Дебютантка поневоле, или Как (не) выйти замуж за дракона

И уже скоро дядя в полнейшем изумлении бросил на стол передо мной газету, вцепившись в подаренные им акции, а перед моими глазами открылась статья: «Банкротство Банка Западного Побережья неизбежно – это подтвердили наши достоверные источники...»

Я уставилась на заголовок, пытаясь понять, почему мне внезапно стало тревожно, если я не имела никакого отношения к этому банку, а он не имел ко мне. Все, что я о нем слышала, – он был одним из крупнейших в Далмарке, и даже в Скалле имелся его филиал.

Тогда какое мне дело до его банкротства?

Глава 11

Эгон Купер, как и договаривались, приехал за мной после обеда, который прошел значительно приятнее вчерашнего ужина.

Армана в доме не было, дядя с тетей за столом занимались подсчетами грядущей прибыли от подаренных им акций, что меня порядком тревожило – не их прибыль, а вся эта ситуация в целом, – и не обращали на меня внимания.

Наконец после обеда тетя прислала темно-бордовое платье, рассудив, что именно в нем мне будет отлично отправиться на прогулку с лордом Купером, а потом и в госпиталь проведать Клариссу.

Примерив и взглянув на себя в зеркало, я не стала ей перечить – все равно смотрелось намного лучше, чем моя заношенная одежда из Скалла.

Нянюшка тоже собралась на выход, захватив с собой корзинку с вязаньем – раз уж я отправлялась на прогулку с малознакомым джентльменом, то правила приличия требовали, чтобы меня сопровождала компаньонка.

Можно, конечно, было взять с собой Конни, но нянюшка заявила, что уже достаточно отдохнула и хочет посмотреть на город, а заодно и на пригласившего меня джентльмена.

И тот уже скоро прибыл.

Приехал в роскошной открытой коляске, несмотря на то, что небо над Хейвеном хмурилось. Зато жара спала, и глядеть на послеобеденную столицу было настоящим удовольствием.

К тому же Эгон – к середине прогулки мы все-таки сошлись на том, что я стану называть его по имени, – оказался приятным и остроумным собеседником, а заодно пытался меня всячески развлечь.

По моей просьбе он отвез нас с нянюшкой к морю – мы остановились на смотровой площадке высоко на утесе, откуда открывался завораживающий вид на набегавшие на прибрежные скалы лазоревые волны и еще на чудесный королевский дворец, выстроенный в этих самых скалах.

Я вышла из коляски, Эгон последовал за мной, и стояли мы с ним довольно долго.

Ветер раздувал мои волосы; его порывы дергали подол, обвивая его вокруг моих ног, а я любовалась открывающимся зрелищем. Зато Эгон стоял позади меня и молчал, и мне казалось, что он не сводил с меня глаз.

Неожиданно мне стало не по себе.

– Все в порядке? – повернувшись, спросила у него, поправляя растрепанные очередным порывом локоны.

– Все хорошо! – хрипло произнес он. – Вы настолько прекрасны, Лирьен, что если мое сердце однажды остановится, то это произойдет исключительно по вашей вине.

– Простите! – растерялась я, не совсем понимая, как воспринимать подобное заявление, – был ли это комплимент или упрек.

Но Эгон тут же улыбнулся и сменил тему. Сообщил по секрету, что скоро во дворце, на который я неотрывно смотрела, состоится бал-маскарад – как только все дебютантки выздоровеют и покинут лазарет.

Единственное, их будет значительно меньше, чем в летней резиденции. Оказалось, у нескольких сдали нервы, поэтому император внял их просьбам и отпустил домой.

– А что, так можно было? – изумилась я. И тут же, не подумав, добавила: – Может, у меня тоже сдали нервы? И тогда меня отпустят...

Но Эгон покачал головой.

– Серьезно в этом сомневаюсь, Лирьен! Грегори Соэва не оставит этот Брачный Сезон без подобного бриллианта, как вы!

И вновь уставился на меня давящим взглядом, из-за чего мне, опять же, стало не по себе. Внезапно я подумала, что нахожусь на далеком утесе в компании малознакомого мужчины, который буквально пожирал меня глазами. Заодно он явно превосходил меня в магии, да и в его боевых навыках сомневаться мне не было причины.

Нервничая, я потянулась к отцовскому медальону, но мои верные стражи спали, а это означало, что ничего дурного у Эгона на уме не было.

Несмотря на это, мне захотелось поскорее убраться из этого места. Тут я удачно вспомнила о времени, и Эгон подтвердил, что мы задержались чуть дольше, чем планировали, поэтому назад он вызвался отвезти меня кратчайшим путем.

Этот путь пролегал через фабричные районы, и виды мне открывались уже не столь живописные. Мы проезжали мимо закрытых зданий мануфактур, возле которых толпились рабочие, требуя пропустить их внутрь, но ворота и калитки были оцеплены, а приставы просили всех разойтись.

– Что это такое? Что здесь происходит? – то и дело спрашивала я у Эгона.

– Судя по всему, банкротство, – отозвался тот безразличным голосом.

– Но почему так много банкротств?! К тому же сегодня я читала в газете о том, что Банк Западного Побережья вот-вот прекратит свое существование. Но ведь это довольно крупный банк, и даже у нас в Скалле есть его филиалы!

Эгон удивился. Нет, не банкротству банка и не его филиалам в Западной провинции, а тому, что я читаю подобные вещи.

– То есть женщинам, по-вашему, стоит просматривать только светские сплетни и колонки мод, а заодно ужасаться тому, что в этом сезоне кружева на сантиметр длиннее прежнего и все платья уже никуда не годятся? – с улыбкой спросила у него, дожидаясь, когда лорд Купер примется уверять меня в обратном.

Но ничего подобного не произошло.

– О, Лирьен, – произнес он, – когда вы выйдете за меня замуж…

– Кто вам сказал, что я вообще собираюсь замуж? – пожав плечами, вежливо поинтересовалась у него. – Вы же слышали, Эгон, я много раз вам говорила, что участвую в Брачном Сезоне исключительно по приказу императора.

– Я сказал «когда вы выйдете за меня замуж», Лирьен! – как ни в чем не бывало отозвался он. – И это непременно произойдет, потому что в моих планах вас переубедить. Как только это случится, вас больше не будут занимать подобные вещи. – Он кивнул на очередной безжизненный завод. – Только кружева на ваших платьях, приемы в городском доме, а потом наши дети. И еще то, как лучше угодить мужу, который будет стараться изо всех сил, чтобы сделать вашу жизнь счастливой.

Судя по лицу Эгона, он считал это довольно заманчивым предложением, но мне почему-то захотелось взять у няни спицу и вонзить в руку мужчины, которую он положил слишком близко к моей ладони.