечера.

Перед расставанием выдавила из себя нервную улыбку в ответ на просьбу герцога оставить за ним танец. А лучше два или даже три.

Но, в целом, он бы не отказался от всех моих танцев на сегодняшнем балу!

Вытаращив на него глаза, но так ничего и не ответив, я взбежала на крыльцо, после чего вошла в просторный холл.

Оказалось, там собралось уже с дюжину дебютанток. Расположились на диванах, обмахиваясь веерами, хотя по сравнению с разыгравшейся за дверью жарой, в холле было довольно прохладно.

Девушки громко обсуждали происходящее в императорской резиденции.

Оказалось, некоторые из них обсуждали еще и меня.

– Леди Эстер Корниш, – подойдя, представилась мне одна из них, темноволосая и темноглазая, с мелкими чертами вполне привлекательного лица, но при этом полными вишневыми губами. И я не могла понять – то ли краска давала такой эффект, либо это было искусно спрятанное иллюзорное заклинание. – А это моя кузина Маргрет.

Двоюродные сестры были похожи – не только внешне, но и кислыми выражениями на лицах, с которыми они на меня уставились.

– Одна из нас выйдет замуж за герцога Кэнделла, – сразу перешла к делу Маргрет. – Мы давно уже его выслеживаем, так что искренне советуем тебе не мешаться у нас под ногами!

– У нее даже дракона нет, – проходя мимо под руку со светловолосой и сиреневоокой девицей, наябедничала моя соседка Кларисса, и я окончательно утвердилась в мысли, что никакой дружбы между нами не возникнет. – Не думаю, что вам стоит ее опасаться! Кому нужны бракованные жены?

– Никому, – согласилась я и улыбнулась ей вполне ласково.

Единственная причина, по которой я здесь оказалась, как теперь мне виделось, была ценнейшая залежь мегелита на принадлежащих мне землях и еще то, что у императора имелись на нее собственные планы.

Но так как и у меня имелись собственные планы не только на разработку своих шахт, но еще и на саму себя, то...

Впереди меня ждала серьезная битва за свободу и независимость.

– Вот увидите, она будет стоять весь бал, подпирая стену, – добавила подруга Клариссы, хотя я ей не сделала ничего плохого. И вообще, видела первый раз в жизни.

Как, впрочем, и остальных. За исключением если только Клариссы.

– Но герцог Кэнделл и принц Лоран Эскарский были вместе с ней в саду. А еще и лорд Купер! – обиженным голосом возразила Маргарет. – Если ей так хочется, то пусть забирает себе эскарского принца, он все равно никому не нужен, а герцога оставит нам! Мы с кузиной давно уже…

– Даже и не думайте! – проходя мимо, звонким голоском пропела графиня Долорес Мильерская. – Я выхожу замуж за герцога Кэнделла в самом скором времени. До этого мне не хотелось брачных уз, но я все-таки решила сдаться под его неистовым напором, – произнесла она кокетливо, после чего окинула меня взглядом из-под опущенных ресниц.

Посмотрела так, что я сразу же почувствовала себя деревенщиной в тетиной амазонке, спешно ушитой нянюшкой и Конни. Заодно пропотевшей после долгой прогулки на жаре и с растрепанными от лазанья по Лабиринту волосами.

На идеальном лице графини появилась торжествующая улыбка победительницы. Жеманным жестом она провела рукой по идеальной прическе, притронулась к бриллиантовому гарнитуру на шее, после чего с гордо вскинутой головой проследовала к лестнице.

Кузины уставились ей вслед с расстроенным видом, а я, поняв, что Конрада Диксона поделили и без меня, не оставив мне ни кусочка, отправилась в свою комнату.

До бала оставалось всего ничего, мне не мешало переодеться и привести себя в порядок.